абсолютно не запыхавшийся остроухий сын леса. – Если к вечеру мы не найдём второго знака, то сгинем в песках. Эта смерть недостойна героя, и даже я готов признать её несоответствие образу вольного волка, павшего от клыков злобной нечисти в Огненных пустошах. Друзья мои, я готов на всё. Но я очень нуждаюсь в вашей поддержке…
– Поможем мы дружно все, так уж что, – панибратски откликнулись родственники.
Я тоже гркнул в знак солидарности, а мой хозяин поднял вверх два пальца в знаке «V», то есть «всегда ваш», что, несомненно, подтверждало и его желание участвовать в эпопее.
– Благодарю, друзья мои. – Эландер поднял глаза к небу и стыдливо предложил: – А не раздеться ли нам? Я имею в виду, пока есть время и возможность…
По-моему, я один понял его правильно. Остальные реагировали в силу привычек, устоев, традиций и воспитания.
Гномы без предупреждения схватились за боевые топоры, покраснев как две деревенские бабульки- скромницы. Юный граф, видимо, счёл себя натурой более начитанной, а потому, обнажив клинок лишь до половины, сначала уточнил:
– Это в каком смысле раздеться? И самое главное, не считайте меня ханжой, с какой, так сказать, целью раздеться?!
Эландер гордо выпрямился, не желая даже отвечать на все эти неприличные инсинуации, быстро скинул плащ, длинную охотничью рубаху и, запихав всё это в дорожную сумку, достал из кармана белый кружевной платочек и аккуратно повязал его себе на голову. Я, не вступая в дискуссии, поступил точно так же: в жару лучше идти почти раздетым, если обгоришь – ещё полбеды, а вот в моей кольчуге или в гномьих доспехах можно просто свариться заживо. Только вот красивого платочка у меня не было, пришлось намотать на башку собственную безрукавку! Не очень удобно и наверняка жутко потешно со стороны, но надо, значит, надо.
– Что ж, если это является частью нашего стратегического плана, – подумав, протянул Эшли и… быстро разделся… полностью.
У меня чуть челюсть по коленке не ударила, ну нельзя же впадать в крайности до такой-то степени?! А затем столичный дворянчик сунул ноги в сапоги, связал всю свою одёжку в компактный узелок, повесил через плечо на рапиру и объявил, что он готов к походу. Более того, как командир отряда, мой хозяин ещё не преминул наорать и на полностью обалдевших гномов:
– Ну а вам что, особое приглашение нужно?! Живо раздеться обоим, дабы облегчить себе путь и дать возможность телу хоть иногда дышать свежим воздухом. Быстро, быстро, не задерживайте своих же товарищей. Два раза повторять вам никто не будет!
– Не можем такое мы… – придушенно выдал шокированный голым графом Нетуром.
– Стыдливые гномы мы, – закрывая ладошками глаза, подтвердил его бородатый братец.
– Какой стыд? Перед кем? Здесь же нет представительниц прекрасного пола! А нас с ааргхом вы вряд ли чем удивите… или напугаете… Смелее, я же, как старший по званию, подал вам пример!
– Аристократы действительно ничего не стесняются? – шёпотом спросил у меня эльф.
Я пожал плечами. Возможно, что и так. Хотя… было бы там чего стесняться. Голый белый червяк с тонкими ножками, впалым пузом и тремя героическими волосинками на цыплячьей груди…
– Отвернитесь вы все хоть, – жалобно попросили гномы.
Через пару минут они предстали перед нашими взорами, прикрытые лишь бородами да широколезвийными секирами. Вид у парней был абсолютно несчастный, глаза полны тоски и скорби, а губы вздрагивали так, что одна случайная смешинка – и оба родственника разревутся на месте…
– Куда идти в сторону какую нам?
– Туда. – Эландер махнул рукой в направлении угасшего созвездия. – Привала не будет, к закату солнца мы заглянем в глаза своей судьбе. Ибо истинным героям неведом страх, а их кончина должна быть запоминающейся и…
Я улыбнулся и похлопал его по плечу, ненавязчиво предлагая заткнуться и не доводить ни меня, ни остальных. Эшли на законных основаниях встал во главе отряда, за ним потопали гномы, за гномами – стройный остроухий, мне же опять досталась почётная роль замыкающего. И кстати, очень хорошо, что первыми шли именно Эшли с Туромом и Нетуромом, потому как у меня появилась редкая возможность немножечко почитать на ходу. Рискованно, конечно, солнце слепит, а от страниц вдвойне, но очень уж хочется…
«Общеизвестно, что человек, ступающий на путь познания чародейских наук, может относиться к двум типам. Первый – сухой педант, не имеющий фантазии и не познавший радости творческого труда. Ибо без педантичного, холодного ума, трезвого расчёта, доведённого до совершенства искусства запоминания формул и чисел невозможно стать магом. Одна ошибка в заклинании – и дух, вырвавшийся из-под контроля, убьёт неудачника. Таким образом, чтобы добиться хотя бы малой толики знаний, маги вынуждены посвящать учению долгие годы. Как правило, молодые волшебники, получившие титул и диплом за шесть- семь лет учёбы, встречаются только в дрянной литературе…
Второй тип – человек, обретший способности к волшебству в результате другого волшебства. Часто умирающие в муках маги перекладывают свой дар, как проклятие, на плечи друга, родственника или случайного прохожего. Этот несчастный будет иметь возможность творить настоящие чудеса, искренне не понимая, откуда он знает и помнит те или иные жесты, формулы и слова. Но незнание не спасёт его от ответственности. Как правило, такие «сырые» маги не имеют должного самоконтроля, легко поддаются страстям и гибнут, подобно мотылькам, прилетевшим на пламя свечи. Покуда существует мир наживы и денег, будут существовать и различные магические школы, им нет числа, как нет стыда у преподающих там шарлатанов…»
Последнее в самую точку! Если кое в чём я бы ещё поспорил, считая некоторые утверждения голословными, то насчёт преподавателей волшебных наук сомнений не вызывает – все они отпетые шарлатаны и авантюристы.
Разумеется, ни один приличный маг не пойдёт работать в школу, он всегда устроится при королевском или хотя бы герцогском дворе. Ну а тот неумеха, что не достиг придворного уровня, может, и будет преподавать, да только кого он воспитает? Бледную копию самого себя? Вот по этой-то причине истинных волшебников (что добрых, что злых) можно по пальцам пересчитать. А мелкой шушеры с ограниченными магическими навыками – на пятачок пучок! Причём с явным уклоном в «тёмную» сторону. Парням зарабатывать надо, семью кормить, а уж молоденьких ведьм развелось… Буквально куда ни плюнь!
Кажется, я не удержался и плюнул. Что в очередной раз спасло жизнь моему хозяину. Просто Эшли именно в этот момент повернул голову и чёрная стрела, вместо того чтоб попасть ему в горло, лишь оцарапала мочку уха.
– Засада! – хрипло прошептал эльф.
Прямо перед нами из песка поднялись две фигуры в чёрном, с арбалетами в руках. Не знаю уж, как они не запеклись в песке на такой проклятой температуре, но дорогу оба убийцы загородили весьма решительно. Каждый был вооружён и настроен серьёзно, так что если бы не гномы…
– Ёоу-у!.. – дружно выдохнули нападающие, во все глаза уставившись на голых бородачей.
Ну да, наверное, встретить обнажённого гнома – это ещё большая редкость, чем розовый мамонт в юбке, летящий на метле куда-нибудь на деревенские танцульки. Туром и Нетуром опять по-девчоночьи покраснели, но тем не менее времени на второй изумлённый вздох убийцам уже не дал никто. Один рухнул с эльфийской стрелой в горле, а второй, промахнувшийся в стрельбе по Эшли, в мгновение ока получил обухом топора в лоб и ушёл в прострацию.
– Бейруби-рубибей!
– Фу-у! – Племянник главнокомандующего едва успел заслонить жертв нашей самозащиты. – Фу, кому я сказал?! Зачем сразу убивать, нам что, и поговорить с ними не о чем? Вот допросим, пообщаемся, побеседуем по душам, тогда и добивайте их на здоровье. Я прав, Малыш?
– Гр-р-р… – Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Предложение было вполне разумным, да и подобное любопытство часто спасает жизнь наёмнику. – Эшли прав. Парни, поднимите вон того, стукнутого. Он вроде уже вменяемый…
– Пытать сами будем его, мы чем?
– Валяйте, – переглянувшись с графом и эльфом, разрешил я.
