Оба родственника мигом выкопали в раскалённом песке изрядную ямку, засунули туда наёмного убийцу и быстренько закопали его по шею. То есть ноль фантазии и максимум неудобств всем – и жертве, у которой на солнцепёке вживую жарятся мозги, и нам, на том же пекле наблюдающим за этим неинтересным процессом. Впрочем, ждать пришлось относительно недолго – уже через десять минут несчастный взвыл, умоляя, чтоб мы его убили! Гномы одномоментно изобразили яркий боевой танец с жонглированием топорами у самого носа жертвы и, не дождавшись аплодисментов с нашей стороны, предложили Эшли попробовать перейти к чисто дружескому общению…
– Э-э-э, ну-с, молодой человек… – начал мой хозяин, вежливо приседая на корточки перед куда более возрастным дяденькой. – Думаю, мы вполне можем догадаться, кто вы по профессии, абсолютно точно знаем, зачем сюда пришли, но не вполне ясно, кто вас, собственно, нанял?
– Не скажу, – хрипло бросил убийца. – Кодекс чести…
– Ах, кодекс… – задумчиво кивнул юный граф. – Это вызывает уважение. Меня всегда учили с достоинством относиться к таким благородным людям, как вы… Честь – великое слово и священное понятие! Хотите об этом поговорить, пока маковку не напекло?
– Сволочи, мерзавцы, подонки, убейте меня-а…
– Не могу, извините, вы ведь воин, наёмник, человек чести! Мне было бы непозволительно вот так просто взять и убить вас… Нет! Мы просто уйдём и дадим вам возможность умереть, как подобает истинному герою! Я прав, Эландер?
– Воистину, – серьёзно согласился уже слегка дымящийся эльф. – Встретить смерть от великого солнца, раскалённого и неумолимого, медленного, как баллада, и страшного, как гномья песнь «О конце возвращений»…
– В смысле каком? – разом вскинули бороды гномы.
– …что может быть прекраснее, – дипломатично докончил фразу остроухий.
Мы дружно поклонились вытаращившейся на нас голове и развернулись в путь.
– Эй-эй! Стойте-э! А если я скажу?!
– Как можно?! – в притворном изумлении всплеснул руками Эшли и выхватил клинок. – Вы же человек кодекса? Я не могу позволить вам совершить такой неприглядный поступок. Прощайте, я буду гордиться вами…
– Он убьёт меня-а! Уберите этого психа! – перепуганно заверещал убийца.
Я автоматически сгрёб нежного аристократа за плечи, недопонимая, чего он, собственно, хочет.
– Отпусти меня, Малыш! Разумеется, я его не убью. Просто отрежу язык, чтоб он не мог назвать имя своего нанимателя и тем самым сохранил свою честь!
– Точно, псих, – признал я, сострадательно кивая закопанному. – Уж извини, парень, но мне его долго не удержать. Ты что-то там хотел рассказать или нам показалось?
– Гарантии?
– Жизнь, – согласно кивнули мы.
Убийца на миг задумался, облизал пересохшие губы и выдал:
– Нас пятеро. Всех нанял Жрец Зла. В лицо его никто не видел, с нами разговаривал из тени. Имеет в подчинении дракона, летает на нём. Платит щедро. Всем нам даровал знак «ящерки» на шею, если с ним попадём к законникам, отпустят без вопросов. «Ящерка» – его тайный знак, им, говорят, пользуются ещё северные ведьмы. Цель – вон тот ваш столичный цыплёнок! За остальных не платили, но было разрешено убивать по желанию… всё…
Повинуясь моему молчаливому приказу, гномы так же споро выкопали пленника, как недавно закопали. Мы даже не стали отбирать у него оружие, пусть уходит, в песках все равны. Шли не оборачиваясь, молча, в сущности, никаких таких уж особенных тайн он нам не открыл. Про Жреца Зла и так всё было ясно, ну разве что мы узнали, сколько именно профессионально подготовленных убийц он нанял. Пятерых. Из них двое мертвы, один бежит, надеясь дойти до оазиса, а ещё двое где-то ждут своего звёздного часа.
Хотя вообще-то это всё очень плохо. В наших краях, чтобы избавиться от неудобного тебе человека, достаточно сунуть пару монет кому-нибудь из местных. У нас в Приграничье всякого сброда хватает, народец, в массе, без отягощающих душу моральных устоев. А чтобы нанимать пятерых дорогостоящих профессионалов, это… уже более чем серьёзно.
Я снова начинаю подозревать, что наш тощий граф всё-таки какой-нибудь незаконнорождённый принц крови или внебрачный наследник императорского престола! Иначе к чему столько суеты и железа вокруг обычного дворянчика? По-моему, это стало доходить и до остальных. По крайней мере, гномы, во всём первые чующие выгоду, теперь будут беречь Эшли как зеницу ока. Неплохо, неплохо, пусть помогают, у меня будет чуть больше свободного времени, а у моего господина появятся ещё две бесплатные няньки. Правда, неприлично бородатые, но зато искренние и умеющие отлично швыряться в движущуюся мишень боевыми топорами.
Дальнейшую часть пути, часа три или четыре, мы просто тупо шли под палящим зноем, держа равнение на знающего дорогу Эландера и стараясь по возможности почти не открывать глаз. Солнце, отражаясь от бледно-жёлтого песка, нещадно слепило взор. Я слышал о путешественниках, навсегда потерявших зрение в Огненных пустошах. Поэтому когда эльф наконец выдохнул тихо:
– Привал, – мы не сразу его услышали и поверили не сразу.
Встали гуртом, как утомлённые вьючные животные, и безропотно ждали, пока он что-то разгребал, опустившись на колени. В небольшой низине из раскалённого песка виднелись две полузасыпанные мраморные колонны, огромные, как тумбы.
– Нам нужна вот эта, с трещиной, – бормотал сын леса. – Старейшины предупреждали, я запомнил: под ней вода…
Пока он изображал из себя котика, роющего ямку для сокрытия «следов преступления», я устало опёрся спиной о соседнюю колонну. Она неожиданно вздрогнула и наклонилась. Раздался хруст и скрежет цепной передачи, а вторая дура, с трещиной, вдруг резко попёрла из песка вверх, открывая нам металлическую дверь. Гр-р-р, а я-то чуть было не подумал, что снова что-нибудь поломал…
– Добро пожаловать, друзья мои! – Самодовольный эльф раскланялся перед нами так, словно это он нашёл вход.
Если бы не было так жарко, я бы его стукнул. И, кстати, оба гнома меня поддержали бы, они даже подмигнули одновременно. Мы вновь облачились в одежду и доспехи, не всё время голяком шастать…
Внутри колонна была полой, как труба, но достаточно просторной, чтобы туда протиснулся столь крупный типаж, как я, остальные-то сквозанули без проблем. До заката ещё несколько часов, раз уж есть возможность передохнуть в эльфийском подземелье то глупо пренебрегать таким шансом. Всё равно топаем неизвестно куда, и, по всем признакам, нас непременно убьют. Ну не всех, так добрую половину. Это кстати, совершенно нормально, чуть больше половины трупов в одном отряде, после абсолютно отвязного путешествия – очень хороший процент! Никто не в обиде, а уцелевшие получают долю отошедших, исключая, разумеется, законную часть вдовам и сиротам. Везде свои правила игры, у нас они, по крайней мере, общеизвестны…
– А знаете, здесь несколько темновато, не находите? – раздался неуверенный голос Эшли.
Ну насчёт «темновато» – это он поскромничал, на самом деле тьма была просто кромешная. Туром и Нетуром бодро брякнулись топорами, на миг осветив снопом искр место, куда мы попали. По первому взгляду оценить, конечно, трудно, но комнатка явно побольше и попросторнее, чем в прошлый раз, внутри бронзовой головы. Потом Эландер нашёл валявшийся в углу факел, гномы ещё раз поискрили, и теперь уже все мы смогли хорошенько рассмотреть, где находимся.
Довольно обширное помещеньице, почти пустое, без окон, без дверей, единственный выход – по трубе наверх. По углам всякий мусор, песок, пара скелетиков пустынных зверюшек. Ни запасов еды, ни воды, ни даже алкоголя, как в прошлый раз, не заметно. То есть можно избавиться от жары, но, честно говоря, слегка наводит на мысль: а не ищем ли мы таким образом отдохновения в гробу? Тем более что опытные в грабеже гномы сразу выкопали откуда-то обломки двух мечей и десяток заржавленных арбалетных стрел. Кто бы ни был здесь до нас, он не ушёл отсюда своими ногами… Эшли о чём-то тихо пошептался с остроухим и быстренько подошёл ко мне.
– Эландер говорит, что произошла какая-то непредвиденная ситуация. По идее, именно здесь, в этой старой колонне, нас должны были встретить другие эльфы, передать на руки сокровище, и мы бы ушли.
