ааргхов, страх проявляется в одновременной агрессии. Вот мой двоюродный дядя был жутким трусом, в деревне над ним все смеялись, но именно его наш герцог всегда нанимал для особо опасных дел – штурма, набега, прикрытия отступления. Дядя безумно боялся боли, поэтому со страху убивал всех, кто может ему её причинить. Один против пятидесяти бойцов – шёл запросто! Такого больше никто не мог повторить. Дядю убили подло, спящего, стрелой, издалека, до сих пор неизвестно кто. Да, собственно, кому на войне нужно заниматься такими расследованиями, он же был всего лишь ааргх…
– Малыш?!
– А? Что, я отвлёкся?
– Да, ты опять о чём-то задумался, а она ждёт. – Эшли укоризненно кивнул в сторону недоумённо примолкшей хнары. – Он больше не будет. Вы что-то хотели нам сказать? Продолжайте, пожалуйста…
– Вы уверены? – чуть обиженно уточнила она.
– Да, просим, просим!
Хнара взмахнула остатками лисьего хвоста, по её знаку из неприметных уголков друг за другом вышли ещё шестеро таких же ухмыляющихся тварей. Целая стая хнар! О когти Берлобога, это же невозможно в принципе, эти звери-убийцы с трупным ядом на зубах слишком эгоистичны и коварны, чтобы охотиться в стае. Традиционная хнара (скелет енота, кошки или лисицы с женским черепом на плечах) всегда встречается редко, даже в наших диких краях. А чтобы целая стая – это… это… слов нет!
– Малыш, ты опять?!
– Гр-р-р… – извиняясь, выдохнул я. – Что я пропустил?
– Любезная леди, – Эшли продолжат тянуть резину, пока оба гнома за его спиной спешно надевали доспехи, – не могли бы вы быть столь добры и ещё раз повторить условия нашего прохода для моего тупоголового слуги? Этот раззява вечно ловит ртом ворон…
За такие слова я едва не дал ему затрещину, но удержался, столкнувшись с предостерегающим взглядом эльфа. О, как я всё это ненавижу…
– Моя тупой… гр-гр-гр… Чё сказали?
– Вы оставите нам на прокорм любых двоих на выбор или одного ааргха, он крупный, – ещё раз озвучила свои требования одноглазая хнара. – Вот эти три старых эльфа, охранявшие подземный тоннель, почему-то отказались делиться. Пришлось съесть их всех. Надеюсь, вы будете разумнее?
– Разумеется, леди, – вежливо поклонился мой хозяин, всё-таки актёрская школа у аристократов круче, чем даже у ведьм, – лгут не морщась! – Вы не будете против, если мы пару минут посоветуемся? Нам ведь предстоит сделать нелёгкий выбор…
Хнара милостиво кивнула. Мы сгрудились нос к носу, с тоской косясь на окованную металлом дверь на противоположной стороне залы. Понятно, что добраться туда нам не позволят. Как понятно и то, почему нас не встретили эльфы-проводники, мир их праху…
– У кого какие предложения? – шёпотом поинтересовался Эшли.
– Командир наш ты вроде, сам вот и думай, мы-то что, дело маленькое наше, вот слово гномье!
– Я готов остаться здесь и принять неравный бой, дабы возрод… Ой, минуточку, мне кто-то говорил, что герои, почившие в желудках таких вот тварей, не возрождаются в балладах и стихах?!
– Тише ты, она же всё слышит! – шикнул наш граф и обернулся ко мне. – Малыш, ты ведь, кажется, уже дрался с этими зверюшками? Почему бы нам просто не порубить эти негостеприимные скелетики в пыль?
– Потому, что скорость движения хнары вдвое, а то и втрое перекрывает человеческую. Они троих опытных эльфийских воинов завалили. Один укус или царапина – и всё, яд с зубов хнары действует почти мгновенно.
– Не прокусишь, ха-ха, нас уже, однако! – выпендрились было Туром с Нетуромом, но Эландер молча щёлкнул каждого по кончику носа, показывая, что незащищённые места у них всё-таки есть. Гномы сморгнули, признали его правоту, но всё равно пообещали дать сдачи, если выживут. Мстительный народец, что ни говори…
– У вас осталась одна минута, – безжалостно напомнила хнара, остальные твари тоже начали проявлять признаки нетерпения, поскуливая и суча лапками.
– Будем драться? – ещё раз спросил Эшли.
– Другого выхода нет, – мрачно согласился я, – всё равно когда-нибудь помирать, но оставлять кого- либо из своих – это подло…
– Я с тобой, ааргх, – поклонился остроухий самоубийца.
– Мы с тобой, наш огромный друг, верный конца до, – так же торжественно кивнули гномы.
– А я… пожалуй, нет…
– Гр-р-р?!! – По-моему, мы сказали это хором.
Но племянник главнокомандующего демонстративно отстранился от коллектива, пригладил растрёпанные кудри, чарующе улыбнулся и объявил:
– Мы согласны! Ааргх большой и глупый, вам его надолго хватит. Остальных могу увести?
Одноглазая атаманша шайки после секундного размышления уступила дорогу. Мой столичный господин протолкнул вперёд обалдевших от такого развития сюжета эльфа и обоих родственников, а потом сделал мне ручкой:
– Ты уж извини, так получилось. Мой долг спасти как можно большую часть отряда. Надеюсь, право укусить тебя первой будет законно предложено самой красивой, самой умной и самой обаятельной хнаре!
На долгую секунду повисла невнятная тишина… Я вытаращился на этого гада-предателя, а он беспечным шагом добрался до противоположной стены и взялся за ручку двери.
– Я сама его укушу! – наконец откликнулась хнара-главарь. – Я здесь первая по всем статьям!
– Хм… а мне показалось, что вы несколько одноглазая, нет? По-моему, это увечье низводит вас до уровня второго сорта, но… если остальные не против…
Ха! Вот тут он их подцепил. Все шесть подружек-хнар накинулись на свою предводительницу, злобно доказывая, что теперь они являются самыми красивыми, умными и так далее по списку. Не надо забывать, что на их плечах находились женские головы, и, судя по остатку мозгов, все блондинки, невзирая на цвет волос.
– Не ссорьтесь, милые дамы! – добавил масла в огонь наш дипломированный интриган. – В конце концов, ааргх прекрасно подождёт, пока вы определитесь. Я верю, что место вашей бывшей займёт действительно достойная претендентка!
После этого в центре комнаты начал кататься страшный клубок из семи кусающихся, визжащих и грязно выражающихся скелетиков. Драма шла с необычайным размахом и яростью, мертвецы пытались умертвить друг дружку снова. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я тихо поднял опрокинутый дубовый стол, вознёс его над головой ножками вверх и старательно припечатал всю стаю! Раздался грохот удара, траурное облачко пыли взлетело вверх, прощальный хруст тонких костей, сдавленный писк, и… всё.
– Малыш, если ты закончил, то не задерживай нас, пожалуйста, время не ждёт. – Эшли снял со стены горящий факел и первым шагнул в проход.
Гномы и эльф смотрели ему вслед, словно живому богу. С этого момента они пойдут за ним в огонь и в воду, о таком отчаянном и предусмотрительном командире можно было только мечтать.
– Ну и? Чего встали-то? – прикрикнул я, перепрыгивая через коллективную могилу хнар. – Был приказ идти вперёд, кого ждём? А ну, пошли-пошли-пошли…
Пропустив всех вперёд и уже закрывая за собой дверь, я вдруг почувствовал, как к мокрой спине прилипла кольчуга. Неужели меня так пробило потом от страха? Видимо, да. Хотя, наверное, по чести, я больше испугался не отравленных клыков хнары, а поступка Эшли. Он был готов предать меня, как раньше предавали другие хозяева! И пусть сделал он это понарошку, не всерьёз, в качестве военной хитрости, которая, кстати, отлично сработала, но… Свинцовый осадок в душе будет ещё долго разжигать обиду, если когда-нибудь исчезнет вообще…
– Куда мы идём? – спросил я у спины спешащего впереди Эландера.
– За своим предназначением, – не оборачиваясь, ответил он. – Эти эльфы должны были хранить подземный переход через пески в рабочем состоянии. Встретившись с ними, я бы показал им знак, а они раскрыли бы нам цель. Теперь нам придётся до всего доходить самим.
