ввязывайся. Проследи, чтоб тебе заплатили. А-а, чему я тебя учу, ты сам всё знаешь…
– Да, дядя Трувор, мы вернёмся. А того негодяя на драконе я ещё встречу. Нам есть о чём поговорить…
– Эльза сказала, что он был похож на Жреца Зла. – Друг моего отца похлопал меня по груди и доверительно попросил: – Не ищи его. Будет надо, он найдёт тебя сам. Но и не беги от него, дракон догонит по-любому. Не разговаривай с магом, не выясняй первопричин, не пытайся умереть героем, всё это лишнее… Просто подойди и дай по башке. Лучше сзади… обещаешь?
– Гр-р-р!
– Отлично, это я и хотел услышать… – Старый Трувор поочерёдно пожал нам руки (а юного графа так даже по-отечески обнял на прощание) и, не оборачиваясь, ушёл, повышенно громко ругаясь на недостаточно расторопных строителей.
– Мне показалось, что он смахнул слезу на ходу, – задумчиво пробормотал погрустневший Эшли.
Я взглянул на него чуть свысока и не ответил. Здесь Приграничье, а уж кто-кто, но бывший наёмник точно чужд всякой сентиментальности. Скорее даже я разревусь, чем он…
Уходили по тропе вверх, по холму и вдоль леса. Лезть в чащобу в самом начале похода смысла не имело, как ни верти, но даже самая кривая и раздолбанная обходная дорога лучше и комфортнее буреломных тропинок в чащобе. Тем более что сейчас мы могли позволить себе идти не скрываясь и не торопясь. Погони не было, кому мы нужны? Да и пятеро (четверо, один не в счёт!) опытных бойцов – это уже отряд, любая разбойничья шайка десять раз подумает, прежде чем решится напасть. Тем более что любому мало-мальски разумному бандиту ясно, что денег у нас явно нет, а вот оружия предостаточно, и вряд ли стоит реально проверять, умеем ли мы им пользоваться.
Поэтому когда гномы, шедшие в авангарде, всем весом почувствовали далёкую дрожь земли, то доложили нам без малейшего испуга:
– Конный навстречу нам отряд несётся резво. Однако большой. Смысла не видим приветствовать их, биться так же ли стоит? С дороги сойдём, кто трусами посмеет назвать нас – труп тот! Эльф первый!
– Я ничего не сказал, – чуть раздражённо стиснул зубы Эландер, потому что уже положил на тетиву стрелу и замер в благородной позе. Вечный самоубийца…
Все покосились на меня, мне не оставалось ничего, кроме как в свою очередь перевести стрелки на своего столичного хозяина. Благо Эшли не стал играть героя, но выкрутился крайне деликатно:
– Я за драку! Хороший бой горячит кровь и всегда найдёт себе место в струнах бродячих менестрелей, но… Любопытство превыше всего. Мне жутко интересно, кто и зачем сюда скачет?! Держу пари, что это тайная полиция!
– А если нет? – поддержал я.
– Ныряем в кусты и смотрим! – беззаботно улыбнулся он, и все с радостью подчинились.
Потому что это ужасно весело, когда возможный враг оголтелой грозовой тучей живой силы и холодного железа в лязге и грохоте мчится мимо, а ты хихикаешь, зажимая рот, где-нибудь в орешнике, потому что он тебя не нашёл. Типичный юмор фронтира, пришлым не понять…
Выиграл Эшли. То есть наверняка выиграл бы, если бы его пари было хоть кем-то принято. Мимо нас с гиканьем и свистом пронеслась конная полусотня. Все всадники в чёрном облачении, с хорошим оружием, дисциплинированные и очень-очень спешащие. У командира характерные черты лица, шрамы и красная повязка на рукаве, другой бы и не обратил внимания, но я-то сознательно искал именно эту деталь. Значит, всё-таки тайная полиция!
– Я полагаю, глупо спрашивать, куда и зачем они поскакали, – прочистив горло от поднявшейся пыли, риторически вопросил мой хозяин. – Надеюсь лишь, что они не причинят вреда нашему доброму старому Трувору.
– Гр-р, в его теперешнем настроении я бы точно им этого не рекомендовал. А если строители узнают, что их хотят лишить работодателя, то всю полицию просто уложат в фундамент будущей харчевни. Тихо, ровно, плотными рядами, и не обязательно добитых…
Юный граф покосился на меня с недоверием, но я знал, что говорю. Повторюсь в сотый раз: чужих здесь не любят. Гномы, ворча, вылезли из кустов, вытаскивая друг у друга застрявшие в кольчугах листочки и колючки (очень похоже на двух обезьян в графском зоопарке, я сам видел), а стройный эльф традиционно потребовал ускорить шаг. Пришлось вновь вернуть всех в кусты и, гася протесты щелбанами, высказать кое-какие трезвые мысли:
– Мы только что видели воинов тайной полиции. Думаю, глупо оспаривать тот очевидный факт, что они к нам очень неровно дышат. В прошлый раз мы более чем уполовинили их отряды, то есть повод для мести у них есть! Как вы думаете, сколько времени им понадобится на то, чтобы не найти нас на пепелище у Трувора, побеседовать со свидетелями и на резвых лошадях вернуться обратно? Мне кажется, не более двух-трёх часов. У кого какие предложения?
– Гр-р-р, – деликатно проворчал мой наниматель и господин.
– О да, разумеется… – извинился я. – Высказываться могут все, но честь окончательного решения принадлежит только графу Эльгенхауэру!
Родственники презрительно сплюнули, всем видом давая понять, что раз так, то и говорить смысла нет. Эландер завёл было какую-то очередную ахинею насчёт того, что мы могли бы продолжить путь, а он останется один на дороге с луком, стрелами и мечом, но быстро заткнулся. Как ни верти, но точный маршрут до цели, как и саму тайную цель, знал лишь он. То есть, пока не дойдём, героически гибнуть ему ну никак нельзя…
– Продолжай, мой верный ааргх!
– Спасибо. – Я с трудом подавил желание дать ему подзатыльник. Нельзя, мы уже в походе. Дома дам. Главное, не забыть. Записать бы где, что ли… – Предлагаю разделиться на две группы и уходить лесом, двигаясь параллельно по обе стороны дороги. До Огненных пустошей нам идти не менее трёх-четырёх дней, а ближайшая деревня будет на горизонте к вечеру. Встречаемся все в трактире «Хромой пёс», он там один, не перепутаем. Утром уйдём тихо и, главное, полностью переодетые! Никто не должен знать, что вообще существует такой отряд из двух гномов, одного эльфа, одного ааргха и одного человека. Нам надо раствориться в толпе…
– Отлично! Изумительно, дельно и по существу, одобряю! – почти поаплодировал граф. – А в какой, собственно, толпе?
– В паломников толпе густой пройдём мы, – с пониманием кивнули гномы.
Эльф выпрямился, откинул назад голову, встряхнул роскошными волосами и молча предложил бородачам следовать за собой. С его стороны это был самоубийственный жест, зная их отношения и вечные распри по поводу космического железа. Но Туром и Нетуром лишь стукнулись шлемами в знак верности долгу и бодро зашагали за остроухим эльфом, переваливаясь при ходьбе, как безобразно раскормленные утки. Хотя хихикать над их походкой я не рекомендовал бы никому, гномы крайне обидчивы, а с боевым топором не расстаются, даже когда им приспичит по-большому.
Вскоре троица скрылась в кустах ракиты на противоположной стороне дороги. Я поправил перевязь меча и тоже не стал терять времени даром. Граф Эшли семенил следом. Сначала молча. Я даже как-то расслабился, но долго молчать наш столичный умник не может. Однако начал он, как всегда, издалека, с мягких упрёков в несовершенстве служб путей сообщения моей исторической родины…
– Знаешь, друг мой неотёсанный, а ведь я никогда не любил лес. Нет, определённо не любил! Я им восхищался, рассматривая дивные пейзажные картины в своём родовом замке, я пел ему хвалу, выезжая с друзьями на охоту и возвращаясь с добычей под сень родного крова, я наслаждался его свежестью, дыханием, теплотой во время одиноких конных прогулок, когда душа твоя парит, а лёгкие стихотворные строки так и прыгают по веткам, словно беззаботные рыжие белочки… Но это не любовь – это поклонение! От незнания… Теперь-то я знаю, что такое лес. Это бурелом на каждом шагу, сырой мох, абсолютное отсутствие нормальных тропинок, зудящие комары и масса мелких (или не мелких) гадов, которые так и норовят укусить, ужалить и откушать мною прямо на ходу! А ты любишь свой лес?
– Ну-у, я не эльф, – сбавив шаг, невольно задумался я. – Это они с ума сходят от каждого кустика или цветочка. Лес – это… жизненная среда, не более. Я умею в нём жить и выживать. Как, впрочем, и в горах, и в пустынях, и в ваших городах. Среда не всегда имеет решающее значение, большинство ааргхов бродяги по природе…
