«Человеку, желающему обезопасить себя от колдовских чар, необходимо помнить главное — это в принципе невозможно! Увы, но лучше всегда смотреть правде в лицо. Если волшебник решит, что вы ему мешаете, то он не будет сдерживать себя ни религиозными, ни морально-этическими нормами, ни законодательными актами того или иного государства.
Для подавляющего большинства магов все прочие люди являются созданиями недоразвитыми, неблагодарными, бесполезными и попросту глупыми. А стало быть, и дорожить их жизнями не стоит абсолютно. Поэтому взывать к совести и благородству волшебника не только бесполезно, но и опасно, ибо ваши слезы вызовут в его душе лишь смех и раздражение, что неприятно отразится на вашей же судьбе.
Однако хуже всего, что человек может и не подозревать, как и когда подвергнется атаке злых чар. Поэтому особо внимательно стоит рассмотреть ряд несомненных признаков, по которым вы можете определить давящий произвол чужой воли или скопление над вашей головой темных сил…»
Гр-р! А ведь было, было, было… Я же помню и Сун, двигающуюся неестественно-ломаными движениями, как механическая кукла, перед гнусно ухмыляющимся старым Карланиусом. И себя, маленьким и беспомощным, с кошмарной татуированной ящерицей на шее, которая могла задушить меня в один момент. И бедных, но неунывающих гномов, сраженных ведьмовскими заклятиями, — один с рыбьим хвостом, другой весь в цветах, как дворцовая клумба. Кстати, это даже было чуточку смешно. И даже не чуточку…
Мои губы непроизвольно разъехались в улыбке при одном воспоминании, как щучий хвост Нетурома оставлял за собой мокрый след и как гном обрывал с груди Турома свежие ромашки на подарочный букетик для самой уродливой наемницы! Ладно, отставим светлые воспоминания, что у нас там дальше…
«Обычно появлению или приближению злого волшебника предшествуют разные природные явления — тучи, гром, сильный ветер, быть может, даже буря, встревоженные крики птиц, необъяснимое волнение домашних животных. На все это уже стоит обратить внимание…»
Бред и вранье! Ну то есть я хотел сказать, что в смысле не все это правда, потому что…
«Хотя опытный маг способен обмануть и животных, и птиц, и саму природу. Ему ничего не стоит появиться перед вами в образе случайного прохожего, любые предупреждения окажутся бесполезны…»
Вот именно! Это я и хотел сказать. Никто же близко не подозревал милого старичка Карланиуса, пока он наглядно не показал свою хищную сущность. В результате мы нарвались по полной и лишь чудом сумели выкрутиться…
«Однако в большинстве случаев вам все-таки стоит обратить внимание на внезапное появление мух, тараканов или ос, на зловеще кружащих над вами ворон, на появившихся в доме крыс или водяных змей. Это плохие предзнаменования…
Хуже могут быть только полуобглоданный труп лошади посреди вашего двора, мертвые ласточки на пороге, еще живая лисица с выколотыми глазами, прибитая к вашей двери, и труп вашего соседа со следами насильственной смерти, найденный в вашей же постели! Вам будет нелегко убедить окружающих, что все это происки злого волшебника. Хотя, как правило, все обстоит именно так…»
Точно! Вот здесь я готов подписаться под каждым словом. У нашего герцога в замке регулярно находят неопознанные трупы, и все судьи с дознавателями так же уверенно доказывают, что он здесь ни при чем, все дело в злых чарах! Вот и в умной книжке то же самое написано, значит, так оно и есть…
«Но упаси вас все боги на свете — пнуть черную кошку, пустить стрелу в каркающую ворону, плюнуть в сторону смердящего трупа лошади и вообще любым способом проявить свое презрение или раздражение! Частенько сами маги перекидываются в различных животных, а порою и в различные предметы, и причинение им какого-либо, даже случайного, вреда приводит к непоправимым последствиям. Так что если уж вы решились на такой шаг, то не ограничивайтесь пинком, а бейте наверняка! Из десяти убитых вами черных кошек хотя бы одна да окажется злостной ведьмой, и вы все-таки совершите хоть одно доброе дело…»
По-моему, на этом месте я уснул. Потому что мама только-только успела подоткнуть мне одеяло и сказать, что Сун ей уже немножечко нравится, когда жутко довольный собой Эшли бесцеремонно растолкал меня, предлагая спуститься вниз, поскольку Верховная просто жаждет меня видеть. И кстати, зачем — не говорит! Вот такая она у нас таинственная дама…
— Вставай осторожно, не делай резких движений, обопрись на меня.
— Если я на тебя обопрусь, то ты сломаешься, умник…
— У меня пружинные мышцы и стальной пресс!
— Но цыплячьи ножки. — Я прекрасно понимал, что если хоть чуточку обопрусь на него, то позвонковая грыжа моему хозяину обеспечена. Да и в конце концов, голова ведь болит не настолько, чтобы я терял координацию движений.
Говорят, в старые времена череп ааргхов надевали на стенобитное бревно, чтоб не расщеплялось, и успешно таранили им ворота врага! Так что встал я сам и пошел сам, хотя в глазах еще реально двоилось, левый висок покалывало и в целом слегка мутило, как после хорошей дружеской попойки с дрянным вином Если дойду до места и меня ни разу не стошнит — я герой!
— Представляешь, Верховная прибыла на том самом мамонте, с которым мы уже дважды встречались Она умудрилась приручить это дикое животное и намерена при случае продать его вашему герцогу для пополнения рядов кавалерии. Так вот я подумал: может мы сами его себе выкупим? Ну не пешком же нам добираться в столицу, в самом деле! Лошадей у эльфов нет, да и на дорогах запросто можно столкнуться всадниками тайной полиции. А на мамонте к нам не кто не пристанет и мы впятером отлично уместимся. Ты не в курсе, Туром и Нетуром нашли в замке хоть какое-то золото?
— Как начальнику отряда, честно говорю — да, нашли! Как другу и нанимателю, которого я хочу видеть живым как можно дольше, — забудь об этом и считай, что не нашли!
— Это угроза с их стороны? Я не верю своим ушам…
— Это добрый совет с моей, — вздохнул я, потому что есть вещи, с которыми проще смириться, чем пытаться переделать на свой лад.
Гномы считают любое золото своим. Они там небось уже все колечки взвесили, все монетки пронумеровали и все звенья в цепочках пересчитали по три раза…
Нет, нашу долю они отдадут честно, но на покупку живого мамонта не отсыплют ни за что, потому что их они боятся еще больше, чем лошадей. А уж конкретно этого здоровяка с бивнями… да ни за что, скорее утопятся!
На одном из переходов я задержался и выглянул в окно — действительно, во дворе, едва ли не впритык к распахнутым настежь воротам, мирно пасся могучий волосатый мамонт. Не знаю, конечно, тот ли это самый, по мне, все они, как коровы, на одно лицо.
Естественно, ни сеном, ни травкой его в Блуждающем замке угостить не могли, но счастливые ведьмочки скармливали довольному животному какие-то салатики, фрукты, пирожные и сахар. Оставить его здесь хотя бы на два дня — и обратно в ворота эта отъевшаяся туша уже не протиснется.
У дверей в рабочий кабинет Верховной мы были остановлены бдительным караулом из двух гномов и одного эльфа.
— Туда надо ли ходить вам? Ведьма и старейшина оба в гневе таком, что бороды дружно искрят у нас через дверь даже! Недобрый знак есть то…
— И смерть эта отнюдь не героическая, а нелепая до глупости, — грустно добавил Эландер, со скуки полируя тряпочкой верный лук. — Госпожа Верховная объявила, что мы подрядились вернуть ей замок, а Айрондэл кричит, что его обманули и если эта крепость не «собственность Империи», то отныне эльфы берут ее себе как военную добычу! А потом отреставрируют, починят, настроят, выверят по забытым картам маршрут и вернутся в замке назад, на свои далекие звезды. Но, по-моему, все это звучит как-то ненаучно, друзья мои…
— Всем сохранять спокойствие, особенно вам. — Эшли покровительственно погладил гномов по шлемам. — Я же мастер компромиссов, искусство интриги всасывается у нас с молоком матери, хотя и проявляется только у представителей мужской половины. Сейчас я все устрою. — Он деликатно постучал в большую дубовую дверь слева по коридору.
— Мы заняты! — рявкнули два голоса одновременно, и я готов поклясться, что в воздухе и вправду
