другой стороны, этот прыщ бородатый теперь не смеет сунуть нос в свой же Лабиринт и прячется ото всех в робкой надежде встретить безнадежно тупого рыцаря, желающего избавить его от необузданных колдовских тварей. За стопроцентный риск предполагается в награду пятикилограммовое сердце и ковшеобразная ручка смешливой милашки. Дураков по сей день нет! Судя по рассказам очевидцев, красотка запросто могла бы выступать на соревнованиях борцов сумо. Ей-богу, это не страна, а заповедник для кретинствующих оригиналов!
– Милорд! – в один голос заворчали Лия с Бульдозером. – Есть такое понятие – Родина…
– Цыц! Прений мне еще не хватало. – Похоже, я рвал удила, но раздражение било через край. – Как она могла свистнуть у вас кольцо? Почему сидит в Лабиринте, а не отправится домой? Какого черта ворота не открываются изнутри? Сколько еще ужастиков готовы перегрызть нам горло, пока мы доберемся до принцессы? И откуда, леший вас раздери, раздается этот дебильный хохот? Отвечайте коротко, по существу, ибо я в страшном гневе! У меня других дел выше крыши. Например, Раюмсдаль с зубками папочки.
– Она его взяла, когда я упал, запнувшись о ковер в спальне, – покраснел Ляпс де Арт.
– А что ты искал у нее в спальне, противный шалун? – ехидно сощурилась Лия.
– Ну… я… это не совсем то, что вы подумали. Мне же надо было удостовериться, что она девица! В дни моей молодости незамужние девушки были воспитаны в более строгих традициях. Сейчас уже не те времена, нравственность резко падает… Так вот, когда я свалился, она проснулась, заорала, бросила в меня подушкой, а пока я вылезал, надела мой перстень с кристаллом черного оникса. Она напрочь лишила меня всего моего могущества!
– Нельзя держать все яйца в одной корзине. Законспектируйте. Дальше и короче.
– Из лабиринта она сама не выйдет, будет ждать, когда ее выведет доблестный рыцарь. Ворота заколдованы и откроются лишь в двух случаях: если к замку приедет герой-спаситель или невинная девица коснется рукой внутреннего засова. Чудовищ много, все разные, но они тоже блуждают в перепутанных коридорах, так что есть шанс с ними не столкнуться. А смеется принцесса. Она всегда смеется, здесь эхо хорошее – усиливает и тянет. Все!
– Ясно. Привал, отдыхаем. Мне нужно подумать.
В размышлениях прошел час. Маленький похититель крупных девственниц жалко слонялся по двору, тыча палочкой в останки поверженных монстров. Белобрысая наша тишком сгрызла яблоко и сейчас демонстративно чистила ногти небольшим кинжальчиком. Жан истово молился, уговаривая Господа простить ему грех нападения на государя, спасти его немощное тело в Лабиринте, убедить лорда Скиминока вообще туда не ходить и каким-нибудь великим чудом вернуть принцессу жениху без надлежащих жертв с нашей стороны. Я – мыслил! Сначала логически, апеллируя фактами. Потом абстрактно, раскладывая ситуацию на составные при независимом взгляде со стороны. Да ну! Что так, что эдак – все равно помирать! Лабиринт большой, искать в нем принцессу можно хоть целый год. Хозяин уверял, что в центре есть базовая комната для пленниц с большим запасом еды и всеми удобствами. Туда он нас отведет, так что не пропадем. Сложность в том, что эта дура шляется где попало и, благодаря магическому перстню, ей и стол, и кровать – там, где взбредет. Вероятность прямого столкновения… Ну, эдак процентов двенадцать. Если учитывать одиноко бродящих чудищ, а также заблудившихся рыцарей, принцев и королевичей всяких… Оказывается, кое-кто по сию пору ищет свою пассию в перекрестках Лабиринта, а за нее давно выкуп уплачен. Лия права, мы мало запросили за эту работу. Интересно, а сама принцесса согласится отдать кольцо владельцу? Женщины, они такие непредсказуемые…
– Да не убегу я! Не убегу, – навязчиво поскуливал маленький граф, грозно вздергивая бороденкой.
Наша неумолимая спутница надежно держала его за воротник. Мы с Бульдозером осуществляли общую охрану экспедиции. Лабиринт был красивым. Потолок высокий, коридоры широкие, стены из разноцветного туфа, нигде ни пылинки, факелы светят без чада – одним словом, магия! Впечатление портили разве что человеческие кости, временами встречающиеся по пути. Ну, дело привычное! В такой обстановке нервы быстро грубеют. Пару раз мы слышали чей-то голодный рев, осторожные шаги крадущихся лап, неприятное царапанье когтями стен, но пока все проходило мирно. Правда, как-то из-за поворота на Жана бросился худой рыцарь в ржавых доспехах. Бедняга окончательно сбрендил от голода, скитаний и неудовлетворенной любви. По-человечески его можно было только пожалеть. Но этот псих вцепился зубами в голень моего оруженосца и начал ее жевать. Молодожен завопил благим матом, из ноги хлынула кровь, а мне пришлось взяться за меч. Что поделать, излечить мы его не могли… Жан перевязал рану тряпочкой и похромал вслед за всеми.
– Ах, ты, проводник паршивый! – зашипела агрессивная супруга, встряхивая Ляпса за шиворот. – Бульдозера я тебе еще прощу, он и так слишком крупный, но если кто-нибудь тяпнет милорда…
– Стараюсь, как могу!
– Я тебе поогрызаюсь!
– Лия, прекрати терроризировать человека!
Я едва успел повернуть меч в сторону левого прохода. Выскочившее чудовище в виде традиционного минотавра буквально нанизалось на серебристое лезвие, клинок ушел в грудь по самую рукоять. Налитые кровью глаза остекленели, ужастик рухнул на пол, воздев к потолку раздвоенные копыта.
– Ах, ты, Сусанин липовый! – Теперь уже я едва удерживался от более крепких выражений. – Ты куда нас завел?! Бродим, бродим, а просвета никакого. Где наконец твоя комната отдыха? Где?!
– Лорд Скиминок, – вклинился трусливый рыцарь, – там большая змея!
– Дай ей по тыкве и не отвлекай меня от праведного гнева! Так я спрашиваю, где… Мама дорогая!!! Жан, какого черта ты так разозлил эту громадину?!
Из правого коридора высунулась свистящая голова гигантского удава, способного легко заглотить лошадь. В сравнении с рептилией амазонская анаконда показалась бы скромным червячком.
– Но я… Вы же сами приказали… Я и дал ей по носу.
– Бежим! – завопил маленький граф, и мы дали деру.
Без умения вовремя делать ноги в этом мире не выживешь. Спасало то, что пресмыкающееся было слишком длинным и из-за толщины плохо маневрировало на поворотах. Потом Лия с разбегу влетела в объятия красноносого дебила с двуручной пилой и разнокалиберными ногами. Она не испугалась, ловко плюнула ему в ухо, а тут подоспели и мы с ревом и блеском стали. Мужик бросил все, убегая с завидной скоростью. Больше нам никто не встретился, а через четыре поворота мы вошли в огромную залу.
– Привал! Всем отдыхать. Разрешаю предаться неге и излишествам, – снизошел я, глядя на роскошную пятиспальную кровать, богато уставленные столы, мраморную ванную за целомудренной ширмой и инкрустированное сортирное ведерко в углу.
– Сюда не может войти ни одна нечисть, – отдышавшись, пояснил хозяин замка. – Вот здесь со всевозможной роскошью, полным пансионом и всеми удобствами мои предки содержали плененных принцесс. Ну, скажите на милость, чего ей здесь не хватало? Зачем надо было куда-то убегать, красть мой перстень…
– Не смеши милорда! – хмыкнула Лия. – Любая нормальная женщина взбунтуется, если посреди ночи к ней под одеяло полезет бородатый недомерок, страстно озабоченный сохранением ее девственности. Хотя лично меня сначала бы стошнило.
– Дрянная девчонка! – вспыхнул граф Ляпс, подпрыгивая, как петушок. – Да я с тобой…
Дальнейшие слова перешли в невразумительное бульканье. Могучая рука Бульдозера сгребла карлика за шиворот и некоторое время старательно взбалтывала.
– Она. Моя. Жена, – четко выговаривая каждое слово, доложил мой оруженосец, строго уставясь в осоловелые от страха глазки своей жертвы.
– Макни его в ванну, Жан, – устало попросил я, растягиваясь на кровати.
Маленький волшебник нравился мне все меньше и меньше.
– Лучше в помойное ведро! – вякнула недотрога, но ее муж уже сделал свое дело.
Незадачливый бородач пролетел через всю комнату и вместе с ширмой рухнул в воду, подняв тучу брызг.
– Девочка моя, разберись насчет обеда. Жан, разбуди меня через полчаса.
Мой сон был короток, но приятен. Снилось, будто бы я в Астрахани, сижу в доме-музее Хлебникова, за столом с зеленой скатертью, а в стакане остывает крепкий чай и ароматом поэзии благоухает каждый
