величество королева – желает, чтобы я оставалась в своем нынешнем положении. Ей очень нравится ставить меня в пример другим – этакое олицетворение скорбящей Британии.
К несчастью, все было именно так. В конце концов, она сама виновата. Амбиции и гордость ее матери и собственное чувство долга завели леди Эллерсли в этот тупик. Но разве она согласилась бы поменяться местами с женой какого-нибудь мелкопоместного дворянчика? Ну нет, если уж Порции суждено попасть в ловушку, то лишь в ловушку собственного изготовления!
– Значит, вы не желаете завести любовника и не можете снова выйти замуж. Вместо этого вы пришли ко мне. Разрешите, я угадаю зачем. Вы хотите провести вечер страсти, но так, чтобы это ни к чему не обязывало. Просто незнакомец в одном из моих очаровательных будуаров. Никаких или почти никаких разговоров, а в конце – прощай навсегда.
Если бы Порция имела обыкновение краснеть, она бы покраснела. Но леди Эллерсли с юных лет научилась скрывать истинные чувства под прекрасной и холодной, как английская роза, маской невозмутимости.
– Вы правильно меня поняли, мадам Афродита. Я хочу именно этого.
– Связи с мужчиной, которого вы совсем не знаете? – задала прямой вопрос куртизанка.
Порция вздернула подбородок.
– Да, – без колебаний ответила она. Афродита улыбнулась.
– Дорогая леди, я не пытаюсь смутить вас. Я привыкла говорить с клиентами откровенно, чтобы внести в дело полную ясность, вот и все.
– И за это я очень вам благодарна. Я не привыкла к подобной прямолинейности, мадам. Новизна освежает чувства.
– Тогда позвольте мне продолжить. Вы ведь не девственница? Я спрашиваю потому, что ваш муж был совсем не молод. Он оставался мужчиной?
Даже мать не решалась задавать ей такие вопросы. Да она бы упала в обморок, начни Порция обсуждать с ней поведение мужа в постели. Но сейчас Порция испытала странное удовольствие, беседуя об интимных подробностях, которые хранила целых десять лет.
– Да, он сохранил потенцию, но до замужества я была девственницей. Меня так строго воспитывали, что никаких других вариантов просто не существовало. К тому же я не интересовалась молодыми людьми. О, я была очень серьезной девицей! Никаких любовных мечтаний, никаких фантазий! Мне твердо вбили в голову, что главное – удачно выйти замуж. День за днем я слышала, что от меня зависит благополучие семьи. К своему долгу я относилась весьма ответственно.
Порция говорила правду. Ну, почти правду. Один мужчина все-таки был. Не мужчина, юноша. Она влюбилась и мечтала отдаться ему. Впрочем, мечтала вполне невинно. Разумеется, сам он ни о чем не подозревал. Молодые люди обменялись всего парой фраз, но Порция все лето думала только о нем, а осенью вышла замуж. Она и не вспоминала о своем увлечении. Жизнь ее изменилась. И вот однажды забытые мысли о юной любви вернулись. Но теперь они были не такими невинными…
Афродите незачем о них знать, незачем знать о темных фантазиях, заполняющих ее сны и бессонные ночи.
– Выйдя замуж, я… я поняла, что физическая сторона брака мне приятна, но мой муж действительно был слишком стар и вскоре оказался не в состоянии выполнять супружеские обязанности.
– Понимаю, миледи. Вы любили мужа, но теперь его нет. Мнение света, королевы, собственной семьи вынуждает вас играть роль безутешной вдовы.
– Я и сама не желаю порочить его имя. Не соглашусь на это никогда в жизни. Однако мне всего двадцать семь лет. Я пока не желаю становиться старухой. Мне хочется вспомнить, что значит быть женщиной. Думаю, я успокоюсь, если проведу время с молодым, привлекательным мужчиной. Достаточно будет одного раза.
Унизанные кольцами пальцы Афродиты постукивали по подлокотнику кресла.
– Надеюсь, вы правы, но мой опыт говорит, что чаще всего «один раз» становится лишь началом, – мягко заметила куртизанка.
– Тем не менее я хочу рискнуть, – решительно ответила Порция.
Глава 1
Пожалуй, домой еще рано, решил Марк, шагая по Ковент-Гарден. К тому же Себастьян и Франческа купаются сейчас в семейных радостях. С тех пор как брат Марка женился, он не делает без жены ни шагу. Себастьян превратился в настоящего зануду, и вот результат – Марк свободен, у его ног весь Лондон, а вечер разделить не с кем.
Сегодня Себастьян зашел в комнату брата и задал сакраментальный вопрос:
– Во что ты превращаешь свою жизнь? Плывешь по течению?
Марк пожал плечами, хмыкнул и заявил, что брат просто завидует.
– Разве у каждого есть цель? – продолжал Марк, выбирая жилет. – Как думаешь, этот или новый, с Бонд-стрит?
Себастьян только вздохнул. Вечером Марк побывал в театре, затем поужинал со старыми полковыми товарищами, но тех вызвали в казарму, и он снова остался в одиночестве. Обычное дело, но сегодня Марк ощущал странное беспокойство. Может, пойти в бордель и там убить пару часов? Или посетить варьете, где девицы в коротеньких юбочках, танцуя, высоко вскидывают стройные ножки?
Хорошенькая женщина в дорогом платье бросила на него лукавый взгляд. Марк отлично ее понял: она на работе, ищет богатого джентльмена на вечер. Он уже почти решил стать этим джентльменом, но вдруг вспомнил, что у него действительно назначена встреча, и сунул руку в карман жилета – ага, вот оно, приглашение в закрытый клуб «Афродита».
«Мы приготовили для вас широкий выбор удовольствий», – прочитал он на карточке. Пожалуй, это именно то, что нужно. «Удовольствия» Афродиты сумеют умерить его беспокойство и вернуть обычное
