к каким-то никому не нужным подругам! Да еще осталась на ночь и никого не предупредила.
– Дороти больна. Она меня так просила…
– Мне нет до этого дела! Я не могла даже объяснить королевскому посланнику, куда ты делась.
– Я немедленно еду во дворец. – Порция заспешила вверх по лестнице, на ходу снимая перчатки. – Заложите карету.
На жизнь Виктории уже было пять покушений, последнее – год назад. Тогда стреляли из пистолета, но он оказался заряжен одним только порохом. Этот случай поразил королеву сильнее, чем все предыдущие, когда в оружии были пули, но выстрел не попадал в цель. Виктория всегда мужественно держалась перед публикой, но Порция знала, что это не проходит для нее бесследно. Королева приходила в ярость от мысли, что кто-то хочет ее убить. И, раздеваясь у себя в комнате, Порция размышляла о том, было ли покушение направлено против монархии или это был очередной сумасшедший.
Хетти помогла хозяйке переодеться.
– Какой кошмар, – бормотала она себе под нос.
– Но она жива, и это главное, – отвечала Порция, вынимая из волос шпильки. – Надо благодарить Бога за это.
– Я не имею в виду ее величество, миледи. Я думаю о том, что могло случиться, если бы королева послала за вами и вас нашли бы вместе с этим человеком.
– Меня бы не нашли.
– А разве одно это не подозрительно?
– Я бы что-нибудь придумала, – отмахнулась Порция.
– Вы бы солгали королеве? – язвительным тоном спросила Хетти. – Вот что получается, если общаешься с таким человеком, как Марк Уорторн.
– Насколько я помню, раньше тебе казалось забавным соврать королеве.
Хетти энергично заработала гребнем, расчесывая волосы Порции, а та понадеялась, что Хетти теперь оставит эту тему, но напрасно.
– Он вас до добра не доведет. Он думает только о себе. Он как… как жиголо. Он бросит вас, когда вы ему надоедите. Я знаю, так и будет. И очень скоро.
Порция, обернувшись к служанке, холодно ответила:
– Я думаю, это уже случилось. Уже надоела. Так что можешь больше не беспокоиться.
– Я беспокоюсь только о вас, – жалобно начала Хетти, но Порция ее прервала:
– Посмотри, готова ли карета. Я спущусь через минуту, только посмотрю, как мама.
Хетти вышла, а Порция подошла к зеркалу и стала рассматривать свое лицо: бледная, под глазами темные круги. Но это можно объяснить страшной новостью, которая ждала ее дома. А новость действительно была страшной, ведь когда Порция услышала о покушении и увидела рыдающую мать, она решила, что Виктория убита. Это был тяжелый удар. И он же заставил ее очнуться. На свете есть более важные вещи, чем Марк Уорторн. Она должна играть свою роль, выполнять свой долг. Настало время отбросить эгоистичные устремления плоти и сосредоточиться на долге.
Ее мать легла в постель, приняв дозу снотворного, и уже почти заснула.
– Мама, тебе лучше?
Женщина открыла глаза. Ее зрачки были расширены.
– Я так устала, – прошептала она. – Ужасные новости…
– Ужасные. Я еду во дворец.
– Иногда у меня в голове все путается. Когда меня спросили, куда ты уехала, я не могла вспомнить. Я пыталась, но не могла. Дид им все объяснил.
– Это не имеет значения, мама.
Мать сжала ее руку.
– Я ведь не хотела на тебя сердиться. Ты хорошая девочка, Порция. Ты всегда делаешь, что тебе скажут.
– Разве?
Мать хотела сделать ей комплимент. Послушная дочь – это правильно, но Порция невольно вспомнила Минни Давелл и задумалась: одобрила бы ее старая дама или нет? Если бы сама Минни всегда делала, что ей говорят, разве оставила бы она своей дом ради чудесных приключений?
– Когда я узнала, что лорд Эллерсли гостит в семье моей подруги, я сказала твоему отцу: «Если старик хоть раз увидит нашу красавицу, ее судьба будет устроена». Ничто так не действует на пожилых мужчин, как вид цветущей юности. И он в тебя влюбился, помнишь? Ты моя прекрасная, моя верная дочь.
Сейчас Порции было неприятно это слышать. Она направилась к двери, но голос матери ее снова остановил:
– Порция, у тебя загорело лицо. И от тебя пахнет морем. Ты была на побережье? Я думала, твоя подруга живет в Оксфорде.
Вот и думай, что мать ничего не помнит!
– Так и есть, мама. Дороти живет в Оксфорде. Тебе просто что-то приснилось. – Но мать и правда уже заснула. Дыхание стало ровным.
