Один был такой:
— Знаю!—взволнованно сказал он миссис Спригз. — Знаю, что делать! Им нужен рыбий жир!
— Погоняй меня пёрышком! — вскричала миссис Спригз. — Раз надо, так надо! Я тебе верю! Только на что же я куплю рыбий жир? Денег-то у меня нет!
— Пустяки, — сказал Ломтик.— Я своим поделюсь. Мама ничего не скажет, у меня его много.
— Если ты уверен, что она не рассердится, давай! А чем я тебе отплачу?
— Дайте мне, пожалуйста, — сказал Ломтик, стараясь быть очень вежливым, — ломтик вашего домашнего хлеба. Но только чтобы была хрустящая корочка.
— Загоните меня на чердак и уберите лестницу! — воскликнула миссис Спригз. — Я дам тебе самый вкусный ломоть, с самой хрустящей корочкой...
Ломтик очень любил миссис Спригз, особенно за её прибаутки. Она всё время говорила: «Погоняй меня пёрышком!», или: «Загоните меня на чердак и уберите лестницу!», или ещё что-нибудь в этом роде. Конечно, были и другие причины для его любви, но и эта была не из последних.
Они вошли в дом. Миссис Спригз приготовила слабый чай, нарезала очень вкусного домашнего хлеба и подала к нему домашнее варенье из чёрной смородины — чудесное густое варенье, очень сладкое и липкое, с плотными шариками ягод.
Ломтик рассказал миссис Спригз, что его родители делают опыты, чтобы облегчить работу моряков- подводников. Но он, конечно, мог рассказать очень мало — не больше, чем сам знал. Ведь это был секрет. А миссис Спригз рассказала Ломтику о своём муже, капитане Спригзе, и показала бутылку, внутри которой находился кораблик, собственноручно им сделанный.
— Как же ваш муж умудрился просунуть кораблик в бутылку? — спросил Ломтик.
—- А-а! Это тоже секрет!—ответила миссис Спригз. — Его знают только моряки. Муж показал мне, как это делается, и я обещала никому не рассказывать. Но знаешь что? В тот день, когда твои папа и мама кончат работу, которой они хотят помочь морякам-подводникам, я научу тебя, как сделать кораблик и просунуть его в бутылку. Даже если твои папа и мама ничего нам не расскажут, я всё равно научу тебя делать кораблик.
Пришло время обедать, и Ломтик побежал домой, обещав вернуться и принести рыбий жир.
— Не кормите свинок без меня, — сказал он на прощанье. — Мы дадим им рыбий жир с обедом.
Когда Ломтику приходилось обедать одному, мама всегда оставляла ему какой-нибудь интересный обед. На этот раз на подносе лежало четыре пакета. Один был завёрнут в синюю бумагу и заклеен красной полоской. На нём стояла большая цифра «1», и Ломтик вскрыл его в первую очередь. Внутри оказалось три сандвича со сливочным сыром, который мама сама делала.
Ломтик съел сандвичи и открыл пакет № 2, завернутый в розовую папиросную бумагу и перевязанный золотым шнурком. Ломтик увидел большой кусок яблочного пирога; сверху он был посыпан сахаром, а внутри чернели изюминки.
Ломтик съел пирог и взялся за пакет № 3. Это была коробка, запечатанная тремя круглыми печатями зелёного сургуча. В коробке лежали три большие тёмно-красные сливы. Ломтик съел сливы и открыл пакет № 4. Он был завёрнут в серебряную бумагу с синими разводами и заклеен золотым ярлычком с надписью: «Привет!» В пакете лежала плитка молочного шоколада и четыре песочных печенья.
Ломтик съел печенье, а шоколад положил в карман. Потом он запил всё это бутылкой молока, тоже стоявшей на подносе. Мама положила рядом с бутылкой соломинку: пить молоко через соломинку необыкновенно интересно! Пообедав, Ломтик аккуратно сложил бумагу, шнурки и ярлычки и отнёс к себе в комнату: всё это могло ещё пригодиться! Затем он вымыл поднос, повесил его на гвоздь и отправился к миссис Спригз. Ему очень хотелось угостить её шоколадом. Перед уходом Ломтик налил рыбьего жира в чистую бутылку и взял её с собой.
Проходя мимо дома мистера Смита, Ломтик остановился поболтать с его попугайчиком. Попугайчик умел говорить: «Гоулди[2] Смит, Розовый коттедж на Хай- стрит». Это были его имя, фамилия и адрес.
Маленькие попугайчики редко умеют говорить столько слов, а Гоулди умел и за это получил много премий. Ломтик сказал:
— Здравствуй, Гоулди! Как поживаешь?
Гоулди ответил:
— Очень хорошо, спасибо! А ты как?
Ломтик сказал:
— Спасибо, превосходно!
В кармане у него всегда были зёрнышки. Он угостил Гоулди и отправился дальше. Дойдя до Грин Лейн, Ломтик оглянулся и вдруг увидел семь кошек, которые гуськом шли за ним. Он остановился, кошки тоже остановились. Но сделали вид, будто им до него и дела нет — просто они поджидают здесь приятеля. Стоило Ломтику двинуться с места, кошки тотчас пошли вслед за ним.
«Интересно, что им от меня надо?» — подумал он.
У Ломтика была такая игра: он воображал себя героем волшебной сказки. Злые ведьмы проделывали с ним разные ужасные штуки, и он всячески изощрялся, чтобы избавиться от их козней. Ломтик редко играл в эту игру: папа и мама рассказывали ему много интересного о своей работе, и он понял, что в жизни иногда происходят такие удивительные вещи, каких даже в самой волшебной сказке не бывает. Но, увидев кошек, он тотчас придумал, будто они принадлежат ведьме, будто ведьма околдовала свиней миссис Спригз, а теперь наслала кошек на Ломтика, чтобы околдовать его, если он попытается лечить свиней.
На самом деле все обстояло иначе. Кошки шли не за Ломтиком, а за бутылкой рыбьего жира, которая была у него в кармане. Но Ломтик никак не мог догадаться, в чём дело. Сначала он подумал, нет ли у него рыбы —кошки всегда идут на запах рыбы. Но уж чего-чего, а рыбы он никогда не носил в кармане! Порой он таскал в кармане мышь, и ей это нравилось. Но рыба ни за что не стала бы жить в кармане!
Ломтик снова обернулся и увидел, что за ним идут уже не семь кошек, а девятнадцать, если считать двух котят за целую кошку. Ломтик вынул руки из карманов и понюхал. Сомнений не было — руки пахли рыбой!
— Удивительно! — сказал Ломтик. — Рыбы в карманах нет, а руки пахнут рыбой!
Он решил хорошенько проверить карманы: а вдруг какая-нибудь знакомая собака спрятала туда рыбу? Ведь прячут же они кости куда им вздумается.
Ломтик остановился и сел на большой камень. Кошки тоже остановились:
сначала полосатая кошка,
за ней чёрная кошка,
потом рыжая с белым кошка,
потом чёрная с белым кошка,
потом ещё полосатая кошка,
потом ещё чёрная кошка,
потом красивая черепаховая с белым кошка,
потом два чёрных котёнка,
потом прелестная совершенно белая кошка,
потом голубая персидская кошка, очень холеная и такая жирная, что ей лень было идти в начале процессии,
