награды и просит отпустить ее домой…
Правитель онемел от дерзости колдуньи. Все прежние разговоры велись приватно, сейчас владыка сам вложил судьбу колдуньи в ее руки и не мог нарушить данное обещание. Он сам сказал «проси награды», и ведьма выбрала свободу.
Насупившийся, недовольный герцог неопределенно мотнул головой, но Даяна так и осталась стоять, дожидаясь ответа.
— Вы уедете, миледи Гунхольд, — в полной тишине прозвучал уверенный голос наследного принца, — как только герцог сядет на коня. Ведь таковы традиции. Мужчина считается полностью выздоровевшим, когда способен без посторонней помощи оседлать коня. Не так ли, ваше высочество?
Наследник трона знал все законы и также изучил повадки строптивой лесной колдуньи. В отличие от своего отца, Ранвал — об этом говорила легкая усмешка, бродившая по губам принца, — был готов к такому повороту, и просьба Даяны не стала для него неожиданностью.
Его супруга принцесса Савьяна легонько закусила губу и опустила голову. Субтильная и нежная, как полураспустившийся бутон, она совсем не ревновала мужа, но слухи (а они порой бывали беспощадны!) могли заставить почувствовать себя униженной самую покорную из женщин. Еще вчера Савьяна мило улыбалась и уговаривала Даяну не противиться воле герцога, сегодня принц показал всему двору, кто именно заинтересован в том, чтобы лесная ведьма не покинула замок.
— Да будет так! — громко провозгласил правитель и высоко поднял чашу с вином. — Как только я смогу сесть на коня, леди Гунхольд свободна от обязательств!
Придворные шумно приветствовали решение герцога и, обмениваясь репликами, принялись за трапезу. Даяна застыла, возвышаясь над столом, и, не в силах согнуть ноги, неотрывно смотрела на принца. Ранвал не отвел глаза, в них леди видела приговор: «Мой отец никогда не сядет на коня, миледи, смирись».
Аймина тихо потянула колдунью за рукав, и Даяна, опомнившись, наконец-то села.
— Он обыграл меня, — сказала леди едва слышно. — Ваш брат, Аймина, достойный сын и истинный правитель.
— Ранвал не знает равных в чтении законов, — спокойно согласилась принцесса. — И я могу заранее уверить, что, даже если герцог сядет на коня, он никогда не сделает этого сам. Без поддержки. Так что традиции будут соблюдены.
— Он хочет, чтобы я навеки осталась в замке?!
— Мы все во власти прихотей судьбы, — пожала плечами «средневековая» принцесса. — Или, — она немного наклонилась и через головы, склоненные к тарелкам, взглянула на брата, — во власти правящих мужчин. Договоритесь с ним, Даяна.
— Как?!
— Не знаю. Но только он сможет помочь вам. Отец прислушивается к мнению Ранвала.
— А Савьяна? Она сможет мне помочь?
— Савьяна? — задумчиво отложив вилку в сторону, произнесла принцесса. — Вряд ли. Она давно посматривает в сторону монастырских стен, она сама почти что пленница законов. Ее удел — молитвы при свечах и келья… Ранвал меняет наложниц одну за другой, Савьяна, кажется, только рада отсутствию мужа в своей спальне. Она совсем не имеет на Ранвала влияния.
— А кто имеет? Шыгру? Кронхам?
— Никто, — ответила принцесса и вернулась к еде.
Что-то недосказанное Айминой застряло в мыслях Даяны, как застревает волокно жесткого мяса между зубов. Мучительно, надоедливо, ноюще. Не избавишься, и начнется воспаление: зуба, челюсти, щеки и мозга, наконец. Так и умрешь из-за недосказанного кусочка, в полной уверенности, что на все воля Божья.
А надо-то было — дожевать. Тщательно. Не оставлять ноющее, как больной зуб, сердце в недоумении, а исполнить все до конца.
— Аймина, чего он хочет от меня?
Принцесса отложила вилку в сторону, промокнула губы салфеткой и ответила:
— Всего. Чего только хочет мужчина получить от женщины. Покорности, преданности, уступок.
— Вы не включили сюда хотя бы приязнь…
— А зачем она властителю? Он и так обладает всем безоговорочно. — И усмехнулась: — Приязнь включена в ленный договор.
— Но это гадко!
— С вашей точки зрения, миледи. А мужчины по природе завоеватели, нам их не переделать…
Философия принцессы времен расцвета феодализма: мужчина — бог, царь, завоеватель. В этом мире намек на равноправие даже не зародился. И только колдуньи-островитянки имеют здесь власть, поскольку обладают силой. В этом мире имеет значение только могущество силы. Физической, законной или колдовской.
Интеллект пока не включен в этот список.
Даяна распрямила плечи и очень пожалела, что сидя не может видеть принца, они расположились за столом на одной линии. «Так бы и убила его взглядом! Сорвала с шеи тесемку с камнем и убила! Ненависть десятикратно увеличивает силу мысли…»
Но, встав из-за стола, леди Геспард отправила Ранвалу совсем другой взгляд. «Я жду, я согласна, ты победил», — говорили ее глаза.
И принц понял, опустил веки и кивнул. В играх мужчин и женщин не нужны слова. Достаточно лишь взгляда, брошенного вскользь, дрожания ресниц и сбитого дыхания…
Дыхание Даяны сбивала ярость. Рвущая душу не хуже звериного рыка. «Он победил, но он потерпит поражение! — Шагая по длинным замковым переходам, Даяна мысленно готовила „сюрприз“ для принца. — Он хочет от меня покорности? Он ее получит. Я буду самой покорной и нежной, пленительной, пугливой, расчетливой… Я отомщу! Как женщина, как пленница, как крошечная змейка, забравшаяся под одежду и укусившая за сердце!»
Когда-то много лет назад, убегая по всем галактикам от погони, Даяна встретила на своем пути правительницу Маргу. Вейзанку. Женщину, принадлежавшую расе, изучившей и подчинившей себе все мыслимые способы наслаждения. Вейзанки считались самыми искусными любовницами изученной Вселенной, о них ходили легенды, им посвящали песни, слагали вирши, любовь волшебных женщин стоила дорого, но иногда они ее — дарили.
Правительница Марга подарила Даяне дружбу. И, скрашивая время в путешествии — леди Геспард встретила компанию вейзанок на трансгалактическом лайнере, — посвятила сбежавшую жену посла в некие премудрости любви. Нехитрые, но действенные. Еще ни разу Даяне не доводилось проверять эти приемы на практике, но сейчас, по всей видимости, время пришло.
В мире, где безраздельно правят мужчины, допустимы любые способы защиты.
Нельзя сказать, что леди Геспард успела полностью проникнуться духом пуританства, воспитанным у ее мужа древней религией землян — христианством. Даяна прошла причастие, венчалась в церкви и часто в трудные минуты вспоминала Бога, но кочевая посольская жизнь вносила коррективы. Супруги Геспард посещали разные миры. Цивилизации, где институты брака даже не упоминались, где обнаженность считалась нормой, а совокупления происходили как общий праздник. Свобода выбора партнера ставилась во главу угла, и иной секс — по обязательству?! — относился к болезненным фантазиям. Извращению.
На одной из планет традиционным был порядок жестокого подчинения одного из партнеров. И если бы лорд Геспард или его жена сказали, что на Земле подобное обращение является преступным, аборигены вряд ли поняли, о чем вообще идет речь. «Изнасилование? В чем суть этого понятия? Насилие в любви рождает ответную, сильную реакцию, в страсти нет грубости…»
Много миров видела леди Геспард. Зацикленных на сексе, воспроизводстве и чувственных утехах; мирах, отринувших привязанность и любовь, живущих как единый рабочий механизм; полигамных и моногамных, где супруги предпочитают смерть измене. Она бывала на планетах холодных, где в каждом доме тебя пускают в общую постель и согревают телом. На планетах пустынных, где живут отшельники, где каждое новое лицо вызывает дрожь отвращения у хозяев.
