я готов жениться на тебе. Вчера ночью у меня состоялся пренеприятный разговор с виконтом. Я понял, как надо поступить, и ты должна подчиниться.
– Что? – Лайза ахнула. Восемь лет назад он подчинил ее себе без малейшего труда, но с тех пор она повзрослела. – С каких это пор ты принимаешь решения за меня?
– Мы сбежим в Гретна-Грин до объявления помолвки. – В волнении он заходил туда-сюда по поляне. – Если лорд Баррингтон вызовет меня на дуэль, я всажу ему пулю в сердце. И плевать, если за это меня сгноят в тюрьме!
– Джек, это же нелепо.
– Все уже решено. Я немедленно поговорю с твоим отцом.
– Нет!
Услышав этот выкрик, Джек резко остановился и потер лоб.
– В чем дело, Джек?
– Ни в чем. – Он поморщился. – Отказа я не приму. Я…
Его голос угас, он обхватил голову обеими руками и пошатнулся.
– Что с тобой? Джек, ты здоров? Тебе плохо?
Яростный грохот его сердца почти заглушал голос Лайзы. Черт побери, он отважится, даже ценой собственной жизни! Он нужен ей сейчас. Женитьба – самое меньшее, что он способен ей предложить.
– Все хорошо. – Он поднял голову и попытался перестать хмуриться. – Я абсолютно здоров. Итак, ты согласна выйти за меня и покончить с этим фарсом, или мне придется силой увозить тебя в Гретна-Грин?
Его кожа стала липкой от пота, кровь отхлынула от лица. Жаркий воздух заполнил легкие, и он понял, что сдерживает панику из последних сил.
– Джек, ты ужасно выглядишь! Присядь. Вот сюда, на скамейку.
Лайза потянула его за руку, и он послушно двинулся за ней, радуясь возможности сесть – иначе он мог унизить себя падением. Буквально рухнув на каменную скамью, он уронил голову на ладони.
– Да что с тобой? – опять встревожилась Лайза, встав перед ним на колени, и поглаживая его ледяные влажные виски. Приподняв голову за подбородок, она заглянула ему в глаза и прищурилась. – Это из-за брака? Тебе стало плохо при одной мысли о нем. Ты не в состоянии всерьез говорить о женитьбе, потому что рискуешь лишиться чувств. Джек, милый, как я тебе сочувствую! Всему виной твои родители, да?
Он кивнул и придвинулся ближе, Лайза обняла его. Он склонил голову ей на плечо и задышал глубоко и ровно, превозмогая головокружение.
– Бедный мой, надо обязательно вылечить тебя.
Джек фыркнул:
– Не тебе первой пришла в голову эта ценная мысль.
Лайза нежно поцеловала его в краешек губ.
– Зато я первая сумею исцелить тебя.
– Как?
Лайза выпрямилась, скрестила руки на груди, склонила голову набок и внимательно посмотрела на Джека.
– Ручаюсь, со своими пассиями ты никогда не проводил больше двух часов кряду.
– Даже в удачные ночи – не больше трех часов.
– Тогда вам настоятельно необходима компания, сэр. Вы должны проводить с женщиной столько времени, сколько понадобится, чтобы вы поняли: это вам ничем не грозит. По-моему, вы просто не доверяете себе.
– У меня перед глазами никогда не было достойного примера.
– Даже если я соглашусь порвать с лордом Баррингтоном и приму ваше предложение, что в этом хорошего? Вы просто упадете в обморок перед алтарем. Нет, прежде вы должны побороть свой панический ужас.
Джек поднял голову. Над его верхней губой высыпал бисерный пот, но, по крайней мере, к нему вернулась способность дышать, и сердце перестало колотиться.
– Но как? Каким образом я должен это сделать?
Глаза Лайзы заблестели.
– Сейчас объясню. Я точно знаю.
Ее практичность восхитила Джека. Неужели ему просто-напросто была нужна мудрая, рассудительная женщина? Не скрывая восхищения, он улыбнулся.
– Рассказывай, дорогая. Я в точности последую твоим советам.
– Лорд Баррингтон неожиданно уехал на три дня. Давай проведем это время вместе. Представим, что мы муж и жена.
Он скривился.
– Значит, не будем ни предаваться любви, ни разговаривать?
