видеть ваше лицо.
Джек послушно сел, начиная тревожиться.
– Господи, Хардинг, хватит мучить меня! Что случилось?
– Вы готовы выслушать все?
– Да, пожалуй.
Хардинг резко остановился, присел рядом с Джеком и произнес, отчетливо выговаривая каждый звук:
– Лайза Крэншоу – дочь Дезире.
На лице Джека медленно возникла гримаса безграничного изумления.
– Что?!
– Да, Лайза – дочь лорда Осборна и его любовницы Дезире.
– Боже милостивый!
– Но это еще не самое удивительное, сэр. Дезире не кто иная, как Розалинда Крэншоу!
У Джека отвисла челюсть. Он прищурился, пытаясь представить лицо матери Лайзы.
– Добродушная толстушка Розалинда Крэншоу была куртизанкой? Ни за что не поверю!
– Эхо чистая правда, сэр. Я сам, говорил с лордом Осборном. Все эти годы он искал Лайзу. Думал, что Дезире мертва. Он готов объявить Лайзу своей наследницей.
Джек замер, как пораженный молнией.
– Неудивительно, что Лайза была готова на все, лишь бы защитить Дезире! Она просто не могла допустить, чтобы о прошлом ее матери стало известно всем. – Джек вспомнил, что Лайза скрыла от него свое происхождение. Незаконная дочь аристократа… Бедняжка… И этот тяжкий груз она несла в одиночку.
– Вы правы, Хардинг, – ваши открытия удивительны. – Джек приложил ладонь к собственной застывшей щеке. – А я-то гадал, почему Лайза так оберегает «дальнюю родственницу», как она называла Дезире! Но я и представить себе не мог, что Розалинда Крэншоу…
Договорить фразу у него не повернулся язык. Со странным выражением лица он повернулся к Хардингу.
– Надеюсь, миссис Брамбл не…
– Сэр! – возмутился Хардинг. – Конечно, миссис Брамбл не была куртизанкой!
Джек вздохнул:
– Ну конечно. Прошу меня простить. Но теперь я готов поверить чему угодно!
– Как видите, постепенно картина начинает проясняться. – Хардинг с довольным видом потер руки. – Лорд Осборн обмолвился о низком происхождении Дезире. Видимо, в детстве миссис Крэншоу и миссис Брамбл были очень бедны, потому миссис Брамбл вышла за бедного крысолова. Миссис Крэншоу, как красавице, повезло больше, но и она стала лишь любовницей дворянина.
– Интересно, почему она отказалась от такого завидного положения? На свете есть вещи и похуже, чем жизнь любовницы графа, – задумался Джек, потирая подбородок.
– Очевидно, она желала Лайзе лучшей жизни. Быть дочерью богатого торговца выгоднее, чем незаконнорожденным отпрыском графа.
– Хотел бы я знать, откуда все это известно Баррингтону?
Хардинг скрестил руки на объемистом животе.
– Думаю, он познакомился с Крэншоу в Миддлдейле, а потом навестил старого друга своего отца в Осборн-Хаусе и узнал миссис Крэншоу на портретах. Проходимец украл картину, сразу задумав шантаж. Лорд Осборн не стал поднимать скандал только из уважения к Перрингфорду, отцу Баррингтона.
– Вы полагаете, Осборн обвинил бы Баррингтона, если бы знал, что так будет лучше для Лайзы?
– Очень может быть. На Баррингтона он был страшно зол. Твердил, что он мерзавец. И был готов на все, лишь бы найти мисс Крэншоу. Думаю, его светлость окажет вам всяческое содействие – ведь вы помогаете его дочери. Избавляете ее от брака с подлецом.
– Превосходно! – воскликнул Джек и вскочил. – У нас постепенно накапливаются доказательства против Баррингтона.
Если лорд Осборн согласится предъявить Баррингтону обвинение, можно будет избавить Аннабеллу Дэвис от огласки. Джек был готов немедленно вступить в бой с противником. Час спустя он оседлал быстроногого коня и уже двинулся по дороге к Крэншоу-Парку, когда увидел, что к дому приближается экипаж. Присмотревшись, он с замиранием сердца узнал карету Крэншоу. Кучер придержал лошадей, в окно выглянула Лайза – как в первый день прибытия Джека в Миддлдейл. На ее ниспадающих черных локонах играло солнце. На этот раз Лайза не надела шляпку, и солнце озаряло ее лицо, подчеркивало редкостный оттенок глаз и придавало живость лицу.
– Что с вами, сэр? – спросила она насмешливо, напоминая Джеку о первой встрече. – Вы не пострадали?
Он медленно расплылся в улыбке.
– А если я скажу, что пострадал, вы согласитесь перевязывать мои раны?
– Да, – кивнула она и тоже улыбнулась.
