на пятницу, выезжаем часа в четыре. Вы успеете к этому времени освободиться? – уточнил Виктор.
– Да, вполне. У меня в пятницу нет занятий.
Оставшиеся дни до Рождества Алеся не находила себе места. Ее домашние сразу же согласились провести несколько дней за городом, только Лера была немного напряженна. Со Стерховым она ни разу не встречалась, но тут же заподозрила неладное.
Наконец пришла долгожданная пятница. Стерхов заехал за Алесей на огромном темно-синем джипе. Загрузили в багажник сумки, начали рассаживаться, и оказалось, что место Алеси рядом с хозяином. «Что ж, – подумала она, – может, это судьба?»
Дом Виктора находился относительно недалеко – в новом коттеджном поселке, уютно разместившемся в лесу, неподалеку от бывшей военной базы. Застроенный исключительно дорогими, на взгляд Алеси, капитальными домами, он разительно отличался от привычной дачной застройки. Да и сами участки, отведенные под строительство, мягко говоря, впечатляли. Иной, непривычный мир денег начинался сразу за шлагбаумом. Дом Виктора, спрятавшийся за усыпанными снегом деревьями, был основательный, солидный, в два этажа, с нависающим над широкой верандой балконом. Просторная площадка перед крыльцом расчищена от снега, высокий крепкий парень в добротном свитере и джинсах, заправленных в высокие ботинки, продолжал орудовать лопатой, освобождая ворота подземного гаража. Веселенькая ярко-желтая «астра» стояла, уткнувшись низким капотом в сугроб, у простого решетчатого заборчика.
– Вот это и есть мое убежище, – сказал Виктор, помогая выбраться из высокого джипа Алесе.
– Весьма симпатичное, – согласилась она.
– Стас! – позвал сына Виктор. – Помоги гостям устроиться, я сам снег уберу.
Парень воткнул лопату в сугроб и, подойдя ближе, с достоинством представился:
– Стас Стерхов.
Четкий, отрывистый кивок, которым он сопроводил слова, был будто срисован со старой хроники. Алесе вдруг почудилось, что перед ней не современный молодой человек, а юный подпоручик в мундире лейб- гвардии гусарского полка его величества.
– Алеся Игоревна, моя мама Кристина Яновна, дочь Валерия, ученица десятого класса.
– Я ее помню, – улыбнулся Стас. – Я оканчивал ту же школу, в которой она учится.
В один миг серьезность куда-то улетучилась, и парень стал своим, простым и понятным. Даже улыбка изменилась, стала мягче, добрее.
– Ваши вещи в багажнике? – спросил Стас. – Вы пока осматривайтесь, а мы с Санькой мигом все затащим в дом. По участку прогуляйтесь, я с самого утра все дорожки расчищал.
Внутри дом показался Алесе еще больше, чем снаружи. Множество комнат, больших и светлых, размещенных по периметру, а в центре, пронизывая здание изнутри, размещался каминный зал непомерной высоты. Пусть в нем не было привычных окон, но свет, падающий откуда-то сверху, заполнял пространство, делая огромное помещение легким, воздушным, словно центральный неф в костеле. Огромный, под стать залу, камин у стены с вбитыми в каменную, не кирпичную, кладку крючьями позволял свободно зажарить целого кабана.
Алеся невольно ахнула и оглянулась, ожидая увидеть развешанное на стене оружие и доспехи, однако ничего подобного не оказалось. Наоборот, там были картины. Вполне мирные пейзажи, написанные маслом в той же добротной манере, в которой был выстроен дом. Спальни располагались на втором этаже. Широкая, опирающаяся на деревянные столбы галерея опоясывала каминный зал. Алеся оперлась на дубовые перила, посмотрела вниз – и снова восхитилась мастерством архитектора, создавшего в наши дни это средневековое чудо.
По-зимнему быстро темнело. Саша включил освещение, и выполненные под старину кованые светильники наполнили дом мягким, ненавязчивым светом. Пока Алеся распаковывала сумку, пока помогла устроиться Лере, прошло достаточно много времени. Выйдя из комнаты, она не нашла Кристину Яновну. Только откуда-то снизу доносились приглушенные голоса. Спустившись на первый этаж, Алеся обнаружила семью Стерховых в полном составе на кухне, им вовсю помогала ее мама.
– Вот вы где укрылись! А я брожу по дому, никого нет! – воскликнула Алеся.
– Мы праздничный ужин готовим! – ответил Саша, продолжая мыть овощи.
– Давайте и я вам помогу, – предложила Алеся.
– Нет, ни в коем случае! Достаточно, что мы Кристину Яновну пустили в мужское сообщество. Вы, Алеся Игоревна, лучше отдохните, музыку послушайте. Мы здесь сами прекрасно справимся, – вмешался в разговор Виктор.
– Но я тоже хочу вам помочь! – возмутилась Алеся.
– Нет! Вы наша почетная гостья, и мы решили не нагружать вас никакими делами.
– Может быть, я хотя бы елку украшу? Праздник как-никак.
– Вот черт! О елке мы забыли! Стас, бери снегоход и слетай к Альбертовичу. Я ему звонил, заказывал дерево, а забрать должен был по дороге. Он, впрочем, тоже хорош! Открывал шлагбаум и даже не напомнил.
Спустя полчаса Стас втащил в каминный зал роскошную лесную красавицу. Украшать елку принялись вместе, только Кристина Яновна присматривала на кухне за доходящим в духовке гусем. А когда пробило двенадцать, началось вручение подарков. Так получилось, что о них, втайне от других, позаботились все. В общем, праздник удался.
Алеся проснулась непривычно поздно. Солнце, не появлявшееся на небе неделю, опомнилось и уже золотило верхушки вековых сосен. Едва открыв глаза, Алеся почувствовала, что с лица не сходит счастливая улыбка. «Боже! Как здорово, что мы здесь! А Виктор такой внимательный! И дети у него замечательные, что Станислав, что Саша. Все в отца! Лерка откровенно заигрывала со Стасом. Да и он, по-видимому, не прочь был продолжить знакомство. А мама-то как трепетно ухаживала за Виктором! Словно за любимым зятем!» – подумала Алеся и тихонько засмеялась счастливым смехом. Выбравшись из-под невесомого, но очень теплого одеяла, она набросила халатик и отправилась разыскивать ванную. Вчера Саша показывал, где она, но Алеся как-то не придала этому значения. Выйдя на галерею, она остановилась в раздумье, в какую сторону направиться. Все двери одинаковые, а табличек и указателей не наблюдается.
В этот момент она увидела Виктора. Он появился из двери по соседству с кухней. Босой, с обнаженным могучим торсом, высокий и крепкий, словно выросший на просторе клен, полотенце, обмотанное вокруг узких бедер, только подчеркивало его сильные мускулистые ноги. Влажные волосы блестели в падающем сверху солнечном свете. Капли воды сверкали на загорелых плечах, словно россыпь бриллиантов. Спокойно, не замечая ее, Виктор прошествовал в свои апартаменты. Алеся с нескрываемым восторженным любопытством следила за ним. Когда за Виктором закрылась дверь, теплая волна чувственности накрыла Алесю с головой.
Выждав пару минут, она тихонько, стараясь не производить лишнего шума, сбежала по лестнице вниз и заперлась в хозяйской ванной. Горячий пар еще не успел выветриться и, смешиваясь с запахом шампуня, слегка кружил голову. Горячие струи воды вместо того, чтобы успокоить, еще сильнее затуманили разум.
После позднего завтрака Виктор предложил Алесе прокатиться по окрестностям.
– Правда, одеты вы не совсем подходящим образом, но думаю, у Стаса найдется для вас куртка или пуховик.
– У меня найдется все! Вы катайтесь, а я тем временем отведу остальных на горку. Надеюсь, Кристина Яновна не откажется от удовольствия покататься на настоящих санках? Там есть отличный склон. Тем более, я уверен, вы не занимались этим уже достаточно много лет. Разве я не прав? – заявил Стас.
– Ты прав, Станислав, я действительно, оказавшись здесь, словно сбросила половину прожитых лет, и потому тебе придется за мной поухаживать. В частности, санки на гору таскать тебе! – тут же приняла предложение Кристина Яновна. Алеся только удивленно озиралась. Оказывается, все уже решили за нее! Без ее участия! Когда только успели?
Ярко-оранжевый снегоход, сияя на солнце, замер у крыльца. Одетый в стильный пуховик Виктор, улыбаясь, смотрел, как Алеся поправила шарф, плотнее натянула вязаную шапочку и решительно шагнула к виденному лишь по телевизору транспортному средству.
– Держаться придется за меня, – предупредил он, когда Алеся устроилась за его спиной.
