— Так было лучше всего, — рассеянно ответил он.
— Ты тосковал по родине?
— Что? — Он опустил руки и посмотрел на Аманду. — Извини, я погрузился в воспоминания. Что ты спросила?
— Ты не скучал по Англии?
— Некоторое время. Но когда я вернулся, Англия, которую я знал, исчезла. Люди, время, города — мир не стоит на месте. Ничто не остается неизменным. — Он печально улыбнулся. — За исключением твоего покорного слуги.
— Я не верю в то, что это правда. Возможно, твоя внешность оставалась прежней, но не уверяй меня, что ты сам не менялся.
— Тут ты, конечно, права.
— И ты прекрасно адаптировался — знаешь, как пользоваться сотовым телефоном, компьютерами и другими современными вещами.
Он рассмеялся.
— Но я не путешественник во времени. Никто не переносил меня из девятнадцатого века в современный мир. Меня всегда привлекали технические новинки. Кроме того, ты забываешь о домике в пустыне.
— Нет, я никогда не забуду его.
Она придвинулась к Тайлеру.
Аманде показалось, что он смотрит на нее почти с опаской. Она взяла его за руку и начала гладить пальцы. Он немного расслабился.
— В рукописи, которую ты мне дал, в истории твоей жизни, ты пишешь, что не можешь снять траурное кольцо.
Она посмотрела на его руку.
— Довольно долго так и было. Но потом я нашел такую возможность.
— И как же?
— Колби намекнул мне, что знает, как это сделать, — ответил Тайлер после коротких колебаний. — И тогда я начал искать способ. Среди бумаг Адриана я обнаружил немало работ, посвященных магии и некромантии. Большая часть показалась мне полнейшей чепухой. Но порой — такое случалось нечасто — я натыкался на нечто…
Аманда ждала, стараясь не шевелиться, чтобы не прерывать Тайлера. Он продолжил:
— Иногда мне попадаются отрывки… и у меня возникает ощущение, будто они взывают ко мне. Текст бывает написан на самых разных языках, но я его понимаю. Но если открываю другую страницу из той же работы, не могу прочитать ни одного слова. Один из таких отрывков повествует о том, как снять кольцо. Я произнес заклинание, сам не зная, что произойдет. Начну ли я стареть? Или просто упаду замертво? Такой исход я счел бы удачным. И как только я произнес последнее слово, кольцо соскользнуло с моего пальца. Я почувствовал огромное облегчение — но, к своему разочарованию, обнаружил, что это ничего не изменило в моем положении.
— Ты уничтожил кольцо?
— Нет. Оно спрятано.
Прежде чем он продолжил, Аманда подняла руку.
— Я не стану спрашивать! — сказала она.
— Благодарю тебя, Аманда. Это очень опасно.
— Я понимаю.
Он улыбнулся.
— Как никто другой.
Тайлер долго смотрел на нее, а затем шепотом произнес ее имя.
Они услышали, как зарычал Призрак, и отпрянули друг от друга.
— Твои привидения? — спросил Тайлер.
— Да, — ответила Аманда.
Она вздохнула и встала. Привидения исчезли.
— Может быть, нам следует поговорить с ними, — предложил Тайлер, вставая рядом с Амандой.
— Наверное, ты прав. Сегодня вечером?
— Да, хотя…
— Если тебе предстоит работа, я буду ждать твоего возвращения.
Он посмотрел на пса.
— Призрак молчит, значит, их больше нет рядом?
— Да. Они возле камина.
— Они всего лишь стараются защитить тебя. Он погрузился в мрачные размышления.
— Тайлер?
— Ты не будешь возражать, если Алекс отвезет тебя сегодня домой?
— Не буду, если ты так хочешь.
— Спасибо, иначе я бы тревожился.
— Однако я вижу, что ты чем-то обеспокоен. Возникли какие-то проблемы?
Она услышала, как он сглотнул.
— А потом ты вернешься сюда?
Она посмотрела на Тайлера. Неужели он не понимает, как она к нему относится? Ведь именно он сделал все, чтобы выстроить между ними стену. Ох уж эти мужчины!
— Я вернусь, — ответила она.
Он облегченно вздохнул.
— Я… я понимаю, что в последнее время вел себя… скрытно. И если это ранило тебя, я приношу свои извинения. Просто для меня это нечто новое. Я не ожидал, что такое возможно, и хочу быть уверен, что не подвергаю тебя опасности.
— Если ты думаешь, что я позволю бандитам, избившим Брэда, управлять моей жизнью…
— Нет, конечно нет.
— Ну и я не имела в виду, что ты их боишься.
Аманда заметила, как он напрягся.
— Я сказала что-то не то?
— Нет, но помни: мужество — одно из тех достоинств, которыми я не обладаю.
— Послушай, Тайлер, я серьезно. Многим ли людям под силу справиться с тем, что выпадает на твою долю в течение одного обычного дня? Кто из них сохранил бы разум и приспособился к меняющейся в течение столетий жизни, бесконечным потерям, одиночеству и другим страданиям, которые стали частью тебя? Так что никогда не говори мне, что у тебя нет мужества.
Он улыбнулся.
— Видишь, что случается с теми, кто узнает мои тайны, Аманда? Тебе приходится слушать мои жалобы.
— Ничего подобного — мне хочется узнать больше о твоей жизни.
Хоторн провел пальцем вдоль ее брови.
— Постарайся быть со мной терпеливой, если сможешь.
— Это взаимно.
— Я и сам хочу лучше узнать тебя. Возможно, мы воспользуемся этим временем — пока не выясним, как избавиться от привидений, — чтобы узнать друг друга ближе.
— Что ж, мне нравится твоя мысль.
— Хорошо.
Тайлер никак не мог преодолеть почти двухсотлетнюю привычку держать остальных людей на расстоянии, но Аманда видела, как сильно его влечет к ней. Он не должен связывать себя обязательствами. Да, ей будет нелегко, но она не откажется от него.
Загудел интерком, и Тайлер взял трубку.
— Отлично, — сказал он. — Встретимся в библиотеке.
