Отец подошел и бросил взгляд на улицу. Она уже опустела. Правда, посетители еще входили в кафе и выходили, но остальная часть квартала была пустынна. Двое в канадских куртках медленно поднимались по противоположному тротуару. Они прошли мимо, не оборачиваясь. Дуэн медленно закрыл дверь.
— Десять тысяч за какую-то лошадь без головы! — проворчал он, усаживаясь на свое место. - Что это еще за комбинация? Бывают же чудаки!…
— Это вчерашний? Ты его узнал? — спросил Фернан.
— Я не уверен. Пожалуй, тот, что повыше ростом, но я не уверен. Слишком темно — не видно. Во всяком случае, если кто-нибудь станет к вам приставать, скажите нам. А ты, Габи, скажешь отцу… Мы не позволим этим негодяям надувать вас…
— Пусть попробуют! — смеясь, сказала Марион.
Незнакомцы подождали до следующего вторника и только тогда встретились с ребятами. Было уже почти пять часов, но небо на западе было ясное, закат окрашивал облака в великолепный пурпур, нежно- розовые тона ложились на улицу Маленьких Бедняков.
Половина компании с большим Габи во главе находилась перед домом Дуэнов, остальные дожидались внизу, на дороге Черной Коровы, испуская восторженные крики каждый раз, когда лошадь показывалась из-за поворота. Маленький Бонбон по обыкновению дежурил на перекрестке. Зидор только что начал второй спуск: он мчался визжа, как поросенок, которого режут. Но вот прошло три минуты, а Зидор не возвращался.
— Что это он там дурака валяет? — заворчал Жуан, с нетерпением ожидавший своей очереди.
Последние два дня все было спокойно, и Габи уже забыл предупреждения Дуэна. Вдруг он спохватился и закричал:
— Идемте! Скорее!…
Все побежали вниз, к спуску. А там Фернан, Зидор и две девочки отбивались от двух субъектов в канадских куртках. Один схватил лошадь за руль и пытался вырвать ее у ребят. Но Берта и Марион крепко вцепились в правое колесо, Зидор и Фернан — в левое, Мели — в обрубки задних ног, и все пятеро орали во всю глотку, поддерживаемые двенадцатью собаками Марион, которые яростно лаяли за садовой оградой. Увидев собак, незнакомец выпустил лошадь из рук.
— Они хотят купить у нас лошадь! — крикнул Фернан товарищам. - А мы… не хотим ее продавать…
— Десять тысяч! — орал тот из незнакомцев, который был повыше ростом. - Это не пустячки! За десять тысяч у вас будет новая лошадь с педалями, с головой, со всем, что полагается!
— Дудки! — грубо возразил Габи. - Таких лошадок, как наша, уже давно не делают. Она принадлежит Фернану. У нас больше нечем играть, понимаете? Она не имеет цены.
— Слышишь, что он говорит, Пепе? — усмехнулся человек, обращаясь к своему спутнику. - Дурачки! …
Тот медленно расстегнул куртку и вытащил толстый бумажник.
— Довольно нести ерунду! — сказал он угрожающим тоном. - Вот деньги! Берите и смывайтесь. Нам нужна эта лошадь!
— Вы ее не получите! — решительно заявил Габи.
Легким толчком Фернан потихоньку подкатил лошадь к решетке. Вдоль тротуара на ее защиту выстроились десять ребят. Их беленькие и смуглые лица были освещены пылающим закатом. Силуэты мрачных широкоплечих, массивных незнакомцев вырисовывались на фоне покрытого газоном откоса. В глубине участка Пеке за этой странной сценой наблюдал ржавый остов Черной Коровы.
— Мы сейчас другим способом заставим тебя понять, в чем дело, — проворчал тот, кто назывался Пепе, и шагнул в сторону Габи.
Мальчик не двигался с места.
Остальные столпились вокруг него. Марион исподтишка смеялась, она уже подносила два пальца ко рту.
— Вы не получите лошади! — уверенно повторил Габи. - Вы ее не получите, даже если будете бить нас. Вас двое здоровенных буйволов, а я вас не боюсь!
Маленькие свиные глазки Пепе заблестели.
— Подожди, парень! Я тебе поддам ногой куда следует, — пробормотал он сквозь зубы.
— А вот и не поддадите! — насмешливо ответил Габи. - Это только папа может себе позволить, да и то он здорово набегается по кварталу, пока догонит меня.
Все ребята расхохотались.
— Ну-ка, давай, Красавчик! — обратился Пепе к товарищу. - Давай-ка сначала утрем нос вот этому…
Марион свистнула. Пепе уже было рванулся к Габи, а тот приготовился, сжавшись в комок. Хулиган получил головой в живот: он согнулся вдвое и со стоном рухнул в канаву. Тогда второй, кличка которого была Красавчик, замахнулся на Габи. В этот момент появилась первая собака. Это была Гуго, легавая. Бесшумно, но с бешеной скоростью неслась она по тенистой стороне откоса и прыгнула Красавчику прямо на плечи. Красавчик взвыл от ужаса и стал дрыгать ногами. Поднявшись, Пепе наскочил на Фрица и Цезаря, которые вылетели из-за угла. Датский дог разинул огромную пасть.
Все три собаки, запыхавшиеся, с блестевшими, как раскаленные угли, глазами, принялись рвать на бродягах их канадские куртки, за которые было легко ухватиться зубами. Они сначала вцепились в верхнюю бумажную материю, а потом с аппетитом принялись за подкладку из ватина и серого кролика. Роскошное было угощение! Оба незнакомца катались по земле, защищая головы руками, и отбивались от собак. За решеткой надрывались от лая двенадцать других питомцев Марион.
— Помогите! Помогите! — кричал Красавчик хриплым голосом.
Марион только и ждала этой мольбы, чтобы отозвать больших собак. Те послушно подошли к ней. Гуго еще держал в зубах меховой воротник. У Цезаря в пасти оказался целый рукав. Фриц облизывал залитые кровью губы. Он был самый свирепый из всех, он мог часами подкарауливать одинокого прохожего, чтобы доставить себе удовольствие искусать его. Незнакомцы поднялись на ноги, прерывисто дыша, как тюлени.
— Нам было очень приятно услышать, что вы зовете на помощь, — вежливо проговорил Габи. - Только никогда больше не возвращайтесь сюда!
— Мои собаки не лают! — добавила Марион, щуря свои кошачьи глаза. - Вам ничего не поможет, они нападут на вас. А на лошадку посмотрите хорошенько и проститесь с ней…
Бродяги убирались, прихрамывая.
— Они больше не вернутся… — пробормотал Зидор, провожая их взглядом. - Еще минута — и собаки укусили бы их носы.
— Если они что-то задумали, то непременно вернутся! — убежденно сказал Жуан.
Фернан заинтересовался этим замечанием.
— Да что же в моей лошадке необыкновенного?! — воскликнул он. - Не из золота же она! Ведь развалина!
— А кто ее знает! — продолжал Жуан. - Может быть, в ней есть что-то особенное, чего мы не видим. А они увидели…
Дети начали рассматривать лошадку с новым интересом, как будто эта жалкая игрушка только сейчас попала к ним в руки. Но за это время она не изменилась, новая голова у нее все-таки не выросла. Единственная ее ценность заключалась в том изумительном удовольствии, которое она ежедневно доставляла ребятам. Крикэ Лярикэ нежно поглаживал своими черными ручонками толстое серое туловище.
— Ничего не понимаю, — заявил Габи, покачав головой. - Если бы маленькие хулиганы из квартала Ферран хотели отнять у нас лошадку, еще понятно! Но эти взрослые?
Закат быстро становился лиловым. Темнота залила город, покрывая домики Лювиньи Камбруз, доки, мастерские, железнодорожные пути, где феерией сверкали разноцветные сигналы. Стало прохладно.
— Пора по домам, — сказала Марион, дрожавшая в своей мужской куртке.
Ребята молча поднялись по улице Маленьких Бедняков. Все десятеро сомкнулись вокруг лошадки. Фернан тащил ее за руль, остальные ее поддерживали. Это была общая лошадка.
