— Твоей поездке в Непал? О чем ты говоришь?
— Я все еще тебе нравлюсь. Именно поэтому ты так решительно настроена поскорей избавиться от меня.
От этих слов у Марии перехватило дыхание и закружилась голова. Страшным усилием воли она постаралась взять себя в руки.
Высокомерный, наглый и самовлюбленный тип!
— Я не…
Едва Мария собралась выплеснуть на Эдди весь свой гнев, в комнате появилась Ник.
— Наконец-то я дома! — пропела девушка. Обнаружив в гостиной незнакомого мужчину, она с интересом уставилась на него. По-видимому, Эдди произвел на нее приятное впечатление. Она одобрительно подмигнула Марии, очевидно не замечая, что подруга кипит от гнева, а потом обратилась к незнакомцу: — Привет! Как тебя зовут?
Мария наблюдала за их знакомством. Ее проницательный взгляд не мог не заметить, что Ник тут же начала флиртовать с Эдди. Это уж слишком! Извинившись, она потащила подругу на кухню.
— Веди себя прилично! — прошипела она.
— Ты была права, — промурлыкала Ник. — Он на самом деле привлекательный. Настоящий ковбой в потертых джинсах и мягком свитере. Да, очень сексуальный парень.
— Руки прочь!
— Почему? — На губах Ник заиграла хитрая улыбочка.
— Потому что Эдди враг. Я не хочу, чтобы он переманил на свою сторону еще одного близкого мне человека, как это уже произошло с моими родителями.
— А может быть, ты хочешь оставить его себе?
— Нет, не хочу. И, пожалуйста, говори потише.
— Не беспокойся. Он не услышит и слова из нашего разговора, пока кот мурлычет ему на ухо. А теперь объясни мне, с какой стати ты притащила врага к нам домой? — Она подмигнула. — Впрочем, я зря спросила. Зачем приводят в дом такого красавца.
— Замолчи! Родители хотят, чтобы именно Эдди стал моим инструктором на тренировках. Ты можешь себе такое представить?
Ник восхищенно присвистнула.
— По-моему, тебе крупно повезло! Но, зная тебя, смею предположить, что ты из-за принципа начнешь возражать против этого.
— Да! — решительно заявила Мария.
— Почему? Ведь он нужен тебе.
— Нужен мне? — Мария тихо выругалась. — С какой стати мне может понадобиться Эдди?
— А разве ты уже забыла о своей маленькой проблеме с Мариусом?
— Ах, это.
— Да, именно это. Ты вчера сказала мне, что он был бы идеальной моделью. Верно?
— Ну… вообще-то да.
— Да и сегодня утром ты жаловалась, что работа по памяти продвигается не слишком быстро. Я права?
— Да.
— Итак, Эдди нужен тебе, чтобы позировать для Мариуса?
— Может быть… — Да. Ник права, Эдди все-таки нужен ей. И если бы в обмен на свое согласие позировать он потребовал бы, чтобы она приняла его помощь в качестве инструктора, то, возможно, она бы и согласилась…
— До сдачи книги осталось совсем немного времени. Поэтому ты не можешь позволить себе больше терять ни минуты. Я снова права?
— Да, черт возьми.
Ник скрестила руки на груди и широко улыбнулась.
— Так ведь это же идеальный вариант! Если ты позволишь ему помочь тебе, то у тебя появится куча возможностей делать с него зарисовки. Ты убьешь двух зайцев одним выстрелом. Тебе придется всего лишь на время примириться с его присутствием. Это ведь не слишком трудное условие, правда? В конце концов художник обязан идти на некоторые жертвы ради искусства.
— Даже не знаю… — пробормотала Мария.
— Дай ему шанс!
— Ник, я только что сказала ему, что я соглашусь, только когда рак на горе свистнет.
Ник повернула Марию на сто восемьдесят градусов и подтолкнула к двери.
— Ну что ж, иди и скажи ему, что услышала свист рака на горе. Если потребуется, начни заискивать и лебезить. Поверь, игра стоит свеч. Иди. — Она подмигнула Марии. — Если он начнет упираться, то пусти в ход свои женские чары и постарайся соблазнить его. Тогда ты сможешь вертеть им, как тебе вздумается. Обещаю, что не выйду из комнаты до тех пор, пока он не уйдет.
— Ник…
Но Ник уже скрылась за дверью своей комнаты. Тяжело вздохнув, Мария вернулась в гостиную.
— Итак, рак на горе все-таки свистнул? — встретил ее вопросом Эдди.
Нападение — лучшая защита, сказала себе девушка и, подбоченясь, произнесла:
— Если я правильно понимаю, ты слышал, о чем мы говорили.
— Ага.
Выражение его лица оставалось непроницаемым, и Мария, как ни старалась, не могла понять, что у него на уме. Что именно он слышал? Весь их разговор или же пару реплик Ник, которые она произнесла особенно громко?
— Ну раз так, то тогда тебе должно быть известно, что Ник считает тебя сексуальным.
— Да, — согласился Эдди с дьявольской усмешкой. — Я польщен. Но особенно мне приятно было услышать о том, что я… нужен тебе.
— Ты мне не нужен. Вокруг, повторяю, полным-полно компетентных инструкторов…
— Я не об этом. Я нужен тебе, чтобы позировать для твоей книги.
Удар ниже пояса. Девушка опустила руки и простонала.
— Ладно. Ты выиграл. Ты мне на самом деле нужен.
— Очень рад слышать это, дорогая.
— Но давай сразу расставим все точки над «i»: я позволяю тебе выбросить меня из самолета, а ты позволяешь мне рисовать себя, договорились?
— А как насчет заискивания? Разве ты не собираешься последовать совету Ник?
— Не спугни свою удачу. Я ведь могу и передумать.
— Ты даже не пустишь в ход свои женские чары?
— У тебя слишком хороший слух, Эдди.
Он оттолкнул кота и протянул ей руку.
— Ладно. Мы заключаем сделку. Я становлюсь моделью, а ты — любительницей приключений.
Мария подозрительно посмотрела на его руку, вспоминая свою реакцию, когда он в последний раз прикасался к ней.
— Сейчас до тебя лучше не дотрагиваться. Ты весь в кошачьей шерсти. — Девушка схватила со стола альбом и сменила тему разговора, прежде чем у Эдди появилась возможность поставить под сомнение ее неприязнь к кошачьей шерсти. — Давай я сделаю несколько набросков, чтобы тем самым скрепить печатью нашу сделку.
— Разумеется. Что мне нужно делать?
— Ничего особенного. Просто сиди на месте, а я буду рисовать. Ты похож на главного героя моей книги. — Мария неопределенно помахала рукой. — Это довольно трудно объяснить.
— Я похож на Мариуса?
Неужели он запомнил имя персонажа? Удивительно!
— Да. У вас есть что-то общее. Это не внешнее сходство, а скорее внутреннее.
Эдди скрестил руки на груди и устроился поудобнее.
