Но на этот раз в качестве подарка она получила настоящую бомбу, после чего о спокойствии не приходилось и мечтать.
Девушка, вместе с которой Мария снимала крошечную квартирку, еще не спала. Но даже хорошо, что Ник была дома. Можно было излить душу и поплакаться в жилетку. Слезы всегда приносили Марии облегчение. От них становилось легче на душе.
Ее четвероногие друзья тоже еще не ложились и с громким мурлыканьем приветствовали ее у дверей. Она завела двух прелестных котят, Мурлыку и Бубу, когда начала работать в библиотеке. Они стали неотъемлемой частью ее жизни. Предполагалось, что они лишний раз подтвердят имидж спокойной жизни, к которой она так стремилась. Но в первый же день Мария поняла, что глубоко заблуждалась. Эта парочка доставляла ей немало хлопот. Но, несмотря на это, она никогда не раскаивалась в том, что завела их.
— Привет! — выкрикнула Ник из гостиной. — Ну как прошел день рождения с предками? Получила подарок?
Еще какой подарок!
— Еще какой! — отозвалась Мария. — Огромный мужчина, обернутый в подарочную бумагу.
Эта фраза заставила Ник соскочить с дивана, и через несколько мгновений она появилась в дверях. Ее карие глаза были широко распахнуты от любопытства.
— Что? Огромный мужчина?! Неужели твои родители решили устроить тебе на день рождения сюрприз и наняли стриптизера?
Мария рассмеялась. Это и впрямь было бы превосходно! Эдди, танцующий нагишом на обеденном столе…
— Нет. Они никогда бы не осмелились.
— Жаль! Мои надежды не оправдались!
— Они пригласили старого друга семьи; парня, который, согласно шутке со времен моего детства, должен стать моим мужем.
— А он симпатичный?
— Кроме того, они предложили ему семейную компанию! Ты можешь себе такое представить? Если бы у них была возможность, то, скорей всего, они всучили бы ему и меня в придачу!
— Понятно. А этот парень похож на стриптизера?
Мария сердито посмотрела на подругу. Очевидно, Ник, кроме мужчин, ни о чем больше не думает!
— Ты слушаешь меня? Они отдают ему семейную компанию!
— Ну да, я поняла. А разве это… плохо?
— Разумеется. Это компания моего деда. Его мечта. Он создавал ее своим потом и кровью. Она не должна попасть в руки чужого человека.
Ник сощурилась.
— Но ведь ты совсем не интересуешься туристическим бизнесом. Ты никогда не говорила, что хочешь управлять компанией. Я даже думала, что ты была бы рада поскорей избавиться от нее.
Мария шутливо закрыла ей рот рукой.
— Ник, черт возьми, на чьей ты стороне?!
— Прости, сама не знаю, что на меня нашло. Ну а сейчас-то мы можем поговорить об этом парне? Какой он из себя?
Мария пожала плечами.
— Парень как парень. Просто воспоминания детства.
— Значит, есть что вспомнить?
— Мы вместе строили замки из песка, когда мне было пять, а ему десять лет. С той поры у мамы возникла навязчивая идея, что мы должны пожениться.
— О! — Ник явно пришлось по душе такое признание. — Но ты по-прежнему не хочешь отвечать на мой вопрос. Ладно! А как ты думаешь, может быть, твои родители специально придумали этот хитроумный план, чтобы снова свести вас вместе? Возможно, они надеются воскресить любовь к нему и тем самым избежать потери семейного бизнеса.
Мария налила себе горячего шоколада и поплелась в гостиную, чтобы поудобней устроиться на диване. В глубине души она надеялась, что хотя бы один из котов догадается, что ей нужна нежная забота.
— Нет. Мои родители не настолько глупы. Кроме того, они не стали бы подкладывать такую свинью своему драгоценному Эдди. Ну разве они захотят, чтобы он связал свою жизнь с такой занудой, как я.
— Эй, перестань считать себя занудой, договорились? Мне это уже начинает порядком надоедать. Знаешь, большинство людей могут попасть под такое определение.
— Прости. Я всего лишь хотела сказать, что Эдди нужен человек, мечтающий, по крайней мере, о покорении Эвереста и спуске с него на сноуборде. — Она глотнула шоколада. — Или о полетах на дельтаплане. Все, что угодно, лишь бы присутствовал смертельный риск.
— Мне показалось, что за твоим сарказмом скрывается грусть и обида, или я ошибаюсь?
Так оно и есть, черт возьми!
— Знаешь, однажды я поцеловала его, — задумчиво призналась она.
На лице Ник тут же появилось более заинтересованное выражение. Она присела на стул и наклонилась поближе к Марии.
— Правда?
Мария поставила чашку с недопитым шоколадом на журнальный столик и легла на спину, уставившись в потолок.
— Угу, — простонала она. — Тогда мне было восемнадцать. Точнее, почти восемнадцать. Он почти на два года уезжал в Непал. Я думала, что наступил конец света, ведь я даже не сказала ему, что любила его.
— Любила?
Мария фыркнула.
— Это была первая щенячья любовь. После того как он уехал в колледж, мы виделись лишь раз в год. Вряд ли этого достаточно, чтобы по-настоящему влюбиться.
Ник заерзала от нетерпения.
— А что произошло потом? Он ответил на твою любовь? Эй, раз уж ты начала говорить, то давай рассказывай историю до конца. Ты не можешь остановиться на самом интересном месте!
Мария глубоко вздохнула и продолжила рассказ:
— Ну… однажды я решила признаться ему в своих чувствах. Дуреха, я надеялась, что он тоже любит меня. — Она указала пальцем в сторону Ник. — Только не смей смеяться!
Ник закрыла рот обеими руками и закивала головой. Ее глаза светились от любопытства. Бросив на подругу подозрительный взгляд, Мария продолжила:
— Итак, он со своими родителями пришел к нам на ужин, и, пока старшие начали привычный спор о политике и экономике, я потащила Эдди в сад. — Боже, она была тогда такая наивная, что теперь даже смешно. — Я заранее все спланировала. Был весенний вечер. Перед нами открывался прекрасный пейзаж с цветущими деревьями и зеленеющей травой… Влажный воздух после недавнего дождя усиливал аромат. — Эдди казался немного растерянным и то и дело огляделся по сторонам, явно не понимая, чего же такого интересного она хотела рассказать ему.
— Ну? Ну?.. — не могла скрыть своего нетерпения Ник.
Мария досадливо прикусила губу. Детская наивность! Ей хотелось смеяться и плакать одновременно.
— Я собиралась признаться ему в том, что безумно в него влюбилась, и что он не может уехать, оставив меня одну. Но волнение так переполняло меня, что мне не удалось произнести этих слов.
— И что потом?
— Потом я сделала единственную вещь, которая показалась мне логичной. Я бросилась к нему в объятья и поцеловала его.
Ник завизжала, словно они все еще были подростками.
— А потом?
— Он ответил на мой поцелуй… но через секунду-другую оттолкнул меня и закричал, какого черта я
