Пиа прижала пальцы к векам, пытаясь удержать слезы.
— Я бы никогда не нанесла им вред. Сознательно. Но у меня столько сомнений! Может быть, и неразумных, но я беспокоюсь о вас, Федерико. По-моему, я влюблена в вас. — Она снова закусила губу. Какая глупость — сказать такую вещь. Она что, не способна держать язык за зубами? — В мире полно женщин, готовых убить соперницу, лишь бы быть с вами. Женщин умных, красивых, без моих глупых сомнений.
К ее изумлению, в пустой ротонде гулко зазвучал тихий смех Федерико.
— Пиа, что, если я скажу вам, что у нас много общего? — Он покачал головой. — После опыта с Лукрецией я сомневался в себе. Рискую сказать, в такой же степени, в какой ваши переживания заставили вас сомневаться в себе. Я был уверен, что мне не дано узнать любовь к женщине, что я всегда буду ошибочно принимать удобство за любовь, что я просто не способен к любви. А вы были уверены, что никогда не сможете смотреть за детьми и не способны защитить их от опасности.
— Такая странная аналогия, — она удивленно улыбалась. — Как вы можете на основании этого утверждать, что нам вместе будет хорошо?
— Потому что мы оба стараемся преодолеть наши сомнения. Когда я встретил вас, я наконец понял, что женщина не только может вызывать во мне сильные эмоции. Она может заставить меня быть лучшим отцом моим детям. Вы же узнали, что можете заботиться о детях, не оглядываясь на что-то ужасное, происшедшее в прошлом.
— Да, а случившееся с Паоло? — Ей не удалось спрятать в смехе сарказм. — Разве это не ужасно?
— Не ужасно. Потому что вы были рядом и сумели помочь. И это не ваша вина, что он подавился. Это я дал ему шоколадку в машине и не уследил за ним.
— А вспомните, что случилось, когда он улегся в фонтане? Я запаниковала. А когда Артуро спрыгнул с качелей? Я не могла пошевелиться, чтобы помочь. Страх парализовал меня…
Шум от дворцовых дверей донесся до ротонды. Оба одновременно оглянулись. Голос короля Эдуардо выделялся из общего гула. Пиа поняла, что гости прибыли.
— Послушайте, — быстро заговорила она, — у нас не так много времени, чтобы обсуждать этот вопрос. Главное в другом. Вы можете найти лучший вариант, чем ничем не примечательная блондинка, которая впадает в панику, увидев, что дети ведут себя так, как им и полагается себя вести. Я забочусь о вас, хочу для вас и ваших сыновей самого лучшего.
Принц сдвинул брови и покачал головой.
— Вы самое лучшее для меня и для моих сыновей. Разве вам это еще не понятно? Вы сильнее, чем думаете. Вспомните, когда Паоло подавился, вы действовали как врач. Совершенно спокойно.
Федерико прислушался к голосам короля и Антонио, которые приближались к ним.
Пиа отодвинулась от принца и встала, чувствуя, как дрожат колени. Это от непривычно высоких каблуков…
— Я рада, что с Паоло все в порядке. И не только потому, что это прибавило миг уверенности в себе. Но, Федерико, нельзя же всю жизнь ожидать исполнения плохих предчувствий, как бы неразумны они ни были. И потом в один прекрасный день…
— Останьтесь. — Он встал рядом с ней и сжал ладонями ей щеки, заставляя ее смотреть ему в глаза. А сам шепотом повторил: — Останьтесь.
Пиа почти не дышала. Еще секунда, и она потеряет контроль над собой.
— А как быть с моей работой? — медленно спросила она. — Я не могу просто отстраниться. Люди рассчитывают на меня.
Его губы дернулись в мгновенной улыбке. Вопрос показывал, что она может уступить.
— Поговорите с Дженнифер о своих возможностях. Она больше не проводит дни в лагерях беженцев. Зато вносит заметное изменение в их жизнь своей благотворительной работой. Вы тоже сможете. Ваш опыт, время, проведенное в местах, полных опасностей, вместе с моим положением расширят ваши возможности. Только подумайте: вы сможете использовать ресурсы королевского дворца для того, чтобы мир понял размах эпидемии СПИДа в Африке.
Он вздохнул и опустил руки ей на плечи.
— Я понимаю, вам необходимо закончить работу, которую вы собирались выполнять в Африке. Но боюсь, если вы уедете, то не вернетесь. Боюсь, что вы снова начнете задавать себе вопросы и прятаться за работой от личных проблем.
Пиа потрясенно отступила от него. Она пряталась за работой? Конечно, она это делала, чтобы удрать от матери. Когда она окончила колледж и ей предстояло вернуться в Сан-Римини и искать работу, она стала добровольцем благотворительных программ. И не только потому, что хотела помогать людям. Она старалась быть подальше от Сабрины. Но не была ли работа оправданием? Таким образом она пыталась спрятаться от жизни. Ее подруги успели создать семью. А для человека ее профессии любовные истории — помеха и море трудностей.
Она проглотила ком в горле.
— Как получилось, что вы знаете обо мне больше, чем я сама?
Никогда бы и за миллион лет она не догадалась, что Принц Совершенство поймет ее. Но он понял. И лучше, чем она сама.
— Потому что у нас много общего. — Он улыбнулся. — Вы убегали и прятались в работе. И теперь я понимаю, что и для меня работа выполняла ту же роль.
Она смущенно насупилась, а он продолжал:
— Я говорил вам в больнице, что никогда не любил Лукрецию. Я сделал ей предложение, убежденный, что это верный шаг. Достаточно посмотреть на Виндзоров, чтобы понять, как мне пришлось убеждать себя, что женитьба на Лукреции правильный поступок. Но…
— Но?..
— Мы понимали друг друга, и я называл это любовью. Но это была не любовь. Это было удобство. И гарантия от любых публичных скандалов. Я не считал любовь такой ценностью, ради котором можно погубить репутацию.
Он покачал головой, и Пиа поняла, каких усилий стоит ему это признание.
— Утрата Лукреции и встреча с вами помогли мне осознать, какую награду несет в себе любовь. Какой радостной она может быть. И теперь, когда я это открыл, я не хочу, чтобы все ушло. Не могу позволить вам уйти.
— Даже если для этого потребуется пожертвовать репутацией? Вы сами говорили, что хотите чтить память Лукреции. Если я останусь, даже при том, что мы будем сближаться очень медленно, вы сами знаете, что скажет пресса. И граждане Сан-Римини.
— А если я признаюсь вам, что больше всего боюсь упустить шанс?
— На самом деле вы не должны бо… — Она не сдержала смех.
— Нет, боюсь. Чувство страха мне тоже знакомо. Видишь, сколько у нас общего? Так что соглашайся остаться.
В этот момент королевская семья подошла к ротонде, направляясь в бальный зал «Империал». Гости окружали короля и его детей. Все хотели, пользуясь возможностью, увидеть принца Энцо. Быть замеченными рядом с ди Талора. То и дело сверкали вспышки фотоаппаратов. Журналисты с видеокамерами переходили от одной группы к другой. Они собирали материал для вечерних новостей. Репортерам понадобилось буквально несколько секунд, чтобы заметить Федерико, стоявшего близко к Пиа. Надеясь на сенсационную новость, они направили объективы на эту пару.
Пиа улыбалась принцу, чувствуя себя словно ныряльщик перед опасным прыжком в незнакомые воды. Она кивнула.
Лицо Федерико осветилось счастливой улыбкой. Он нагнулся и поцеловал ее. Операторы окружили их. А Пиа смеялась, быстро справившись с замешательством. Да, она владела собой.
— По-моему, меня больше не будут называть Принц Совершенство, — прошептал он ей в ухо. Вряд ли его слова услышала потрясенная увиденным публика.
— Ты не прав, — возразила она, целуя его. — Ты мой Принц Совершенство. И я планирую напоминать тебе об этом каждый день.
