В это время дверь спальни открылась, повеяло холодом. Чарити инстинктивно заслонила собой собаку и, обернувшись, увидела на пороге комнаты Берта.
Он возвышался над ними, как башня, в черном халате, надетом прямо на голое тело. Заметив это, девушка судорожно оглядела себя и обнаружила, что она, слава богу, в ночной рубашке. Видимо, ее переодела Энн.
– Я услышал, что ты поднялась с постели, – сообщил Берт с такой невозмутимостью, будто не было ничего особенного в том, что он посреди ночи, полуодетый, появился в ее спальне. – Мне показалось, что имеет смысл зайти и успокоить тебя насчет Лестера. Ветеринар тщательно осмотрел его. К счастью, тот, кто стрелял в пса, не может похвастаться меткостью. Если не считать поверхностного ранения, шока и потери крови, с собакой все в порядке.
Чарити изумленно посмотрела на него.
– Значит, ветеринару неизвестно, что это ты подстрелил Лестера? – в бешенстве воскликнула она. – Я собиралась сообщить об этом в полицию. – Ее буквально трясло. – Вон отсюда! Вон из моего дома! – Рука ее непроизвольно стиснула ошейник, и пес взвизгнул от боли.
– Не будь смешной! – резко оборвал ее Берт. – Ради всего святого, ты действительно думаешь, что это я стрелял в него?
Он осекся, увидев, как переменилось ее лицо. Чарити, насупившись, поглядела на него, а затем срывающимся от волнения голосом спросила:
– Скажешь, не ты?
– Нет, черт побери, не я! – Его гнев явно был непритворным, и ледяная струйка сомнения охладила ее злость.
А что, если она ошиблась? Нет, не может быть!
– Энн говорила, что ты слышала выстрел. Не помнишь, во сколько это было? – требовательно допытывался Берт.
Он хочет поймать меня, подумала Чарити.
– Примерно в девять. Как раз начали передавать новости.
– К твоему сведению, в девять утра я встречался со своими бухгалтерами в Кембридже, и они, безусловно, подтвердят тебе этот факт.
Черри не желала верить ему. Ей хотелось сказать, что такому богатому и влиятельному человеку, как он, ничего не стоит нанять фальшивых свидетелей, но она видела, что он не лжет. Об этом лучше всяких доказательств говорило его лицо.
– Как тебе могло прийти в голову, что я могу ранить или покалечить беззащитное животное… и чего ради? Спустись на землю, Чарити! Да, я с радостью купил бы у тебя участок, но не настолько одержим этой целью, чтобы наплевать на собственные принципы.
Девушка молчала. Как это он умудряется вечно повернуть все так, что виноватой оказывается она?..
Позабыв о гневе, она хрипло, с все нарастающим волнением спросила:
– Хорошо, но ведь кто-то стрелял в него, или ты и это спишешь на игру моего воображения?
– Нет, его действительно ранили, но надо еще выяснить, не было ли это несчастным случаем. Насколько мне известно, прежний владелец Корте-хоума редко навещал свой участок, и там мог оказаться кто угодно.
– Думаешь, это браконьеры? – задумчиво произнесла Черри.
– Возможно. Или подростки, которые забавы ради стреляли в грачей и, промахнувшись, задели Лестера.
Все это звучало очень правдоподобно, но какой-то инстинкт подсказывал девушке, что ее собака пострадала не случайно.
– Между прочим, Энн говорила мне, что не я первый положил глаз на твою землю.
Чарити нахмурилась. Она бросила взгляд на будильник и обнаружила, что сейчас половина первого ночи. Проспав практически целый день, она чувствовала себя вполне бодрой, но вряд ли то же самое можно было сказать о Берте. Неужели он, несмотря на усталость, настроен снова говорить о продаже участка? Или у него закралось подозрение, что она может уступить участок этому строителю? Черри стало противно, что он мог подумать о ней такое. Если бы она действительно решилась расстаться с землей, то продала бы ее именно Берту, потому что это означало бы воссоединение поместья. Другое дело, что она не сделает ничего подобного…
– Да, ты не первый, – коротко сказала она. – В прошлом году ее хотел купить владелец строительной фирмы. В местной прессе тогда ходили слухи, что мой участок может быть переведен из «зеленого пояса» в разряд территорий, предназначенных под застройку.
– То есть стать лакомым куском для любого подрядчика? Особенно если учесть, что недалеко проходит магистраль.
– Да, наверное. Впрочем, все это теперь не имеет значения, потому что он уже купил здесь несколько акров фермерской земли. Мне об этом рассказала миссис Дакр, наша бывшая экономка, когда мы виделись в последний раз.
Чарити наклонилась к Лестеру, поглаживая его, и не заметила, как по лицу Берта пробежала тень.
– С ним все будет как нельзя лучше, – сказал он тихо, приблизившись к корзине. – Я принес его сюда, подумав, что вам лучше быть вместе.
Слезы подступили у Черри к глазам. Странно, что человек, у которого нет никаких оснований хорошо относиться к ней, проявил такую чуткость. Ведь теперь он уже, наверное, убедился, что она никогда и ни при каких обстоятельствах не продаст свой участок?
