какой-то магический заряд, однако знатный удар молотом по черепу отбросил его на пару метров от того места, где тот стоял, и не дал свершиться задуманному личем. Несмотря на то, что Бьерн бил от души, череп Руки Нергала даже не треснул, поэтому ярл решил добавить ему еще разок. Конус клюва на его молоте пробил толстый панцирь и въелся в позвоночник некроманта. Молотобой добил бы лича, истолок его в костную муку, если бы не был схвачен огромной ручищей мясоруба. Чудовищный труп раззявил широкую пасть с кривыми зубами, завыл, брызжа гноем, и швырнул князя, словно куклу. Следом за мясорубом, прикрываясь толпой всяких умертвий, появилась тварь, идущая на шести руках сросшихся воедино исковерканных до неузнаваемости тел. Из ее брюха вытянулись кишки, извивающиеся, будто щупальца. Оно свистело и стрекотало, нагоняя нечеловеческий, потусторонний ужас на смертных.
Появление этого существа заставило воинов света задержаться.
- Спуркус! - закричал кто-то из паладинов и все попятились от раздувающегося, точно мясной воздушный шар, чудища.
Щупальца захлестали по земле, и там, где они проходили, все живое вымирало, оставались лишь липкие пенящиеся лужи трупного яда.
- Отходите к Мировому Хранителю! - окликнул воинов Чертога Акуан, указав на исполина, призванного Вондаром.
К этому времени сверхвоин пробился к тому же месту, где находились его друзья, как наставил его повелитель ветров. Таков был изначальный план Нигаэля, о котором знал только он сам и его верный помощник, Вондар. Спуркус же серьезно нарушал этот план, да и Рука Нергала пришел в себя и сеял вокруг себя смертоносные лучи и кислотные облака, иногда прерываясь, чтоб призвать духов Адарсаха или проколоть кого-нибудь черной косой или рассекать ею надвое. Потихоньку Ксандор начал сдаваться горькому отчаянью, однако в решающий момент перед ним возникли лучистые глаза Эландры.
- Ты можешь идти? Тебя ранили, давай я обработаю рану, пока зараза не разошлась дальше, - забормотала девушка. Осторожным, но сильным движением она выдернула из бедра воина кусок копья и больше разорвала штанину.
Ксандор приподнялся на локтях, наслаждаясь шелестом нежного голоса Эландры, и молча пронаблюдал, как легкая ладонь возлюбленной проходится вдоль почерневшей по краям раны от ржавого, полного губительных инфекций наконечника.
- Обычно воин на белом коне спасает прекрасную даму, а не наоборот, - сквозь страдальческую улыбку проговорил Ксандор. Эландра на миг взглянула на него, а после этого вернулась к своему занятию.
Мимо пролетел молот Бьерна, сметя парочку умертвий, и Ксандор инстинктивно отклонился назад. Вслед за ярлом пробежали несколько его дружинников, все стремились к Спуркусу в надежде окружить его и повалить на землю. В этот же момент, откуда ни возьмись, показался Акуан. Упершись алебардой в камень, он затормозил возле друзей и припал на одно колено.
- Ксандор, чего разлегся?! Я же сказал, чтобы все отходили к Хранителю. Я должен разобраться со Спуркусом, прежде чем мы сможем продолжить наступление.
- Не видишь что его ранили? - недовольно спросила девушка.
Ксандор обрадовался, что наконец-то Эландра заступилась за него перед Акуаном, обычно возникали полностью противоположные ситуации.
- Ничего, твое исцеление помогло, - успокоил воин возлюбленную.
Он действительно смог встать и удержаться на ногах, хотя боль так и не исчезла, доставляя страшные страдания. И, тем не менее, Ксандор посчитал своим долгом спросить сверхвоина:
- Ты уверен, что справишься с этой тварью? Если что, так я помогу.
- Не надо, лучше отходи к остальным, - отмахнулся Акуан. - Это я с виду добряк, а коли дело до битвы доходит - берегись!
Не дожидаясь действий товарищей, он метнулся в сторону уродливого чудовища, что-то крича облепившим его, словно муравьи медведку, дварфам. Эландра взгромоздила Ксандора, который после Бьерна не казался тяжелой ношей, на плечо и поволокла его от кипящей битвы. К ней присоединился пробегавший мимоходом паладин, закинув на себя вторую руку обессилевшего воина. За спинами стражами Чертога послышался неистовый ужасающий вой Руки Нергала, как смог заметить Ксандор, косясь назад. Лич, завывая, как ураган, принялся плести руками заклинание. Вокруг некроманта образовался зеленый купол, затем он надулся, затем - лопнул. Вместе с вырвавшимся при этом раскатом грома над полем боя разлетелась волна некромагии. Там, где она проходила, павшие дварфы и рыцари ордена поднимались в воздух и плавно становились на ноги. Глаза их загорались все тем же зеленым пламенем некромагии. Кулаки 'несущего чуму' сжались, по земле пошла дрожь, твердь трескалась, выпуская наружу огромных пауков с костяными ногами и человеческими позвоночниками. И как будто этого оказалось мало, в небе возник шар из крови. Кровавые потоки вытягивались из оживленных личем защитников и собирались в эту сферу. Повелительный голос Виктора отдал бурлящему шару приказ на загадочном языке некромантов, и из крови родилось крылатое существо, зависшее над хозяином.
- Надо было все усложнять?! - прокричал в ответ на действия вампира Нигаэль.
Яркая вспышка ослепила Ксандора, а когда он открыл глаза, за спиной Избранного парили над землей огромные фигуры воинов в нательной броне и гребнистых шлемах. Их лица были одинаковыми, кожа серой, глаза горели, как фары. За их спинами виднелись серебряные крылья, растущие, однако, из плоти.
- Да, похоже, нам тут не место, - заключил Ксандор.
- Что там твориться? - встревожено спросила у воина Эландра.
- Нигаэль пригласил Вселенских стражей, а эти ребята шутить не любят.
Вселенские стражи являлись самыми могущественными созданиями Всевышнего, окромя Его аватары Ра. Они несли Его волю и наводили порядок там, где требовалось, а иные меры были уже бессильны. Эти воины фактически непобедимы, но и создавались они не столько для войны, сколько для защиты самого сокровенного. В основную задачу Вселенских стражей входила охрана Суда Хроноса. Так они не позволили Сатаниилу разрушить его во время легендарного процесса, после которого Царь демонов был приговорен к бесконечному заточению в своем мире. Лишь немногие способны призывать вселенских стражей в бою и далеко не каждый раз это удается даже им. Но если уж непобедимые колоссы встают на сторону вызвавшего их поборника Чертога, то врагов его ждет неминуемое поражение.
- Нам-то только радоваться, - откликнулась девушка.
Впереди появились двое паладинов, выбившихся из общей суматохи, и Эландра позвала их, чтобы те помогли оттащить Ксандора в крепость, но сразу она не заметила в глазах рыцарей зеленого пламени Танатоса. Павшие воины подняли мечи, однако, ступив всего пару шагов, они обмякли и упали. Оковы некромагии не могли долго удержать тела тех, кто впустил в себя Свет, даже после смерти служитель Чертога оставался под его покровительством. Напротив дварфы, поднятые заклятьем Руки Нергала, кидались на недавних соратников и рубили их топорами и мечами.
- Нам нельзя возвращаться, - произнес паладин, держащий другую руку Ксандора. - Там сейчас не лучше, чем снаружи. Пойдем к Мировому Хранителю.
Девушка скривила рот, не зная отвечать да или нет. Кратко обдумав предложение, она нехотя кивнула.
- Может, я попробую идти сам, - Ксандор остановил несущих его однополчан и предпринял попытку шагнуть. Раненное бедро заболело так, словно рану опять начали ковырять ржавым клинком.
Ксандор застонал, шатнулся и ухватил рыцаря за плечо.
- Я могу передать тебе всю силу, - осторожно сказала Эландра, явно не радуясь этой затее, ведь в таком случае она останется без даров Света. - Не гарантирую, что сможешь сражаться, зато боль должна отступить. Успеем отойти, если повезет.
- Действуй, - отрезал Ксандор.
Эландра приложила ладонь к груди воина и через ее руку заструились потоки света и энергии. По окончанию процесса передачи силы девушка тяжело вздохнула. Увидев на лице Ксандора смущение, вызванное вынужденной жертвой, она нежно улыбнулась, и ее улыбка передалась Ксандору.
- Вы готовы? - поторопил их паладин, отбив от себя гуля прицельным ударом щита по лбу. Сразу за этим его меч вонзился в грудь поверженного упыря и тот с визгом закорчился.
