тело орка, красные капли разметались облачками, обрывки кожи и конечности пролетали рядом с остолбеневшими в смятенном напряжении защитниками эльфийской отчизны. Рев подземных исполинов нещадно рвал барабанные перепонки и психику. Вихрь кровопролития вкупе с бездействием начинал оказывать подавляющее влияние. Чем дольше люди смотрели на резню, разыгравшуюся на лужайке, тем сильнее их стискивал страх уже перед потерявшими рассудок орками, еще недавно казавшимися героями.
- Подождите здесь, - Харисис заметил напряжение в рядах.
Взмыв над лесом, архангел устремился к чудовищу, лишившемуся теперь и второй головы, но впавшей от этого в буйство. Теперь этот демонический змееглавый мастодонт носился быстрее прежнего, разбрасывая и топча орков. Ему удалось одним толчком лапы свалить тролля, а зеленошкурый великан придавил пару меньших сородичей. Харисис огненной стрелой вонзился в бок зверя. Меч вошел по рукоять, сила света, таящаяся в оружии, разнесла демона пополам. Но тут случилось то, чего архангел опасался с самого начала. Если быть точным, почти случилось. Отпрянув от топора орочьего громилы, он разметал кучку зеленокожих волной энергии и поспешил отойти на безопасное расстояние вверх, позволив вождю направить воинов на истинного врага. Роем муравьев зеленокожие облепили оставшихся демонов и буквально разорвали их.
Харисис подождал, пока обезумевшие дикари закончат лупить изуродованные тела хтонов, и только исчезновение красного огня в глазах орков послужило верным знаком, что его не постигнет судьба тварей Бездны.
- Приветствую союзников...
- Не кидайся словами, летунчик, - хрипло дыша, произнес Грок. - Для союзников вы заняли не самые лучшие места на трибунах, - залитая по локоть кровью рука метнулась в сторону робко выходящих из лесу воинов.
- Вмешайся мы - и твои дуболомы перебили бы нас заодно, - вежливость слетела с архангела в одночасье.
- Тоже мне храбрецы, - прихрюкнул орк.
- Храбрость и безумство не братья друг другу. Воители Чертога и орденов всегда готовы сражаться с демонами, но у нас есть правило - никакого неоправданного риска. Ты еще увидишь, как демоны побегут от нас.
Грок звучно обтер топорище о высокую траву и сплюнул, излучая неуважение.
- Может, побегут, и может от вас. Только вот напрасно ты рассчитываешь на моих ребят, летунчик. У орков своя дорога и попутчики нам не нужны.
- Отлично, меня и так тошнит от вашей вони, - гневно бросил Харисис. - Я послан самим Кругом двадцати не просто так и управлюсь без помощи каких-то варваров. Вопрос в том, далеко ли уползете вы?
- Как получится, - невозмутимо ответствовал король кланов. - Ты побеспокоился бы о себе. Скоро сюда прибудут еще орки, много-много орков. А орки наглецов не любят, и зазнаек тоже.
Архангел прищурил глаза, почти поддавшись гневу, но удержался. Цели у него и у великого вождя совпадали, пусть инструменты их достижения разнились. Он повернулся к людям, кучащимся в странном недоумении, словно их разбудили посередь ночи, и хотел распорядиться касательно дальнейших действий, как вдруг обращенный к Гроку возглас одного орка привлек его внимание.
- Вождь, с этими щуплыми делать че?!
Несколько орков и троллей-бойцов вели группу эльфов. Почти все - крестьяне или горожане, однако среди них мелькали пятеро в доспехах. Не гвардейцы, и все же солдаты. Эльфы были перепуганы и бледны. Воины хромали и держались за многочисленные раны. Кровь основательно засохла, а значит, орки не прикладывали к этому руки. Но, попав к зеленокожим, беженцы все равно оказались в качестве пленников. Харисис не посмел бы оставлять все как есть.
- Отпусти их, Грок, король орков! - перст архангела взял на прицел орка.
- Мы первыми нашли этих ушастых, они мои! - возмутился Грок.
- Ты говоришь не о вещах, - выдавил небожитель, хлопнув по воздуху снежно-белыми крылами. - Разве ты привел свой народ для войны с Чертогом, разве хочешь помочь демонам? Они с удовольствием расправятся с тобой. Или я могу. Сейчас посланцы Света превосходят вас, а я сильнее двадцати орков. Хоть одиножды в жизни подумай головой, не следуя за звериной яростью.
Грок похрипел, посопел, пересчитал бойцов, похрипел еще. Секира соскользнула с раздутого орочьего плеча и... с лязгом вошла в мягкую плодородную землю. Архангел облегченно вздохнул. Истинно, его воинство владело численным перевесом и вероятнее всего одержало бы верх над утомленными зеленокожими, однако платить за ошибки в переговорах пришлось бы чистой кровью.
Зарычав, вождь махнул пленникам ручищей: уходите, мол, да поторапливайтесь. Трясущиеся то ли от страха, то ли от мучающих их ранений и недугов эльфы боязливо перешли под защиту Харисиса.
- Послушай, король диких! - много благосклоннее проговорил архангел. - Столица Аллин-Лирра в опасности, отправляйся-ка туда.
- Хе, отправлюсь, когда действительно надо будет, - орк выставил на показ ржавые зубы. - У меня достаточно планов. Лучше идете дальше своим путем, железные зады, еще пересечемся волею Угуд. Парни, ставьте столбы духов! Нужно собрать больше бойцов.
Грок удалился, позабыв о защитниках Аллин-Лирра. Харисис тоже не стал долго ждать и приказал отходить к южному лесу, темнеющему в лучах красноватого солнца. Туда, где должен стоять город Иллиау, туда, куда Избранный увел всю конницу армии, туда, где демоны пируют на костях.
- Откуда вы идете, кто нанес эти раны? - воины разбили лагерь, отойдя от места встречи с орками на две мили, и Харисис решил воспользоваться образовавшейся паузой, чтобы расспросить спасенных эльфов.
Целители закончили обрабатывать и прижигать разрезы раскаленными мечами - в походных условиях некогда выбирать средства, а жизнь всяко дороже пары ожогов и боли от них, - так что аллин- лиррцы могли удовлетворить интерес архангела.
- Из города Ниллеэн, - прошелестел растрескавшимися, покрытыми корками крови, которой, по- видимому, плевался, губами один из солдат. - Нас было в гарнизоне десять тысяч... потом восемь ушли. Да, они ушли по зову нового короля на защиту столицы и окрестных земель. Никто не ожидал...
Эльф залился продолжительным сухим кашлем, к нему срочно подбежали два целителя, принесли воду. Тьяльви, малость сведущий в медицине, помогал людям. Бьерн же предпочел компанию Харисиса и потерпевших. Князь с сосредоточенно опущенными бровями слушал рассказ, подхваченный сослуживцем первого высокорожденного, теребя жесткий волос бороды.
- Демоны не появлялись в наших краях с самого начала вторжения, - продолжил прерванное повествование солдат, зеленая кираса, украшенная золотой вязью, которого была пробита копьем. Лицо эльфа, похожее на обтесанную ветрами, залитую утренним светом младого солнца скалу, подергивалось от недавних воспоминаний, которые еще не один год будут стоять перед его глазами живыми образами и звуками. - Проклятые твари не могли там оказаться, - в сердцах выпалил он, брызнув слезами.
Молотобой посмотрел на Харисиса, точно просил совета. История продолжилась:
- Тысячи, их были тысячи... Я видел чудовищ, способных переступить через стены Ниллеэна, словно через забор в палисаднике. Они заполонили небо черной тучей, метали огонь руками. Стражники пытались сражаться, я пытался...
- Чудом нам удалось скрыться, - всхлипывая, добавила юная дева в рваном грязном сарафане с открытыми плечами. - Что-то пробило западную стену, и мы улизнули. Другие тоже пытались бежать, но их настигали с воздуха. Я до сих пор слышу крики отчаянья.
- Как далеко это от столицы? - голосом дознавателя спросил архангел.
Дварф покачал головой, выражая недовольство тоном Харисиса. Тому и впрямь такта не доставало. Сглотнув удивление, солдат ответил:
- Три дня на конях. Мы и сюда-то принеслись, подгоняемые страхом, быстрее, чем, если бы шли спокойным шагом. Проблема не в том, насколько далек Эльтвиллан. Демоны появились вообще с противоположной ему стороны, откуда-то из Оленьих гор, а там нет прохода.
