– Твои знания и опыт годятся для учебника войны, а мы хотели написать руководство по достойному поведению в мирной жизни!
Ответ его окончательно озлобил Урдалака. Он покинул город и стал слоняться по окрестностям, рассказывая всем и каждому о своих подвигах.
С каждым днем он все больше пил и дебоширил, заводил сомнительные знакомства, главным образом с насекомыми, многие из которых были ядовиты. И вот однажды заморская стрекомушка…
– Замолчи! – внезапно орет Урдалак.
Ему неприятно слушать.
Селения снисходительно улыбается. Судя по испарине, выступившей на лбу Урдалака, официальная версия гораздо ближе к правде, чем его собственная.
– Я больше никогда не общался ни со стрекозами, ни с мухами! – уверяет он, словно перед ним сидит не юная принцесса, а прокурор.
– Она поцеловала тебя и вместе с поцелуем впрыснула свой яд, – невозмутимо заканчивает принцесса.
– Хватит! – грохнув кулаком по тележке, кричит Урдалак.
Он забыл, что ему вредно сердится: как только он приходит в ярость, шрамы на его лице раскрываются, и из них вырываются миазмы гнева, которые его искореженный организм непременно должен выпустить наружу. Иначе он взорвется, как паровой котел, откуда вовремя не выпустили пар.
Селения не знает об этом свойстве Ужасного У, но, готовая к любым неожиданностям, бесстрастно взирает на его окутанное облаком лицо.
Беседа двух врагов затягивается.
Дымящийся монстр чувствует, что еще немного, и Селения выйдет победителем из их словесного поединка. Пора пустить в ход более грозное оружие, но он делает еще одну попытку оправдаться:
– В тот вечер я был смертельно пьян! – восклицает он.
– Когда не умеешь пить – не пей! – отрезает принцесса.
– Увы, у меня не было такого мудрого советчика, как Ваше Высочество! – насмешливо отвечает У. – Но зато как прекрасен был тот поцелуй!…
– Разумеется, прекрасен, ведь его было достаточно, чтобы на всю оставшуюся жизнь сделать тебя чудовищем, – все тем же бесстрастным тоном парирует Селения.
Мрачные воспоминания вновь охватывают Урдалака:
– Утром следующего дня я почувствовал, как организм мой начинает разлагаться заживо. Мне пришлось отправился на поиски целителя, способного остановить быстро развивающийся недуг. Я превратился в подопытного кролика: на мне испытывали всевозможные снадобья, меня пичкали всякой гадостью, намазывали отвратительными мазями. Даже кормили червями, выдрессированными специально для отсасывания яда. Но черви умирали раньше, чем достигали моего желудка. На Пятом континенте я отыскал прорицателя, вытянувшего из меня немало денег за свои амулеты. Я обошел всех знахарей на всех Семи континентах, но никто не сумел меня исцелить. Вот так единственный поцелуй искалечил всю мою жизнь… – печально вздыхает Урдалак.
– В следующий раз думай, с кем целуешься, – не упускает возможности съязвить Селения.
Урдалак не оценил ее шутки.
– Ты права, Селения, – мрачно заявляет он, вновь поворачиваясь лицом к девочке. – В следующий раз я выберу самую красивую девушку… девушку, похожую на прекрасный цветок… цветок, за ростом которого я давно наблюдаю… и который всегда мечтал сорвать!
Челюсти Урдалак с хрустом смыкаются, подобие губ растягивается в зловещей улыбке. Селении становится не по себе.
– Исцеляющее дерево не только помогло мне справиться с болезнью. Оно раскрыло мне страшную тайну, – с шипением продолжает Урдалак.
– Деревья никогда не дают плохих советов, – стараясь унять дрожь в голосе, соглашается Селения. От зловещего тона Урдалака у нее по всему телу забегали мурашки, она в испуге пятится к выходу – и правильно делает, потому что враг переходит от обороны к наступлению.
– Власть, которой наделен чистый и свободный королевский цветок, может избавить меня от злых чар, жертвой которых я стал, может вернуть мне прежний облик минипута. Единственный поцелуй этого цветка – и я спасен!
Крадущейся походкой Урдалак приближается к Селении. Он явно испытывает свою жертву на прочность.
– Ты прав. Поцелуй принцессы, действительно, обладает чудесной силой – но только тогда, когда это ее первый поцелуй! – гордо отвечает Селения, прекрасно понимая, на что намекает Урдалак.
– Я знаю! Но если мои сведения верны, ты до сих пор не замужем, – шипит он, уверенный, что принцесса попалась в расставленную им ловушку.
– Твои сведения устарели, – насмешливо отвечает она.
Урдалак замирает. Если это правда, значит, его надеждам не суждено сбыться и он навеки останется уродом.
Откуда-то из глубин дворца раздается громыхание сапог, и в зал вваливается Мракос.
Видимо, дело его не терпит отлагательств, раз он дерзнул нарушить этикет, согласно которому он обязан заранее предупреждать правителя о своем визите, а потом смиренно ждать вызова.
