Он вдруг вспомнил себя мальчишкой, стоящим на высоком обрывистом берегу могучей зеленой реки, сонно несущей свои воды на юг. Он стоял и смотрел на огромный прогулочный лайнер, медленно идущий вниз по течению. Палубы корабля пестрели яркими нарядами веселящихся пассажиров, слабый теплый ветер доносил до него сочные аккорды оркестра. Судно уходило все дальше и дальше, постепенно скрываясь в легкой дымке над рекой, а он оставался на этом обрыве, никем, скорее всего, и незамеченный.
Вот прекрасный корабль исчез, навсегда уйдя из его такой короткой еще судьбы, но что-то осталось в мальчике на высоком берегу, что-то неуловимое, способное вдруг вернуться – когда-нибудь, – тихим ветерком пережитого некогда волнения, заставившего его провожать тот, растворенный уже в пене воспоминаний, огромный белый лайнер.
По губам Андрея пробежала слабая улыбка. Он на миг прикрыл глаза, потом встал и, сгорбясь, пошел к серым ступеням, возле которых дремал, прислонившись к перилам, рослый охранник с излучателем на груди.
Ланкастер встретил его уже в кителе и при галстуке.
– Значит, вы все же решились отобедать? – спросил он. – Что ж, сейчас мы с этим разберемся.
Заботливые проектировщики оборудовали релакс-рум кухонным программатором и лифтом, доставляющим все заказанное снизу. Сдвинув в сторону щиток панели ввода, Ланкастер задумался над появившимся перед ним меню.
– Вам, как обычно – одно мясное и куриные котлеты? – спросил он, обернувшись к Суинни.
Та раздвинула в улыбке губы, отчего Андрей получил прекрасную возможность разглядеть сверкающие белизной треугольные клыки, и мягко кивнула. Не желая демонстрировать неожиданно одолевшее его смущение, Огоновский поспешил к панели.
– Я, пожалуй, белый суп и овощное рагу, – сообщил он Ланкастеру.
– Отлично, – закивал гренадер, – поищите в рояле, там еще немного виски осталось.
– Где?! – зажмурился от изумления Огоновский.
– В рояле, – повторил Виктор, быстро набивая ввод заказа. – Вы что, не знаете, как рояль открывается?
Под крышкой благородного инструмента Андрей действительно обнаружил длиннющую бутылку виски, расположенную там столь хитроумно, что ее присутствие нисколько не мешало звучанию струн.
– Где вы этому научились? – оторопело поинтересовался он, стоя с бутылкой в руке посреди комнаты.
– В Академии, конечно же, – хмыкнул Ланкастер. – Там много чему учат. Или, по-вашему, я должен был спрятать бутыль под диван?
– Но зачем вы ее вообще прятали?
– Затем, дорогой доктор, что сюда иногда заходит ваш коллега Белласко, а мне совершенно не хочется терять перед ним лицо. Надеюсь, вы меня поняли.
Огоновский с сомнением почесал шею и принялся выгружать из ярко освещенной пасти лифта прибывший заказ: Ланкастер уже раздвинул стол и застелил его белой скатертью.
Суинни, придвинувшаяся вместе с креслом к столу, вдруг наклонилась над своей тарелкой с огромным свиным шницелем и шумно втянула носом воздух. Огоновский готов был поклясться, что в ее глазах отразилось блаженство; его передернуло, и тут он заметил, что вместо столового ножа рядом с ее тарелкой Ланкастер положил вторую вилку, причем не обычную из кухни, а офицерскую десантную, складную и вполне стандартную с виду, если бы не все та же монограмма VL на серебряном черенке.
Распахнув встроенный в стену бар, Ланкастер достал три позолоченных стаканчика и ловко разлил из литровой бутыли виски: чуть-чуть Суинни и по полному себе и Андрею.
– Будем здоровы, – вежливо произнес гренадер и опрокинул стаканчик себе в рот.
Андрей несколько задержался. Напиток был очень дорогим. Он прекрасно знал, что лорд Виктор Ланкастер весьма небеден, одна лишь стоимость его земель позволяла полностью вооружить парочку собственных десантных легионов, но все же – любопытно, сколько подобного добра покоится в его багаже?
– Здоровье присутствующих, – отозвался Андрей и медленно, смакуя, выпил свою порцию. – Говорю это не только из вежливости, но и как доктор.
– Обожаю профессиональный цинизм, – фыркнул Ланкастер. – А ты, Суинни, поняла, что имел в виду наш друг?
– Разумеется, – ответила та, и Андрей явственно расслышал короткое мурканье, означающее, как он уже знал, смех.
– Очевидно, ваши врачи не столь циничны, – мрачно буркнул Огоновский, углубляясь в свой суп.
– Ну почему, – снова улыбнулась Суинни. – Другое дело в том, что они не обладают вашими технологиями. Например, они не способны раскрыть те центры головного мозга, которые отвечают за регенерацию тканей.
– Это вам рассказал Белласко? – поинтересовался Огоновский, с ненавистью глядя на свой опустевший стаканчик.
– Да, – простодушно ответила Суинни. – Наша цивилизация во многих отношениях моложе вашей, мы даже не вышли в космос…
– Но хронологически, насколько я понимаю, мы весьма близки… – и тут Ланкастер, слегка поморщившись, вновь наклонил над стаканом Огоновского свою бездонную бутыль.
– Вопрос не в хронологии, – произнес гренадер, – а в сущности культуры. Не забывайте, Андрей, они воевали куда меньше нас. И если вся наша культура насквозь проникнута достаточно странными, я бы сказал, образами организованного вооруженного противостояния, то культура расы леди Суинни –
