– Где? – удивился Йорг.
– После смерти Мартина – Бигби работает за второго канонира, – поморщился Драпендра. – Потому тебя и попросили на пост штурмана. Ложь, юноша? Нет… Я прекрасно знаю, что твоя Академия дает множество знаний, часто неприменимых в реале. Ты их применил. Я научил тебя, как систематизировать уже имеющееся и как именно ввести теорию в практику. Если останемся живы, я тебе честно скажу: я тобой горжусь.
– Я горд вами, Магеллан…
– Поставишь стаканчик, если доживем. До торможения сто сорок секунд!
«Только что было чуть больше, – подумал Детеринг, прогоняя тест своего сегмента навигационного «мозга». – Казалось бы…»
Over!
– …Готов, – уплыл куда-то в прошлое доклад старшего канонира.
– Ф-фу-хх, – прошептал Йорг.
– При контратаке, – голос Драпендры был сух, – ты, согласно инструкции, берешь на себя нижний лобовой артпост. По-простому – есть у нас такая башня. Знаешь?
– Разумеется. – Детеринг выпрямился в кресле.
– Приготовься. Я знаю Гуку не первый день, он пойдет в бой. Мы пойдем ведомым пары. У тебя очень мощные стволы – вторые, по сути, после главного калибра. Хочешь показать себя, как о себе рассказывал, – сейчас самое время. Мы идем умирать, брат капитан…
– Слушаюсь!
На миг Йорг увидел серое утро и неровные ряды всадников, плывущие в низкой дымке тумана. Пальцы левой руки до боли стиснули тик огромного лонгбоу… Он знал, что генетическая память, веками осуждаемая ортодоксами, – отнюдь не игра ума скучающих университетских гениев. Ледяные вершины Росса дали ему урок:
Один из его отцов натягивал лук при Кресси.
Один из его отцов запустил двигатель ярким сентябрьским утром для того, чтобы поднять свой хрупкий серебристый моноплан в отчаянной попытке остановить армаду с черными крестами, – и умер в сияющем небе Варшавы.
– Нижний лобовой исправен, к бою готов! Боезапас согласно табелю, 128 тысяч выстрелов!
– Командир принял, – хрипнул Костас. – Ты-то хоть что-нибудь сделаешь?
Детеринг скрипнул зубами.
– Третий штурман: нижний лобовой исправен, к бою готов!
Виррен держал строй, не думая об опасности. Клин форварда, аккуратно обходя ледяное поле, ложился на орбиту торможения, готовясь к заходу на Ойсмолл. «Ламмаэрви», маневрируя с минимальными потерями топлива, удалялась от пары внешних водородных гигантов, – и в этот момент флибустьеры все же ударили.
Джервис ушел веером, яростно контратакуя корабли нападающих, и Йорг увидел, как погибли одна за другой обе старенькие имперские «Канберры». Интересно, что обещали их экипажам?..
– Вот они! – заорал Виррен. – Мы принимаем бой!
– Ух ты, такой драки я еще не видел… – это Костас.
– Попробуй отвернуть. – Гука шумно выплюнул на пол сигару.
– Я и не пытался, – в голосе Костаса Йорг услышал сарказм.
– Двадцать два, средние классы, вижу сейчас, – холодно доложил Драпендра. – Готов к открытию огня по лидерам. Разверните меня, ради бога, как-нибудь, а то смешно получается. У меня сейчас перекрытие тридцать пять, и все, и до свидания… у меня ж стрелок стрелять не может, что ж это в самом деле. Мне теперь что, и не попрощаться ни с кем?
Йорг переключился на приоритет командира.
– Прошу разрешения на открытие огня.
– Огневой лидер пошел! – Голос Виррена врезал Йоргу не под ухо даже, а скорее под нижнюю челюсть.
– Шесть целей в атаке! – заорал Магеллан Драпендра. – Шесть целей – икс…
Костакис отреагировал мгновенно. Сильно рискуя моторами, «Шерпа» ушла под «Ламмаэрви».
Детеринг понял, что ощущает свою башню всем телом.
– Прошу разрешения на открытие огня!
– Нижний лобовой отказать, мы уходим.
– Доворот икс двадцать… держать лидера…
Строй выглядел странно: «Шерпа» крутилась вокруг «Ламмаэрви», спереди этой пары конус держал Виррен, а в авангарде конвоя – Джервис. Дав всего несколько очередей, канониры Гукмасова прекратили огонь. Йорг видел, что маневр конвоя поставил пять разномастных крейсеров, составлявших острие вражеского конуса, в крайне невыгодное положение – стрелять теперь могли только два из них, конус «поплыл», ломаясь где-то в середине, и вот перед глазами Детеринга полыхнуло.
– Один минус, – усмехнулся Виррен.
– Стадо бар-ранов, – отозвался Костас. – Но все равно… ч-черт. Не пойму…
Йорг еще никогда не видел столкновение двух кораблей. Кто-то из атакующих не смог удержаться в строю и зацепил соседа. Судя по вспышке, корабль погиб мгновенно. А… второй?
Всматриваться было некогда.
– Расходятся в крест! – выкрикнул Костас. – Гука, в тебя ракеты! Всем огонь!
«Шерпа» вынырнула из-за «Ламмаэрви», и Йорг положил палец на тугую кнопку ручки управления башней. Два плотных светящихся роя, которые он едва успел заметить – очевидно, свои пеналы опустошили сразу два крейсера, – вдруг превратились в короткие белые вспышки, не дойдя нескольких тысяч километров до «Ламмаэрви». Оборонительная автоматика корварского транспорта легко отразила субсветовые ракеты ближнего боя… но это было только начало. Вражеский конус действительно перестраивался в трехмерный крест, из центра которого серой громадиной выдвигался длинный, сплюснутый с боков, похожий на клинок – тяжелый крейсер типа «Несс», старая работа клана Квирру. Все это время его генераторы работали едва на треть мощности, не позволяя сканерам идентифицировать «старика» как корабль иного, по сравнению с остальными, класса. Стала понятна и излишняя плотность конуса: «Несс» тщательно прятали, закрывая его от масс-детекторов.
– И чей он? – озадаченно пробурчал Гукмасов.
– Хозяин пока не объявился! – рявкнул в ответ Виррен. – Эмблем нет…
Первый носовой залп тяжелого крейсера ушел в пространство между «Ламмаэрви» и кораблями Виррена. Сомнений в намерениях атакующих у Гукмасова больше не было, и он, очевидно, решился:
– Истребители, займитесь этой сворой. Кто ляжет – судьба такая. Костас, помогай мне!
– Сумасшествие, – прошептали губы Драпендры. – Труба… я ж не успею…
«Эрви» резко легла в поворот, и следом за ней, как собака на поводке, пошла и «Шерпа». Просчитывать шансы Йоргу не хотелось: перед ним, чуть снизу, открывался левый борт «Несса», скалящийся десятками батарей. Маневр Гукмасова достиг своей цели – командир «Несса» не смог понять, что происходит, и оба транспортника за считаные секунды вышли к его борту. Слишком большой и слабо управляемый ТК уже никак не успевал отвернуть…
– Не! Дай! Ему! Стрелять!!!! – Голос Драпендры молотом заколотил по барабанным перепонкам… выполнить задачу Детеринг не мог при всем желании, но не он один сейчас сидел за пультом управления огнем носового сектора «Шерпы». – Не дай, не дай ему стрелять!!!
Ракетный залп «Ламмаэрви» пробил дыру в броне старого крейсера. Из черного провала, размеры которого Йорг определить не успел, вышибло длинный оранжевый факел, и тут же яростно заговорили батареи. Через две секунды дистанция позволила открыть огонь и «Шерпе».
Серый борт медленно, очень медленно плыл перед глазами Йорга. Как выяснилось, уничтожить конусовидный, быстро вращающийся «глаз» вражеской батареи его пушки не могли, но вот заклинить – вполне, чем он и занялся с методичностью, привитой еще в детстве. Нажатие – плюющий синим пламенем глаз встал. Легкое смещение прицела, очередь. Снова прицел чуть в сторону, снова палец на спуске.
«Несс» исчез, и он не успел понять как.
