должен был, по идее, охотиться, был – Вилли успел проверить информацию Осибуси: совсем недавно Петин дружок сумел раздобыть несколько пусковых установок «Сатурнов» и установить их на свой корабль нечеловеческого производства. И вот, приманка явно сработала. Через несколько часов нам предстоит переход с одной трассы на другую, совсем как тогда, в день нашего знакомства с синьором Фугассо. Но теперь уж все должно быть по-нашему!
Отужинав, мы выпили по чашке крепкого кофе и разбрелись по каютам, на кухне остался только насупленный Коля Жерех, которому предстояло еще раз сыграть самого себя: на Бенаресе он показал высший класс, так поразив карго-менеджеров своим умопомрачительным, на грани идиотизма, простодушием, что они запомнят его надолго. Такую же роль мы отвели ему в финальной сцене нашего спектакля, от которой зависело очень многое…
В двадцать два Перси дал боевую тревогу.
Через минуту Тхор сел первым пилотом, я – вторым, Пиккерт занял место навигатора, Коля, как ему и полагалось, взял на себя пульт инженера, а Вилли Загребайло не без труда уместился в откидном креслице возле щита аварийной системы связи. Столь многочисленного экипажа «Гермес», вероятно, не знал от рождения, но сейчас тут лишних не было.
– Ноль четыре, – произнес Тхор. – К выходу.
– Инженер готов, – немного сдавленно отрапортовал Жерех.
Перси покосился на него с изрядным раздражением во взгляде, но все же промолчал.
– Пять… поворот… выход.
Наш старый грузовик, покачиваясь, вывалился в реальное пространство. Перси тотчас же принялся гонять режимы обзорных сканеров, но пока наша довольно примитивная аппаратура не видела никого. Вилли тяжело вздохнул.
– Не все сразу, – отвечая ему, фыркнул Тхор. – Здесь, они, здесь, чую я их…
– Ну, разве что носом, – пробормотал Перси.
Коля нервно рассмеялся, и я увидел, как он сложил обеими руками две дули.
– Я бы съел чего-нибудь, – вдруг произнес Загребайло и мы все, сами не понимая от чего, залились идиотским визгливым смехом.
– Тхор, у тебя нет в кармане шоколадки? – спросил Персиваль.
– В задницу шоколадку, – буркнул Тхор. – Он здесь…
– Где?! Что ты несешь? На экранах чисто!
Я знаком попросил Перси заткнуться. Если Тхор что-то ощущает, то ему, как правило, следует доверять. Неизвестно, каким именно органом он чувствует приближение противника, но то, что нашему грангу это удается лучше любых сканеров, я знаю точно, и спорить тут бесполезно.
– Сорок две минуты, – Вилли, кажется, начал нервничать всерьез.
– Вон! – крикнул Тхор и тут же дал полный газ.
Уже знакомый нам пятнистый крейсер неожиданно контрастно прорезался на сияющем краю бурого диска планеты, в обход которой лежал наш курс.
– Где второй? – зашипел Пиккерт, стремительно меняя режимы сканирования. – Где он?
– Он один, – резко сказал Тхор. – Но это он, можете не сомневаться. Ждал нас за этим шариком, чтобы мы удрать не смогли. Сейчас пойдет на перехват.
Через несколько секунд нам стало ясно, что Тхор, как всегда, прав. Крейсер Фугассо лег на боевой курс, прижимающий нас к планете. Вывернуться из такого капкана было крайне трудно, а для обычного гражданского пилота и вовсе невозможно.
– Все время давай дистанцию, – отрывисто приказал Тхор Пиккерту.
– Есть… – и Перси принялся отщелкивать сокращение разрыва с интервалом в пять секунд.
На носу приближающегося крейсера вдруг резко замигало белым.
– Требует остановиться, – сообщил Вилли.
– Почему эта сволочь не дает радио? – удивился Перси.
– Потому что ему это не нужно, – напряженно ответил Тхор. – Другие услышат. Вилли, отбейте ему требование назвать себя. Именно так, аварийным каналом.
Загребайло кивнул и включил свою аппаратуру: я услышал у себя за спиной, как он бубнит в микрофон.
Как и ожидалось, Фугассо никак не отреагировал, более того, он перестал моргать оптикой. Наши корабли стремительно сближались; голос Перси, докладывающего дистанцию, стал каким-то жестяным, когда Тхор вдруг резко вытянул штурвал и пошел прямо в лоб противнику.
– Ага! – крикнул он.
Фугассо заработал тормозными двигателями! Когда до его пятнистого истребителя оставалось всего ничего, и темный силуэт занял уже больше половины площади экрана передней полусферы, Тхор рванул штурвал влево. «Гермес» пронесся впритирку к борту крейсера, уходя прочь за его корму – и почти тотчас же у нас над головами замелькали короткие вспышки выстрелов.
– Аварийный! – крикнул Перси, но Вилли уже сам знал, что делать: наш вопль о помощи вместе со сжатой до миллисекунды видеозаписью происшедшего полетел во все стороны.
Теперь у Фугассо было два варианта: либо добивать нас, либо искать себе хороших адвокатов. Судя по тому, что крейсер лег в боевой разворот – и, надо сказать, действовали его пилоты на редкость грамотно, – синьор Пьетро предпочел первое.
Бурая планета была прямо под нами, я хорошо различал горные цепи и более темные пятна пустынь. Внутри меня все сжалось, и я ощутил страстное желание немедленно отстрелить «хвост», хотя мы и договорились, что сбрасывать его будем только в самом крайнем случае. Сейчас был самый удобный момент для стрельбы: одно удачное попадание, и мы рухнем вниз навстречу этим чертовым безымянным пустыням, не успев даже добраться до спасательной капсулы. Но Фугассо почему-то медлил, его крейсер шел за нами по пятам, пока даже не пытаясь открывать огонь.
– Почему… – прошептал я, не отрывая глаз от экранов задней полусферы. – Что тебе надо, сука? Почему ты нас не сбиваешь? Ну?..
– Впереди линкор и два звена крейсеров – ВКС Земли, – деловито произнес Тхор, и Перси тотчас же подтвердил его слова.
Я сглотнул. По щеке у меня ползло что-то холодное и едко-соленое.
– Всем перейти в режим экстренного торможения!!! – вдруг гулко бахнуло из динамиков системы связи. – Повторяю, всем тормозить! Вы находитесь в радиусе действия огневых систем линейного корабля «Иберия» Военно-Космических Сил Земли! В случае неповиновения открываю огонь на поражение! В случае неповиновения…
– Пока антракт, – сообщил Тхор, врубая тормозные двигатели. – Коля, готовься, после пирожков твой выход.
– В антракте жрут икру с шампанским, – задумчиво возразил Вилли Загребайло, – пирожки ему… провинциалы несчастные.
Крейсер Фугассо тоже послушно вытормозился, и скоро мы уже плыли в пространстве рядом с ним, пялясь на быстро приближающуюся земную эскадру. Пока все шло как надо – синьор Пьетро был уверен, что на борту у нас именно тот товарец, который загрузил частный перевозчик господин Жерех, а именно – ракеты к комплексам «Сатурн». По совести говоря, к Сатурну наш груз действительно имел некоторое отношение… но!
Линкор «Иберия» выбросил сразу две досмотровые партии – один катер подошел к борту пятнистого крейсера, второй же направился в нашу сторону. Коля Жерех поправил висящий у него на шее пакет с нашими документами, вздохнул и выбрался из кресла. Вилли поднял вверх большой палец.
– Будь собой, – прошептали его губы.
Коля покраснел, и мне показалось, что его уши оттопырились еще больше.
Через минуту досмотровая партия была уже на борту.
Возглавлял ее очень строгий на вид седовласый майор, представившийся как надзорный инспектор Цапля. Впрочем, на цаплю он походил не более, чем я на балерину – более всего наш инспектор напоминал крутобокий бочонок на тонких кривых ножках. Бегло просмотрев регистрационные и прочие деловые документы Коли Жереха (нас всех сразу же загнали на камбуз, а в ходовой рубке расположились двое
