так подтаявший ледник валится в океан — рухнуло ничком.
Лишь в этот момент реальное время возобновило свой бег, взвыли все сирены, а серые безликие пользователи — все до единого, не считая тех, кто попал под огонь Мэрфи, — начали показывать на меня пальцами и подвывать. Вылитые люди-стручки из «Нашествия похитителей тел» (версия 1978 года).
— Вот он! — вскричал знакомый голос. Обернувшись, я увидел, что по коридору ко мне бежит Фрэнк Донг с виртуальным дробовиком. И лишь в тот миг, когда он прицелился в меня и нажал на спуск, до меня дошло…
Блин. Я — ЭТО ВРАГ, А ВРАГ — ЭТО Я.
Я рухнул на пол. Фрэнкова дробь просвистела над моей головой. Торопливо перебежав на четвереньках к Мэрфи, я схватил его BFG-2000 и дал одну, хорошо рассчитанную очередь, которая не пощадила ни одной плитки кафельного потолка, но людям вреда не причинила.
И достигла желаемого эффекта. Фрэнк спрятался за одной из ячеек, пальнул вслепую (прикончив неоновый светильник) и заорал:
— Он меня не выпускает!
Я вскочил на ноги.
Третий заряд из дробовика попал мне в спину, изодрав мой серый пиджак и чуть не оставив царапину на кожаной «косухе». — Блин! — завопил за моей спиной Бубу. — Он вооружен!
Бубу зря потратил еще один заряд, содрав с меня остатки бизнес-лохмотьев. Я осадил его короткой очередью через плечо и, отскочив вправо, пробил своим телом виртуальную противопожарную стену и вмазался в ряд виртуальных шкафов. Ящики распахивались, бумажные папки с файлами взрывались, осыпая все вокруг импровизированным конфетти.
— Похоже, я его все-таки достал, — объявил Бубу где-то справа от меня. Наскоро сориентировавшись в пространстве, я пробился через еще одну противопожарную стену и оказался лицом к лицу с…
О нет, только не это. Т'Шомбе.
Конечно, она была вооружена, но я застал ее врасплох. Ее ствол был обращен в противоположном направлении, а дуло моего BFG-2000 по чистой случайности уперлось в ее левую грудь. Мы молча смотрели друг на друга — казалось, целую вечность. По-моему, она меня узнала — какая-то тень догадки мелькнула в ее глазах. Ее рот раскрылся. Она собралась что-то сказать.
Самое время проверить, как я контролирую мою суперпользовательскую силу. Размахнувшись левой рукой, я легонько тюкнул ее по виску. Она рухнула, точно мокрая тряпка.
Нет, она не испарилась облаком случайных электронов. Хороший знак. Но ведь и Чарльз не испарился, хотя я его убил…
Я все еще пытался осознать всю тяжесть содеянного, когда ко мне подбежал Тварек-2, волоча за собой громоздкую директорию с файлами.
— Готово, босс! — вскричал Тварек-2 и перекинул мне директорию.
— А где Тварек-1? — спросил я.
Тварек-2 пнул ногой безжизненное тело Т'Шомбе:
— Эта девка его шлепнула.
Жонглируя директорией и пистолетом, я торопливо просмотрел файлы. Кажется, то, что надо. Подняв глаза от директории, я перехватил взгляд Тварька-2.
— Это все, босс? — спросил он.
— Да. — Я засунул директорию за пазуху «косухи» и застегнул молнию.
— Ежели так, — отозвался Тварек-2, попятившись на шаг и козырнув мне, — все было ништяк. Пока- пока-ни-пуха-ни-пера! — Он вновь козырнул и рассыпался в электронный прах. То есть — сделал то, на что я его запрограммировал после выполнения задания.
М— да. И все же скучно мне будет без этого паршивца…
— Где Т'Шомбе? — раздался слева от меня крик Фрэнка.
— Здесь! — отозвался Бубу. Справа от меня. Выскочив из-за угла, он наставил на меня дробовик. Уронив BFG-2000, я завопил:
— АТАС!
Пятнадцатью миллисекундами спустя я вернулся в реальность. И, содрав с головы видеоочки, бухнулся на колени, прямо на голый деревянный пол. Меня бил озноб. Немедленно ко мне подскочил Ле-Мат и принялся целыми горстями выдергивать волоконные кабеля.
— Ты что-то хреново выглядишь, — сказал он не кривя душой. — Как там оно прошло?
Скинув с рук инфоперчатки, я швырнул их на пол.
— Мутно, — сообщил я, когда губы вновь стали мне повиноваться. Взял из рук Ле-Мата чашку с кофе, сделал глоток. — Файлы у нас?
— Да, файлы у нас. — Ле-Мат уставился на меня с нехарактерной для него искренней тревогой, потом хлопнул меня по плечу. — Сядь, полюбуйся. Как раз то, что Амбер заказывала. Имена, даты, места, планы: мощнейшие доказательства, что МДИ обворовала твою клиентку. Ты только не обижайся, Джек, но твои бывшие хозяева — те еще мерзавцы.
Я глотнул еще кофе и прижал горячую чашку к щеке — для тепла. Но промолчал.
Ле-Мат опять хлопнул меня по плечу:
— Гляди веселей, Джек. Дело Амбер в шляпе. Ты хорошо поработал.
Я услышал его похвалу и попытался поверить, что действительно хорошо поработал, но у меня перед глазами маячили Чарльз и Т'Шомбе. Ле-Мат ненадолго отошел. Вернулся с одеялом и набросил его на мои голые, дрожащие плечи.
— Я хорошо поработал? — переспросил я, подняв на него глаза.
18. ПРИЕМОЗДАТОЧНЫЙ АКТ
Понедельник, 10 часов вечер а по местному времени, 0300 по Гринвичу. Восседая на своем виртуальном «харлее-ультраглайде», я бороздил улицы Токси-Тауна. Виртуальный кольт — за поясом, толстая кипа краденых файлов — за пазухой, «проктопрод» — неважно где. Теперь, благодаря своим суперпользовательским способностям, я чувствовал запахи Токси-Тауна. Один в один — скотобойня в Южном Сент-Поле, в жаркий безветренный июльский день.
Я нервно ерзал на сиденье и постоянно озирался. Если бы в тот момент меня спросили, чего я так дергаюсь, я бы не смог ответить. Конечно, одной из причин был тот факт, что на пятый день использования «проктопрод» надоел мне хуже чем… — впрочем, это ненужные подробности. Была и еще одна причина — постоянный страх повстречаться в Сети с Элизой, хотя я убеждал себя, что теперь смогу с ней совладать.
И еще одна — весьма серьезная — причина. Я очень опасался, что Амбер меня наколет. Конечно, опасения были беспочвенными — покамест Амбер мне ни в чем не солгала. И все же головой — хоть и не нутром — я понимал, что такое вполне возможно.
Но львиная доля моего волнения, как я потом понял, объяснялась тем, что я впервые отправился в бой без прикрытия. Никаких ЭКГ-датчиков, никаких дублеров. Никаких ангелов-хранителей на страже моей задницы. Я очень хотел, чтобы Ле-Мат был Моим хвостовым стрелком — просто на всякий пожарный, ежели у Амбер окажется джокер в корсете и фига под юбкой. Но этот подлец отмазался.
— Джек, — напыщенно произнес он, вместо извинений, — мне ужасно хотелось бы отправиться с тобой, но высшая сила позвала меня за собой. Сегодня ночью я дерзну отправиться туда, где дотоле не ступала нога человека!
Я лишь молча стучал ногой по полу, вперив в него испепеляющий взгляд.
— На свидание к Инге, — объяснил Ле-Мат.
Выехав на перекресток, я ненадолго сбавил скорость, чтобы сориентироваться на местности. Ага, вот она, эта гнусная шишка из искусственного каучука — фабрика «Акме» («Жуй до упаду! Эксклюзивные резиновые приколы для вас и ваших любимых животных!»). Я свернул направо, переключился на вторую скорость и поддал газу.
Под рев мотора я вновь начал твердить свою мантру: «Верь Амбер, верь Амбер, верь Амбер».
На нужном мне перекрестке я узрел Торвольда. Прислонившись к основанию фонарного столба, гном подбрасывал и ловил монетку — механически ловко, точно машина.
— Привет, Макс, — пробурчал он, не сбиваясь с ритма. Под испытующим взглядом Торвольда я
