тяжелое дыханье Имата. Вырвав у трясущегося старика-стражника ключи, отпер замок. Распахнувшись, скрипнула дверь...
— Ой, мы, кажется, не туда попали.
Обернувшаяся женщина — сухая, как вобла, — ничуть не походила на красавицу Халису. Скорее всего, это была Самида, старшая жена Завулона. Строго посмотрев на ярла, Самида поджала губы и гордо велела закрыть дверь, что Хельги с большим удовольствием и сделал. Хлопнув дверью, обернулся к Имату:
— Ну и ведьма! — Приказчик согласно кивнул.
Халису обнаружили на самом верхнем этаже башни. Увидев спасителей, она радостно заулыбалась и даже попыталась броситься ярлу на шею. Тот отстранился — не до того было. Поручив освобожденную пленницу заботам Имата, Хельги птицей взлетел на смотровую площадку и осмотрелся. От дворца кагана тянулись к центру города многочисленные черные точки — лариссии. Такие же точки быстро приближались к городу со стороны степи. Следовало спешить...
Сбежав с башни, Хельги схватил за рукав подвернувшегося под руку Сармака. Выслушав его, печенег подбежал к князю. Тот махнул рукой:
— Уходим! — Завыли трубы.
— Не туда, князь. — Ярл тронул поводья княжеского коня. — Налево. К южным воротам.
— Но это же через весь город! — воскликнул Сармак.
— А к северным воротам мы уже опоздали.
Хуслай кивнул, отдавая приказ воинам, и печенежский отряд, быстро развернувшись, помчался по узким улицам хазарской столицы. Радимир, проезжая мимо Хельги, улыбнулся:
— Еще повоюем, ярл!
— Но как ты...
— После расскажу. Подгони-ка лучше своих друзей!
Кривич умчался вперед, а Хельги попридержал коня. Ирландец с Никифором догнали его, а вот что касается Халисы и Имата...
— Вас приходится долго ждать, ребята, — завидев наконец эту сладкую парочку, нахмурился ярл. — Или вы не с нами?
— Нет, варяг. — Имат покачал головой. — Мы спрячемся здесь.
— А потом?
— Наше дело.
— Что ж. — Хельги пожал плечами и, улыбнувшись, взглянул в черные, с золотистыми искорками, глаза Халисы. Да, эта молодая женщина чуть было не свела его с ума.
— Не беспокойся за нас, ярл. — Подъехав ближе, Халиса крепко сжала руку Хельги.
— Но каган-бек будет мстить!
— Мстить? — Красавица усмехнулась. — Мы выехали со двора позже вас, и я заметила, как во двор ворвались лариссии кагана. И знаешь, что они стали делать? Подожгли дом и принялись убивать всех оставшихся в живых! Посмотри на город, ярл! Все эти воины, что, словно хищники, врываются сейчас в дома сторонников Завулона якобы для защиты их от печенегов, — это воины кагана. Видно, ему наскучило быть послушным исполнителем воли шада и захотелось по-настоящему держать эль. Итиль — теперь город кагана, а не каган-бека. Думаю, по возвращении Завулону будет не до меня. Если он возвратится...
— Я всегда знал, что ты очень умна, Халиса, — кивнув, произнес ярл и, развернувшись, хлестнул коня.
Халиса смотрела ему вслед, пока его голубой плащ не скрылся за поворотом. В ее глазах стояли слезы. Да, она была умной женщиной, но всё же, всё же... так хотелось совершить какую-нибудь глупость. Пересилив себя, Халиса незаметно вытерла слезы и обернулась к Имату:
— Ну, что встал? Поехали...
Счастливо избегнув бесчестья и смерти, Халиса вскоре станет старшей женой разбогатевшего Имата и матерью его детей. Она будет хорошей матерью и хорошей женой, но навсегда сохранит в сердце образ молодого варяжского ярла, с которым никогда больше не встретится.
Никогда...
Глава 19
ПОИСКИ И НАХОДКИ
Кто чистых отделит от виноватых?
И кто из чистых ныне без пятна?
— Ах ты, предатель! На, получай! Вот тебе!
Лейв Копытная Лужа несколько раз поднял и опустил плеть из воловьей кожи, оставляя кровавые полосы на спине банного мальчишки Войши.
— Я не виноват, боярин! Не виноват! — извиваясь от боли, закричал несчастный.
— Не виноват? — еще больше разъярился Лейв. — А чего же тогда они пришли к одноглазому Аврааму? И спрашивали про меня! Ах ты, гад, получай же!
Еще удар... И крик боли. И еще...
Ху-у... Утомившись, Лейв Копытная Лужа вытер со лба пот рукавом туники. Хлебнул вина из стоявшего рядом, на столе, кувшина и с ненавистью взглянул на распластанного на лавке парня.
— Говори, с кем тебя видели в бане?
— Да я... — Застонав, Войша сплюнул в угол кровавую слюну. — Я и не знаю... не знаю толком... как его зовут...
— Ах, не знаешь? — Лейв угрожающе поднял плеть. — Скоро двадцать лет, как живу я на свете, но не видал еще такого подлого змея, как ты! Нет, я всё-таки велю содрать с тебя шкуру.
— Не надо... — Войша тяжело дышал, на губах его пузырилась розоватая пена. Это ж надо было так глупо попасться! Он и не думал, что этот Лейв так испугается чьих-то расспросов. Чтобы избежать мук, Войша пытался честно припомнить имя того варяга, который расспрашивал его про Лейва, да вот беда, что-то никак не вспоминалось.
— Такой.... высокий... красивый...
— Имя!
— Кажется... кажется, Хольг или Хельг...
Копытная Лужа насторожился:
— Может, Хельги?
— Хельги! Точно — Хельги, господин... о, как же мне больно...
— Ах, Хельги! — взвился Лейв и, схватив плеть, снова принялся наносить удары, чувствуя, как летят на лицо и руки горячие кровавые брызги. Удар! Еще удар! Еще. И вопль, перешедший в вой, и извивающееся тело, на глазах превращающееся в кровавое месиво...
Удар! Удар! Лейв вдруг почувствовал, что от зрелища чужой нестерпимой боли получает такое наслаждение, что уже просто не в силах остановиться. Да он и не хотел останавливаться и не собирался отпускать Войшу... По крайней мере живым... Плеть порхала в руке молодого варяга страшной кровавой птицей. Удар — вопль, еще удар — вопль... И эти крики звучали для Лейва как музыка. Хельги? Сведения? Всё это пустое, главное другое, совсем другое.
Удар! Несчастный Войша уже даже не кричал — кончились силы, — лишь тихонько стонал... А затем, после особо сильного удара, дернулся и затих. Перед его закатившимися глазами возникла вдруг Паша-река,
