выучился от удара кулаком уворачиваться. Вздрогнув от воспоминания, он схватил шейкер и бутылку бренди.
Тусона с усталой улыбкой за ним понаблюдала, затем повернулась обратно к Ронану.
– Ну ладно, качок, – вновь заговорила она. – Скинь гирю с мозгов. – Ронан сел напротив Тусоны и с очевидным подозрением наблюдал, как она делает славный глоток пива. – У нас обоих есть проблемы, – продолжила она. – У меня – кто-то, кто пытается взять власть над городом. У тебя – кто-то, кто пытается тебя убить. Случилось так, что это одна и та же персона.
– Кто? – спросил Ронан.
– Один милый парнишка по имени Некрос.
Тусоне пришлось отскочить назад и встать там, держа наготове меч, пока вокруг нее сыпались на пол кусочки мрамора. Но Ронан остался сидеть, тупо оглядывал останки разбитого стола, пролитое пиво и свой сжатый кулак, который все это безобразие устроил.
– Ох-х… извини! – пробормотал он. – Я… ну, я немного волнуюсь, когда это имя слышу.
Не слишком уверенно Ронан принялся излагать историю своей первой встречи с Некросом, и по мере того, каков ее излагал, Тусона все с большим и большим уважением за ним наблюдала. Да, похоже, это был человек, с которым она могла действовать сообща. Преданный воин, стоящий на стороне справедливости, который мог единственным гневным ударом кулака разбить на куски мозаичный мраморный стол при одном упоминании имени человека, которого ему случилось возненавидеть. Он станет славным союзником – а прямо сейчас союзник бы ей очень не помешал!
Тусона слушала Ронана и глаза ее просветлели, когда он рассказал о призраке своего отца.
– Эта первая тень надежды для нас за очень долгое время, – подытожила она. – И они капитально с тобой напортачили. Но все же я сомневаюсь, что у тебя есть хоть какое-то представление, за что ты берешься. У Некроса есть агенты во всех городах на востоке, и они славно поработали. Минас-Вельфер и дальний Абассал рассыпаются изнутри, Сетель и Гоблинвиль уже пали, но люди по-прежнему не понимают, что происходит… Эти парни, знаешь ли, идут в ногу со временем. Очень они смышленые. В наше время, если ты хочешь взять город, ты уже не подваливаешь к нему во главе целой армии и не берешь его в осаду. Ну какой от этого толк? Все кончается тем, что ты овладеваешь не городом, а выжженной оболочкой, где половина людей уже мертва, а чума и голод добивают остальных. Это отвращает от города искателей приключений и прочую публику, а ведь именно туризм приносит таблоны в такое место, как Вельбуг… Но эти парни умны. За четыре года они уже перепробовали все трюки. Дестабилизацию… тайные операции… терроризм… странные наемные убийства… и просачивание во власть. Особенно последнее. У них есть могущественная клика в городском совете, которую возглавляет Ритта. Есть тут такая старая жаба, хитрая до невозможности. Но моему отцу он был не чета.
Тусона умолкла, явно сдерживая слезы, и Ронан вдруг понял, что несмотря на внешнюю беззаботность, воительница испытывала колоссальное напряжение. Немного отдышавшись, она продолжила.
– Мой отец тоже был правителем города и лучшим воином, какого когда-либо видели на востоке. Народ его любил. Он вел людей за собой, невзирая на те хитроумные удары, которые пытался наносить Ритта. Старая жаба явно проигрывал, а потому сделал так, чтобы моего отца убили. Ему всадили нож в спину, когда он однажды темной ночью возвращался домой с заседания совета. Они, наверное, решили, что с его смертью, лишившись вождя, город падет, ибо у моего отца не было сына, чтобы ему унаследовать. Но они совсем упустили из виду меня. Еще когда я была совсем ребенком, отец меня тренировал, и тренировал как следует. Я справлялась с любым, кого Ритта мог ко мне подослать, и народ Вельбуга мне доверял. И все же с каждым годом мы все больше утрачивали позиции, а они все ближе подбирались к своей цели. Теперь они расставили своих людей во властных структурах по всему городу и медленно, но уверенно его меняют. Им даже удалось заполучить контроль над городским советом… Несколько месяцев тому назад они издали постановление, дарующее равные права оркам. А на прошлой неделе внесли поправку, распространяющую это постановление на немертвяков – зомби, духов, привидений, вервольфов. Я думала, у нас большинство, однако старый Парберд голосовал вместе с ними. А потом не смог мне в глаза посмотреть. Они как-то взяли его в оборот – вероятно, путем шантажа… Сегодня ты видел результаты. Нормальные, добропорядочные люди должны тереться плечо в плечо со всяким мусором вроде тех зомби. Но добропорядочные люди уже начали уезжать. Оставшиеся полагаются на меня, но я смогу продержаться лишь несколько дней. Ритта здесь как огромный жирный паук. Его сети повсюду.
Тусона ненадолго умолкла, глядя в пустоту. В зале повисла тишина, которую нарушала лишь негромкая икота, доносящаяся из-за стойки. Затем она вздохнула и продолжила.
– Ритта не может купить меня или запугать. И он уже понял, что не может меня дискредитировать. Поэтому он убьет меня – точно так же, как убил моего отца. Я чувствую, как кольцо смыкается…
– Тогда их необходимо остановить, – объявил Ронан. Рассказ Тусоны он слушал с бесстрастным видом, однако внутри у него бурлили эмоции. Только подумать, что его враг стоит за столь дерзким планом! А на пути к осуществлению дерзкого плана оказалась эта воительница, маленькая и одинокая, но опасная и решительная… и храбрая… и красивая. Ронан глядел на Тусону с чем-то сродни благоговению, она нежно ему улыбнулась, и сердце его вдруг пошло колесом по всей груди.
– Два дня назад, – продолжала Тусона, – до меня дошел слух, что Некросу не страшен никто на всем белом свете… кроме воина по имени Ронан. А потом по городу прошла весть, что ты уже на пути сюда. Но ты отвернул от самого моего порога! Я подумала, что тут может быть какая-то ловушка, а потому последовала за тобой и выяснила, что тебя преследует кое-кто еще. Карф Убийца! Должно быть, они не на шутку тебя боятся, раз именно его к тебе подослали!
Теперь она с откровенным восхищением на него глядела, и Ронан почувствовал, как грудь его надувается от гордости, будто кто-то специально ее насосом накачивал. Он попытался сделать более скромный вид, потерпел полный провал и закончил попытку с дурацкой ухмылкой на лице.
– Скажи мне, где этого Ритту найти, – попросил он. Тусона устало улыбнулась и покачала головой.
– Ничего не выйдет, – ответила она. – Ты просто в очередную засаду попадешь. Ты не представляешь, сколько у него в этом городе бойцов. Да и потом он просто марионетка.
– Тогда я должен убить Некроса. Но как мне его найти?
– Не знаю, – удрученно вздохнула Тусона. – Что он делает, не знает никто. Даже Ритта. Но он не обычный воин. Он просто прихлопнет тебя как муху. Очевидно, этот парень с магией знается. А ты не можешь вступить в честный поединок с тем, кто способен сперва превратить тебя в мокрицу, а потом просто на тебя наступить.
– Но ведь должен быть какой-то способ его остановить!
Тусона одарила его долгим оценивающим взглядом.
– Может быть, – сказала она. – Хотя для меня, наверное, уже слишком поздно. Но есть один человек, который хочет с тобой повидаться. Похоже, он думает, что ты способен остановить Некроса. Он-то как раз и сообщил мне о твоем скором приходе. Главная беда в том, что я не знаю, можно ли ему доверять. Я даже никогда его не видела и не знаю никого, кто бы его видел.
– Кто он? – спросил Ронан.
– Маг по прозванию Антракс.
Тарл и впрямь потрясающе проводил время за стойкой бара. Он уже смешал себе бокал «эльфийского пениса», коктейля, который он обычно не мог себе позволять (ибо в него входило шампанское «Бехан» и сидорский бренди).
Затем еще бокал. И еще. Тарл немного попел, подбадривая себя коктейлем. Затем умолк, когда половина бокала выплеснулась ему на ботинки. А затем начал прикидывать, чем там занимаются другие и не решили ли они что-то действительно важное – к примеру, что выпить или в какой клуб дальше закатиться. Тогда Тарл сосредоточил все свое внимание на них и услышал всю эту пораженческую лабуду про Некроса с Риттой.
В крайнем возмущении Тарл направился к выходу из-за стойки, но очень сильно мимо него промахнулся.
– Пслуште, – начал он, после чего довольно долго пытался привести себя в вертикальное положение.
