— Шагу прибавь, брате, — Кармана едва удержалась, чтоб не подтолкнуть гостя в спину.
Тот обернулся, бросил с усмешкой:
— А слуги-то твои, сестра, не заплутают?
— Чай, не заплутают, — глухо отозвалась жрица. — Дорогу ведают. Да ведь и ноша у них тяжела.
— Это баран-то тяжелый? — Велимор неожиданно рассмеялся, и звонкий смех его разнесся далеко по лесу, отдаваясь глуховатым, затихающим эхом.
— Баран? — засмеялась и Кармана, отрывисто, гулко, словно ворона закаркала. — Плохо ты о нас думаешь, брат! Мы ведь не зря забрались почти к самой Ладоге — а слуги свою работу знают, верно, брат Малибор?
Шагавший впереди волхв обернулся, кивнул — словно пытался клюнуть кого-то своим длинным крючком-носом.
Вставало солнце. Вспыхнули желтым огнем вершины сосен, зазолотились стволы, весело защебетали утренние птицы, а в распадке еще струился туман — серый, холодный, почти осязаемо липкий.
— Долго еще идти? — нетерпеливо поинтересовался Велимор.
Кармана ничего не ответила, лишь усмехнулась. Вот уж послали на голову гостюшку… Выкобенивается, гад, знает, что все исполнят, как скажет. Ух, если б не Вельвед-волхв да не стоящий за ним Великий Черный жрец… Всадить этому заносчивому выскочке нож под ребро, напоить истосковавшихся идолов свежей молодой кровью или — еще лучше — связать руки да бросить в змеиную яму…
Наконец тропа заметно расширилась — это было хорошо видно, даже несмотря на папоротники, — за осинами и молодыми дубками замаячили почерневшие от времени идолы.
— Змеиное капище, — зловеще прошептала Кармана. — Сейчас позаброшено, но бывали когда-то времена, рассказывала бабка…
Велимор пожал плечами:
— И где же слуги?
— Придут, — оскалила зубы жрица. — У них свое заданье.
— А без них никак не начать? — поджал губы гость и тут же засмеялся. — Ах, да, баран же у них остался. Что ж, подождем. — Он демонстративно уселся на ближайший поваленный бурей ствол.
Вне себя от внезапно нахлынувшего бешенства, Кармана прошла чуть вперед, к Малибору.
— Самолично удавила бы эту заносчивую тварь, -оглядываясь на беспечно насвистывающего посланца, прошептала она. — Ну, Вельвед, неужели не мог прислать кого получше? Не нашлось у него других волхвов, что ли?
— Значит, не нашлось, — пригладив редкие растрепавшиеся волосики, кивнул волхв. — Вельведу виднее. Он всегда чудил, еще у Миронега…
— Это которого заклятьем сгубил? Узнать бы — каким?
— Заклятьем? Плохо ты его знаешь, Кармана! Станет Вельвед зря заклятья тратить, как же! Капнул яду в бражку — вот и нет князя. Потом, правда, еле убежал, затаился.
— Вот и нам бы так с Олегом ладожским, — понизила голос жрица. — А не посылать этого дурошлепа, Онгуза. Твоя ведь задумка.
— А что? — Малибор вскинул брови. — Чем плох Онгуз?
— Да ведь попадется!
— И пусть. Не убьем князя, так хоть страх посеем.
— Ага, посеем, как же… Однако, чу! — Она вдруг замолкла и прислушалась. — Похоже — наши.
За деревьями, и в самом деле, показались слуги — четверо молодых крепких парней с одинаковыми несколько туповатыми лицами, словно вытесанными из камня. Двое из них тащили за плечами большие трепыхающиеся мешки, такой же мешок, только поменьше, был и у замыкающего.
— Все исполнили, как велели, — заметив волхвов, низко поклонился идущий первым.
— Где взяли? — взглянув на мешки, поинтересовалась Кармана.
— Где и было сказано, — пожал плечами парень. — Одного — на пастбище, другого в челне.
— В челне? — как ужаленный подскочил Мали-бор. — Я ж сказал — только на пастбище!
— Так на пастбище только один был, а вы ж велели двоих.
— О чем шум? — Велимор бесцеремонно вмешался в беседу. — Объясните-ка, чем тот, что в челне, хуже того, что на пастбище?
— А тем, брате, — вздохнула Кармана, — что пастушонка на пастбище хватятся, в лучшем случае, к вечеру. А вот того, что в челне… Кто знает, может, сейчас уже ищут? — Она вдруг зашипела на слуг: — Вам же говорено было — взять двоих с пастбища!
— Так не было там двоих.
— И что? Обошлись бы одним.
— Ладно, что теперь спорить, — махнул рукой Малибор. — Сейчас и начнем проворненько. Челн-то хоть затопили?
— Затопили, господине.
— Ну, хоть на это умишка хватило… Одначе не стойте, тащите всех к капищу…
Поклонившись, слуги развязали мешки. В одном — меньшем — трепыхался средних размеров барашек с грязновато-белой шерстью, в двух других были люди, два молодых парня: один — темно-русый, с круглым румяным лицом и вздернутым носом, худенький, но жилистый, крепкий; другой — значительно младше, белоголовый, смуглый, с широко распахнутыми глазами, серо-голубыми, как холодные воды Волхова. Он все оглядывался и никак не мог понять, где очутился. И главное, почему? Другой, тот, что постарше, был без сознания. На заросшем затылке запеклась кровь.
— Вы его не порешили, а? — Малибор строго посмотрел на слуг. Те виновато потупились.
— Он драться принялся. — Один из парней показал на явственно проступавший под глазом синяк. — Пришлось оглоушить.
— «Оглоушить»! — передразнил жрец. — Ладно, для ямы и такой сойдет… — Он переглянулся с Карманой и чуть улыбнулся. — А вообще-то, пусть гостюшка выбирает.
Поднявшись, посланец Вельведа кивнул. Подошел ближе к будущим жертвам. Вот тот, что лежит без сознания, крепок. Значит, будет мучиться дольше… может быть. А может быть, сразу помрет — кто знает? Башка-то пробита. Эвон, так и не пришел в себя до сих пор. Нагнувшись, молодой волхв похлопал круглолицего по щекам. Тот застонал, заморгал веками, но так и не пришел в сознанье.
— Этот — вам, — усмехнувшись, Велимор поднялся и, подойдя к плачущему отроку, взял его за подбородок, заглянув в глаза. Увидел в них страх, улыбнулся удовлетворенно и махнул рукой слугам:
— Снимите с него рубаху и подвесьте за ноги. Отрок трепыхнулся было — куда там! Сильные руки враз сорвали с него рубаху, привязали к ногам веревку:
— Куда вздергивать, господине? Молодой волхв огляделся.
— Да, вон, хоть на эту сосну, — он кивнул на кривое, росшее прямо напротив идолов дерево.
Слуги споро исполнили приказание. Любопытствуя, Малибор и Кармана подошли ближе. Велимор все с той же усмешкой, вытащив из-за пояса нож, ловко надрезал висящему вниз головой отроку вены. Закапала кровь, дымящаяся, густая, похожая цветом на темное ромейское вино. Молодой жрец слизнул ее с ножа, обернулся… Всякое повидали Малибор и Кармана, но того, что произошло дальше, не видели уже давно! Волимир вдруг крутнулся на пятке, взвыл, словно волк, и, отбросив нож в сторону, принялся зубами грызть несчастному отроку шею… Тот несколько раз дернулся, заверещал…
Когда все было кончено, Велимор повернул к жрецам окровавленное лицо. В широко открытых глазах его светилась радость.
Малибор и Кармана переглянулись и одобрительно хмыкнули. Похоже, именно того человека прислал Вельвед… того, кого надо.
— Ах, да, чуть не забыл. — Посланец улыбнулся и, вытащив из заплечного мешка узкий стальной прут, проткнул жертве сердце.
Кармана, подойдя, положила руку на плечо молодого жреца:
— Теперь наша очередь.
Вместе с Малибором они подтащили так и не пришедшего в сознание парня к глубокой, прикрытой
