Василия Горбатого-Шуйского. Не фиг было его в Заволочье гнать. Иль он сам туда подался? Ну, да пес с ними, с обоими. О посольстве думать надо.
— У тебя, Гришаня, конечно, знакомых бояр да дьяков на Москве нету?
Отрок лишь сокрушенно развел руками.
— И у меня нету. Вот если б в Питере… Тьфу-ты. В общем, ладно, без знакомых обойдемся, первый раз, что ли. Так, думаешь, точно меня Феофил назначит?
— Как ты говоришь — «к бабке не ходи»!
— Ладно, посольство так посольство. Должность обязывает. Бок, правда, побаливает… ну, да черт с ним. А за посольство справное, знамо, можно и поместьишко выхлопотать, не всю жизнь в голых да небогатых ходить.
— Какое поместьишко, Олег Иваныч?
— Да ты не вникай, Гриша! Это я так… о своем, о девичьем.
Не прошло и двух дней, как уже почти оправившегося от раны Олега Иваныча вызвал через гонца Феофил. Встретил ласково — он всех в последнее время встречал ласково, кроме, пожалуй, несчастного Пимена, — сразу же познакомил с главой будущего посольства Никитой Ларионовым. Господин Ларионов — невысокого роста, подвижный, с живыми черными глазами — чем-то напоминал Олегу Геронтия. Такой же аккуратный, только повзбалмошней, позадиристей. Не молод — чуть постарше Олега. Взгляд прямой, открытый, но это так, к слову, — Олег Иваныч давно уже не верил открытым да честным взглядам, с тех давних пор, когда еще работал опером в родном РОВД. Вооружились изрядно — Феофил не жадничал — лихих людей на пути хватало. Охрана — все воины-профессионалы — в пластинчатых доспехах, надетых поверх длинных кольчуг, в стальных поножах, в шеломах с забралами в виде львиных морд. Мечи, секиры, копья, не говоря уж о самострелах, даже ручница имелась, для пущего врагам страху. Поди, возьми молодцов этаких! Господин Ларионов поверх кольчуги серебристой панцирь надел шикарный, миланской работы, черненым серебром украшенный. А Олег Иваныч. Олег Иваныч давно уже присматривался во владычных палатах к доспехам немецким — подарку орденскому. Эх и доспехи — красивы — не то слово! Изящны и совершенны, как изгибы тела любимой женщины. Вот только не тяжелы ли будут, в походе-то? Да и как надевать их?
— А ты, господин Олег, только верхнюю часть надевай, — посоветовал опытный Никита. — Чай, не на турнирах сражаться едем. Облачаться в них просто, смотри…
Действительно, просто. Затянули пару ремешков, кое-что подвинтили… Да не особенно и тяжело. И удобно — Олег сделал пару фехтовальных движений — нигде ничего не жало, не звякало, не мешало. Да эти латы рядом с бронежилетом — все равно что «мерседес» перед «запорожцем». Вот и верь в прогресс техники! Какой же тут прогресс? Регресс один. А врали-то господа историки: тяжелы-де доспехи рыцарские, ни рукой, ни ногой не шевельнуть, — да ни фига подобного! Очень даже шевельнуть! При нужде — даже боксом заниматься можно.
— Ну, все, господин Олег, — попрощался глава посольства. — Завтра с утречка выезжаем.
— Дай Бог — в добрый путь!
Оба разом перекрестились на висящие в красном углу иконы.
Утро выдалось морозное. Трещал под копытами снег. Слева, за покрытыми белым лесом холмами, брезжил красноватой дымкой рассвет. Впереди лежали восемь дней пути — обычно столько времени добирались от Новгорода до Москвы. Позади поднимались к стылому небу купольные храмы Великой республики.
Ехали лесными дорогами, а чаще — уже замерзшими реками. Весело стучали по льду копыта, ржали кони, перекрикивались воины. Для ночевок выбирали небольшие поляны, в стороне от дороги, тем не менее — пользуемые: частенько находили оставленные кострища, еще дымящиеся, и охапки дров рядом. Утром, выезжая, так же, по обычаю, не забывали нарубить дров для едущих следом путников.
Передвигались, тьфу-тьфу, без особых приключений — хищники (серые и двуногие), видно, не решались связываться с хорошо вооруженным отрядом. Только блазнилось иногда — вроде как позади скакал кто-то… Пару раз даже слышалось лошадиное ржание. А может, казалось… Потом, после одной из ночевок, ржание слышалось впереди. А потом вообще исчезло. Ну и черт с ним.
Так и доехали до Тверской земли, проехали Волоцкий монастырь — совсем ничего до Москвы оставалось, господин Ларионов уже было и дух перевел, как вдруг, проезжая пустошь…
Выскочив из кустов, с обеих сторон разом навалились всадники в стеганых тегиляях, в колпаках, с саблями, с луками. Помчались стаей, словно волки, и так же, по-волчьи, выли.
По знаку Никиты воины без особой спешки выстроили лошадей вкруг. Выставили вперед копья, опустили забрала — ждали. Как только стали видны белки глаз передних всадников, Никита взмахнул рукой. Грянула ручница, и давно настороженные самострелы выпустили смертоносный заряд. Мало какая стрела пролетела впустую. Целились без суеты, тщательно, чего нельзя было сказать о нападавших. Те верещали, наскакивали без всякого толка и так же бестолково гибли. Потом беспорядочно отступили.
Олег, радуясь вместе со всеми, отер от крови шпагу.
Рано радовались!
— Смотри-ко, робята, снова!
Опять жуткие вопли и свист стрел — одна ударила Олегу в латы, слава богу, не пробила, но удар был сильный. Белый снег оросился кровью. Несколько воинов упали, пронзенные стрелами. А те, в тегиляях, все прибывали, визжали, привставая в седле, крутили над головами саблями, словно татары. И было их все больше и больше…
— Круг! Держите круг! — напрягаясь, кричал Никита.
Впрочем, все и без него понимали, что только в этом — спасенье. Хотя бы — надежда. Если враги прорвут строй — все! Налетят саранчой, сомнут, забросают стрелами.
Поэтому — держались. Место выбывшего во внешнем кругу сразу же занимал другой. Вот только слишком часто стали появляться выбывшие.
Наступил и Олегов черед. Сжав в руке шпагу, выставив вперед круглый щит с небольшим умбоном, он молча ждал. Отделившись от остальных, крутя над головами саблями, прямо на него неслись трое. В тегиляях с поднятыми воротниками, застегнутыми до самых глаз.
Ну, ан гард!
Удар с наскока!
Силен… Но и мы тоже не лыком шиты.
Уклонение… Отводка… Ложный финт… Контратака и захват… завязыванием… Словно змея, обвилась Олег Иванычева шпага вокруг сабли московита. Неуловимое движение и… Она! А ну-ка, сбегай, полови сабельку… А теперь наш черед! На!!!
Узкая шпага пронзила стеганый кафтан легко, словно масло. Убитый Олегом шильник навзничь повалился в седле. И тут же наступила очередь второго. Осторожнее надо быть, шпага — оружие коварное.
Осторожным оказался третий. Он долго кружил рядом, не решаясь сделать выпад, потом, вдруг резко поднявшись в седле, швырнул в Олега короткую пику. Страшный удар!
Олег Иваныч еле успел пригнуться. Сорвало шлем, порезав разорванными ремнями шею. Ах ты, черт, плохо без шлема-то. Теперь любая стрела…
Дико хохоча, нападавший ускакал прочь, развернулся, доставая из колчана лук… Знал, поганец, что никто не будет его преследовать — все держали строй. Слева и справа от Олега звенели перекрещивающиеся мечи и сабли, раздававшаяся вокруг ругань, крики и стоны смешивались с ржанием лошадей в густой навязчивый шум, шум битвы.
Олег поднял повыше щит. Не заметил, как промелькнула стрела. Потом еще одна… и еще…
Его явно забивали, выцеливали… словно из пулемета. Тут хоть ты какой фехтовальщик…
Еще одна такая очередь — и не видать Олегу Иванычу Москвы, как своих ушей… а также и Новгорода не видать. И Софьи…
А вражин-то, кажется, меньше стало! Эх, не было б у них столько стрел. Черт! Этих еще не хватало.
Выставив вперед длинные копья, из-за холма выехал отряд тяжеловооруженных воинов на покрытых кольчужными попонами конях. Предводитель — на вороном коне в богатой сбруе, в черном плаще,
