так как Приморес-ноль — искусственная планета! Отчего же еще ей могли присвоить нулевой номер? Она была построена уже после того, как пронумеровали остальные!
— Приморес-ноль — искусственно созданный? — тупо переспросил Даржек.
— Приморес-ноль — это Всевышний. А Всевышний — целая планета. Ни одна планета не смогла бы вместить его. Он настолько велик, что сам должен был стать планетой.
— Но в этом не может быть всей разгадки, — возразил Даржек. — Как же с остальными планетами системы? Наверняка хоть на одной из них есть коренное население!
— Народ, населяющий систему, родился на Приморесе-два.
— Тогда почему же туземцы Примореса-два не бунтуют? Да и те, кто живет и работает на Приморесе-ноль, должно быть, прожили здесь достаточно долго, чтобы чувствовать себя коренными жителями, неважно, искусственная ли планета. Почему не взбунтовались они?
урсГвалус не нашелся что ответить.
— А агитаторы? — настаивал Даржек. — Большинство из них — приморианцы.
— Их поведение — вне моего понимания, — признал урсГвалус. — Их не может понять ни один из нас. Мы, приморианцы, посвятили жизни служению иноземцам. Они называют нас служителями Всевышнего, но это не так. Мы — слуги галактики. Зачем же нам изгонять иноземцев? Мы рады видеть их у себя. Они — цель нашего существования.
— Да, — медленно проговорил Даржек. — Вот отчего Тьме не удалось поглотить Приморес. Должно быть, причина — в этом. И все же…
— Вспомните великое множество агитаторов-приморианцев, — сказала мисс Слоуп.
— Хотя любой вид не лишен своей доли параноиков и идиотов. Вопрос в том, почему на других планетах сходило с ума все население, а на Приморесе — нет? Возможно ли, чтобы верность и чувство долга оказались сильнее оружия Тьмы?
Из трансмиттера вырвался голос Гул Мецк.
— Гул Дарр! — Дыхание его прервалось, и он умолк.
— Отдышись, — велел Даржек, и говори, что случилось с эфа.
— Их отряд сошел с ума. Они атакуют Всевышнего.
Роты под командованием эфа были перехвачены в парке возле вентиляционной шахты. Солдаты вопили, толкались, дико размахивали дубинками. Каждый из них рвался к двери. Брокеф держался на безопасном расстоянии, умоляя их остановиться, но над ним лишь смеялись. Линхеф, попавший под удар, недвижно лежал среди травы.
Даржек вынул пистолет. Он выстрелил поверх голов, но шум стоял такой, что и сам он едва расслышал звук выстрела. Попытавшись пробиться сквозь толпу, он едва не угодил под удар трубой. Оставалось лишь спрятать оружие и наблюдать, не в силах сделать что-либо. Прибыл Гул Калн с подкреплениями. Даржек построил их, и отряд эфа был оттеснен от двери одним решительным ударом. Даржек прыгнул внутрь. Человек пятьдесят уже достигли туннеля и там остановились. Их вожаки вглядывались в темноту, откуда доносился голос Ринкл, пытавшегося вразумить их. Голос его звучал слабо и был заглушён внезапным воплем рванувшихся в туннель. Следуя за ними по пятам, Даржек споткнулся о Ринкл. Его сбили с ног и затоптали. Медленно поднявшись, он застонал.
— Они не стали слушать меня, — выдохнул он. — Что случилось?
— Не знаю.
К ним подбежал Мецк в сопровождении роты, сохранившей верность командирам. Даржек рванулся вперед, в темноту, и Ринкл, хромая, поскуливая на бегу, побежал за ним. Со дна туннеля до них донесся лязг: ночные существа оказали ворвавшимся достойное, но тщетное сопротивление. Они были сметены еще до того, как Даржек подбежал к ним. Солдаты эфа ворвались в коридор, лежавший за дверью, и с победным воплем ринулись в залитый тусклым красным светом коридор.
Визг, который не мог быть вызван ничем, кроме дикой боли, заставил Даржека присесть. Следуя один за другим, визги сопровождались странными звуками, эхом катившимися по туннелю, и вспышками пламени. С удивлением Даржек увидел рядом с собою мисс Слоуп. Голова ее была склонена, ладони — прижаты к ушам. Неподалеку укрылся урсДвад, а Ринкл рухнул на пол конвульсивно трясущейся грудой. Вновь подняв взгляд, Даржек увидел, как он встает, увидел Мецк, непривычно бледного в красном свете, и огромные тени, плясавшие на стене позади него. Звуки стихли, но вспышки не прекращались. Вынув пистолет, Даржек объявил, не обращаясь ни к кому в особенности:
— Это — единственный путь.
С этими словами он выстрелил в Ринкл. Он нажимал курок раз за разом, не обращая внимания на визг мисс Слоуп и глухие рыдания Мецк, пока Ринкл не упал, превратившись в бесформенную груду плоти и обрызгав стены и пол потоками слизи.
После этого свет погас. Все они очутились в темноте.
18
Краса Примореса-ноль померкла в глазах Даржека. Сверкающая гладь озер, вероятнее всего, была панелями солнечных батарей, симметрия холмов существовала лишь потому, что это были некие выступающие части Всевышнего, а ярко-оранжевая растительность служила поглотителем тепла, не давая Всевышнему перегреться. Даже радужная атмосфера, точно нимб, окружавшая планету, была рукотворной. Укрытые куполами парки означали, что некогда планета не имела атмосферы. Отвернувшись от обзорного экрана космического корабля, Даржек сказал Гул Калн:
— Наверное, не помешает и дым.
— Дым? — непонимающе переспросил Калн.
— Разноцветный дым с каким-нибудь экзотическим ароматом. Сможешь это устроить?
— Но он тут же заполнит кабину, — возразил Калн.
— Идея — в том, чтобы все обставить, как можно таинственнее, и вдобавок скрыть то, что внутри. Молено сделать так, чтобы двери открылись, и из каждой потек дым?
— Да. Это возможно. Сколько кабин потребуется?
— Не знаю. Все, какие есть, чтобы в кратчайшее время пропустить через них миллион миллионов человек.
Калн вздрогнул.
— Тысячи. А, может, и миллионы.
— Значит, столько нам и требуется. Принимайся за работу. В средствах ты не ограничен.
Отчаянно всплеснув руками, Калн исчез в трансмиттере. Э-Вуск, расправив все свои конечности, заметил:
— Настали тяжелые времена, друг мой, и я — в замешательстве. То существо, что ты показал мне, вовсе не было Ринкл, которого я знал.
— Всевышний подтвердил, что такой формы жизни в галактике нет, — сказал Даржек.
— Я уверен, что ты поступил мудро, но не перестаю жалеть о том, что ты убил его. Сколько всего он мог бы рассказать!
— Однако он бы ничего не сказал. Не уверен, что поступил мудро, но это было необходимо. Откуда мне было знать, какое оружие скрыто среди мешанины живой плоти?
— Или — какие силы, — предположил Э-Вуск. — Конечно, у него были средства заставить нас видеть его в облике Ринкл.
— Да. Его настоящая форма была такой устрашающей, что неминуемо навлекла бы подозрения.
— И все же психологическое оружие Тьмы может оказаться совсем иной силой.
— Да, — согласился Даржек. — Возможно, сейчас Приморес в безопасности, но, пока мы не поймем, что это за сила, и не научимся противостоять ей, Тьма будет поглощать то, что осталось от галактики.
Неуверенными шагами из трансмиттера вышла мисс Слоуп. Содержимое принесенного ею бокала расплескалось прежде, чем она смогла донести его до стола.
— Проклятые трансмиттеры, — пробормотала она.
