– Ана, здравствуйте! Заходите, конечно.
Ведьма прошла на кухню – самым обычным образом, ногами. Видимо, Предмет перехода перенес ее в комнату, и Ана благородно не стала пугать нас, неожиданно возникая перед носом, словно чертик из табакерки. – Вы изменились, – сказала она. – Повзрослели. А ведь мы виделись совсем недавно.
Тут она перевела взгляд на Женьку, вздрогнула и медленно провела рукою у нее над головой.
– Скоро боль вернется, – тихо произнесла гостья, – но хоть немножко отдохни, бедная моя.
А я-то, дура, надеялась, что подруга на пути к исцелению. Как она опустошала вчера парижские магазины! Значит, в душе ей по-прежнему очень плохо, просто старается не подавать виду. Уж Ана-то не ошибется – она эмпатик.
Пожалуй, из всех знакомых ведьм нынешняя гостья была мне наиболее симпатична. Впрочем, выбор невелик. Злобная, хоть и безмерно талантливая Мэг, от которой мы унаследовали Дары. Глава Наставниц Элл, столь зрелая и мудрая, что у нее, казалось, не осталось ни тени человеческих чувств – один суровый, безошибочный расчет. Карьеристка Рил, брезгливо собиравшаяся ликвидировать нас как неполноценных. И, наконец, Ана.
Даже внешне она выглядела вполне обычной женщиной, а не колдуньей из другого мира – невысокая, круглолицая, улыбчивая. Возможно, потому, что она еще очень молода – относительно, конечно. Ведьмы, почти не старясь, живут раз в десять дольше нас, Ане же только пятьдесят. Она уже стала Наставницей второго ранга – судя по всему, неплохая карьера. Причина в том, что у нее имеется редкая волна эмпатии к низшим. На Эллии всех оценивают по уровню магии, и низшие – это мы с вами, дорогие земляне. Большинство колдуний с помощью Дара легко видят нас насквозь, однако не в силах по-настоящему понять – примерно как люди предсказывают поведение животных, не становясь при этом на их место. Так мне объясняли Наставницы, и я стараюсь не обижаться – какой прок? – а принимать к сведению. Короче, Ана – специалист по контактам с аборигенами. Аборигены – это опять-таки мы, а не дикие папуасы.
– Кофе будете? – предложила Лиза. – Еще есть сухой торт.
– Спасибо.
Ана, с удовольствием отхлебнув из чашки, сообщила:
– Знаете, Элл велела мне прежде всего задать вам один вопрос. Почему вы не обратились к ней за помощью?
– В каком смысле? – не поняла я. – С чего бы?
Собеседница пожала плечами:
– У вас не было недавно серьезных неприятностей? То есть с угрозой для жизни или свободы? Думаю, речь о чем-то подобном. Я не знаю, что с вами последнее время происходило, но Элл при желании может увидеть все. Зря спрашивать она не станет.
– Были неприятности, – согласилась Лиза, – вы правы. Почему мы не обратились за помощью… ну… а можно было, да? Мне как-то в голову не пришло.
Она обернулась ко мне.
Я кивнула.
– Именно. Даже мысли не возникало, если честно. С чего вдруг Элл станет нам помогать?
– Как с чего? – удивилась Ана. – То есть, конечно, вам следовало обратиться не к ней, она слишком занята, а действовать согласно субординации… наверное, сперва ко мне. Если бы я не справилась, то связалась бы с Рил, она при необходимости с высшими. Раз вас, несмотря на неполноценность, признали ведьмами, вашу проблему обязательно бы решили. Зачем вы рисковали, пытаясь справиться самостоятельно? Это неразумно. Каждый должен выбирать задачи по силам.
– Задача была нам по силам, – сухо прокомментировала Женька. – Все в полном порядке. Причин одалживаться не было.
– При чем тут одолжение? Как вы нелепо мыслите. Ни одна ведьма не повела бы себя, как вы. Не огорчайтесь, девочки, но вы, как были аборигенками, так ими пока и остались. Вам никак не удается почувствовать себя частью единого целого, с общими целями и средствами, а не жалкими индивидуальными существами.
– Мы к этому и не стремимся, – вспомнив речи Старшинова про совместный труд на благо родины, не без злорадства сообщила я. – Но обещания свои выполняем. Вам ведь что-то от нас нужно, да, Ана? Вряд ли только узнать, почему мы не просили о помощи.
– Сейчас, – отстранила меня ладонью гостья, – минутку.
Она сосредоточилась, затем улыбнулась.
– Я передала Элл ваш ответ. Странно, но ей, похоже, понравилось. Ей лучше знать – она читает вероятности как никто. Да, вы правы, у нее к вам поручение… точнее, просьба.
– Придется начать издалека, – вздохнула Ана. – Я не застала те времена, это было больше семисот лет назад, но старшие ведьмы прекрасно их помнят. Дело в том, что примерно раз в тысячу лет на Эллии происходят кризисы. Они неизбежны, однако глава Наставниц, правящая в это время, разумными действиями может их смягчить, а недостаточно продуманными – усугубить. Выражаются кризисы по-разному. Последний, например, привел к гонению на ведьм – пусть не самому суровому за нашу историю, однако достаточно серьезному. Люди эгоистичны, и в тяжелую минуту им свойственно искать виноватого. Пока им живется хорошо, они не возражают против наших полномочий, а едва начинаются экономические и политические сложности, выражают недовольство.
– Разве это не естественно? – не удержалась я. – Они терпят вашу власть, пока видят от нее пользу.
– У нас нет власти ведьм! – вскинулась Ана. – В каждом государстве Эллии своя система правления – монархия, олигархия, демократия. Мы – советчицы. Да, нас слушаются короли и президенты, но людьми руководят они, а не мы. Мы всего лишь не позволяем никому натворить глупостей, контролируем и наставляем. А как иначе? На нас огромная ответственность. Любая промашка, совершенная в Эллии, со временем влияет на все ее отражения. Мы заботимся о благополучии миров. Власть сама по себе нас совершенно не интересует, мы выше этого.
Я решила не спорить. Если даже на собственной планете в родной стране мне не удается понять, кто и зачем тащит нас в глубокую яму, куда мы неуклонно катимся, где уж разобраться с политическими принципами Эллии.
– Значит, семьсот лет назад у вас было гонение на ведьм, – примирительно заметила я.
– Да. В самом его начале большая группа юных ведьм, испугавшись, решила покинуть родину, скрывшись в тихом нижнем мире. Выбрали отражение по имени Фабр и переместились туда. Ими руководила Тай, одна из Наставниц. Она тоже была очень молода, иначе не совершила бы подобного шага без санкции руководства. Впрочем, тогдашней главе Наставниц было не до них, проблем и так хватало. Потом кризис благополучно разрешился, жизнь вошла в свою колею, однако добровольные изгнанницы не спешили возвращаться. Большинство из них, впрочем, просто не сумело бы. Чтобы попасть в нижнее измерение, энергии почти не требуется, а вот перемещение в верхние весьма энергоемко. Фабр как Земля – магия там практически на нуле. Да и по уровню развития он в тот период отличался от вас ненамного. Там оказалось комфортно, особенно после того, как людям стали помогать прибывшие ведьмы. В результате даже те немногие, кто имел достаточно сил для возвращения, решили подождать. На Эллии их ждало бы наказание – не слишком суровое, однако справедливое. Уж продвижение им бы точно не светило. Сперва пусть изживут мелочный эгоизм, и лишь потом им в руки можно будет дать настоящую власть. В то же время их проступок не настолько серьезен, чтобы насильно привозить их обратно. Вот они и остались на Фабре в качестве местных богинь.
– А почему этого не делают остальные ведьмы? – заинтересовалась Женька. – Чем быть в последних рядах на Эллии, не лучше ли командовать каким-нибудь симпатичным нижним миром?
Ана подняла брови:
– Вам не хочется, возглавив стаю обезьян, навечно с ними поселиться? Вы будете среди них самыми умными.
Не то чтобы сравнение было приятно, но суть я поняла.
– Я вас обидела? – догадалась гостья. – Извините. Речь не идет о вас лично… просто нижние миры,
