– Ага, – сказал Джонатан.– Но это Грейсон, не ты. А ему просто нужно как-то выпустить пар.
За все годы, что Грейсон знал Джонатана, это был один из немногих случаев, когда его друг действительно волновался настолько, что говорил серьёзно. Джонатан и Адела обсуждали его, как будто его даже тут не было, и Грейсон понял, что дело в том, что в эти дни он часто мысленно был где-то в другом месте.
– Гм, я не хочу вас прерывать, но, пожалуйста, прекратите разговаривать обо мне, как будто я мебель.
Адела слегка покраснела, а Джонатан только пожал плечами.
– Что вы выяснили у секретаря генерала? – спросил Грейсон, решая вернуться к делу, ради которого он вызвал их в кабинет.
– Она подтвердила, что Ньюсиртисское ОМК было уничтожено на леднике Боуэртон две недели назад. Выжившие были разбросаны по нашим защитным зонам по всему леднику. Я полагаю, остатки ополчения будут демобилизованы, и немногие подходящие выжившие займут пустующие места в других подразделениях.
Грейсон посмотрел на Аделу и увидел, что, возможно, она думает о том же, о чём и он. Потеря ОМК подавляла. Это подразделение не только было важной частью плана обороны Нью-Сиртиса, оно ещё было и частью Нью-Сиртиса вот уже… ну, всегда было. Потеря их была как потеря любимого дяди или тёти. Кого- то, кто, как вы думали, будет всегда.
Хотя ОМК, кажется, покинуло свои позиции без разрешения, новости об их уничтожении оживили остатки защитников Нью-Сиртиса, вызывая ещё большее крикливое поношение захватчиков. Ещё вчера Грейсон с ужасом наблюдал, как люди второй роты первого батальона собрались, чтобы сжечь флаг Лиранского Альянса. Хотя это казалось нелепым и пустым поступком, это был ещё один признак ненависти, начинавшей брать своё. Если что-то не предпринять, он боялся, что они упадут до этнической чистки или не менее отвратительных зверств. Хуже того, герцог, казалось, не пытался препятствовать этому. Всё, что ему надо было сделать, это сказать пару слов о сдержанности, напомнить, кем были эти вражеские солдаты, и что на самом деле явилось причиной этой войны. В конце концов, капелланцы были где-то там.
– Сэр, – тихо сказала Адела.
– Да?
– Как вы думаете, что будет дальше?
– Кроме продолжения боёв? – Грейсон смотрел на двух своих друзей, стараясь запомнить их лица, впитать их дружбу, которую он так сильно ценил. Внезапно в горле сформировался ком, а неожиданно защипавшие глаза предупредили его о слезах. У него было ужасное предчувствие, что эта война, которая уже забрала Денниса, также утащит в могилу и этих двух людей.
Он проморгался.
– Я не знаю, Адела. Я просто не знаю.
23
После того, как несколько комстаровских дивизий приняли ту или иную сторону в гражданской войне ФедСода, поставив провозглашённый нейтралитет под сомнение в сознании многих граждан, «Слово Блейка» начало возвышаться в глазах тех же людей. С тех пор, как они отделились от КомСтара восемь лет назад, их перестали воспринимать как безумных фанатиков и стали считать искренне верующими людьми.
В феврале 3066 года системы Каф, Кейд, Нью-Хоум, Брянт и, что самое удивительное, Эпсилон Эридана публично заявили, что в скором времени они запросят военную помощь от «Слова Блейка». Они сослались на продолжающуюся нестабильность марки Хаоса после десятка лет попыток мирного сосуществования, а также хищничества ближайших миров, и несостоятельности войск КомСтара в отражении их атак.
На Кафе и Брянте 11-ю и 83-ю комстаровские дивизии в указанном порядке попросили отбыть, когда дивизии «Слова Блейка» прибыли занять их место. Войска КомСтара спокойно покинули мир, вместо того, чтобы дальше чернить имя КомСтара, сражаясь на планете, где им больше были не рады. Конкретные назначения подразделений: «Долгие думы» III из третьей дивизии размещены на Кафе; «Везунчики войны» III из третьей дивизии размещены на Кейде; «Ангельские крылья» III из пятой дивизии размещены на Нью-Хоуме; «Колокола судьбы» III из 7-й дивизии размещены на Брянте; и «Достойное милосердие» из 1-й дивизии размещены на Эпсилоне Эридана.
Регент Уильям Блейн, член Правящего Конклава «Слова Блейка» и номинальный представитель организации заявил, что это был первый шаг в демонстрации каждому добропорядочному обывателю и дворянину Внутренней Сферы, что, в отличие от КомСтара, «Слово Блейка» действительно остаётся нейтральной стороной, к которой каждый может обратиться за поддержкой.
Некоторые, как в марке Хаоса, так и в остальной части Внутренней Сферы, протестуют против несправедливости и обеспокоены этим так называемым «миротворческим» актом. Они обвиняют «Слово Блейка» в давлении на эти слабые миры марки Хаоса, чтобы те приняли оккупационные войска. Эти критики верят, что это просто гамбит в какой-то гораздо большей игре.
– Прошу прощения, мой герцог, но нам уже просто негде брать подкрепления, – сказала майор Лорена Фелтон, её глаза почти просили прощения за то, что она принесла дурные вести.
Джордж Хасек не мог не сочувствовать ей. Её форма выглядела измятой, глаза ввалились от дней без сна. Прежде чем кто-то из них успел сказать что-то ещё, волнение у входа в Грот заставило герцога посмотреть туда, чтобы увидеть двух людей, входящих в помещение. На мгновение он почувствовал смесь раздражения и тоски, каждое чувство относилось к одному из вошедших. Он закрыл глаза, чтобы успокоиться и вспомнить, что он герцог Хасек, властитель сто сорок одной звёздной системы. Он не должен чувствовать себя как школьник перед этими двумя.
Когда он открыл глаза, генерал-лейтенант Дебора Палу отделилась от Ардана Сортека. Неприязнь к этому человеку была написана на её лице, когда она подошла и встала рядом с Джорджем у стола с голопроектором. Их глаза встретились, и он почувствовал, как по его спине будто пробежал электрический заряд. Он слегка улыбнулся ей, излучая теплоту. Она улыбнулась в ответ, стараясь выглядеть так, будто их дружба не изменилась. Только он мог заметить лёгкую застенчивость и какую-то искорку в её глазах, которая появилась несколько недель назад.
– Генерал, – сказал Джордж, поприветствовав её кивком.
– Мой герцог, – ответила она, кивая в ответ. Когда она говорила, он внезапно страстно захотел оказаться с ней наедине, слушая, как она шепчет его имя. Он знал, что мысль была безумной посреди отчаянного сражения за свой мир, но она появилась не первый раз. Хоть одна часть его разума и говорила
