– Я благодарен генералу за то, что он пришёл к нам на помощь, хоть и немного запоздало, – продолжил он, стараясь свести сарказм к минимуму. – Но он волен отбыть так скоро, как возможно, чтобы уступить желанию своего подразделения присоединиться к Виктору Дэвиону в наступлении на Новый Авалон.
– Но мой лорд, не должны ли вы также присоединиться к нему? Узурпатор сидит на троне Нового Авалона, и настало время вернуть государство в руки законного правителя.
Джордж кивнул:
– Я не слышал, чтобы вы упоминали имя Ивонны за всё время, что были на планете, Ардан.
Раздражение мелькнуло в глазах Ардана, подсказывая герцогу, что он заработал очко. Если Ардан хотел заставить его обнаружить свои намеренья, он заставит и Ардана обнаружить свои.
– Есть причина, по которой я не упоминал Ивонну, мой лорд. В то время, когда Катерина забрала у неё трон, Ивонна была лишь действующим регентом в отсутствие Виктора. Виктор намеревается свергнуть Катерину, не должны ли вы поддержать его сейчас?
– Он собирается свергнуть её – или он собирается восстановить своё право на трон? – спросил Джордж. Зал затих, и его слова, казалось, отражались от стен этого огромного помещения. То, что проиходило тут, вырвется за пределы Нью-Сиртиса и повлияет на каждый мир Федеративных Солнц, а, возможно, и всей Внутренней Сферы.
Ардан немного замешкался, но хорошо это скрыл.
– Виктор много раз утверждал, что его единственная цель – убрать неподходящего правителя с трона. Возможно сейчас, когда Ивонна повзрослела, он дарует ей честь занять его. Вне зависимости от этого, я снова спрошу, мой герцог, не должны ли вы предоставить поддержку такому стремлению? Не должны ли вы прямо помогать в устранении человека, который приказал напасть на вашу собственную столицу?
Джордж пристально посмотрел на Ардана, затем на генерала Карлсона, и, наконец, окинул взором на собравшихся вокруг людей, заполнявших Залу Аудиенций. Его людей. Хотя он заметил беспокойство и страх на некоторых лицах, большая часть слушала с тихим одобрением. Выжив в шестимесячных опустошительных боях, они всё ещё доверяли ему право вести их. Полагались на него и верили ему достаточно, чтобы терпеливо ожидать его решения. Хоть он и знал, что всё будет примерно так, их вера почти вызвала его слёзы. Джордж Хасек почувствовал тень его отца, витающую над ним, и груз ответственности за людей марки Капеллы.
– Нет, – сказал он голосом, полным эмоций. – Я не должен.
Генерал Карлсон покачал головой, словно не веря своим ушам, а глаза Ардана широко раскрылись, единственный признак того, что слова Джорджа застали его врасплох.
– Мой лорд… нет? – переспросил он. – Я прошу прощения за демонстрацию невежества простого человека, но как вы можете не сходиться с принцем Виктором в желании свергнуть Катерину?
Джордж подался назад, более расслабленно, чем когда-либо. Слова были произнесены, перчатка брошена на мраморный пол. Теперь настало время покончить с этим и заняться обороной своей марки.
– Я никогда не говорил, что не поддерживаю свержение Катерины. Я говорю, что не буду прямо поддерживать Виктора в этом.
– Но в чём разница?
– Во многом, мой дорогой Ардан. Да, мы, наконец, выбили войска Катерины с Нью-Сиртиса, но под моим руководством находятся ещё дюжины миров, на которых всё ещё идёт война. Должен ли я устремиться к Новому Авалону, когда мой собственный дом ещё не в порядке?
Он наклонился вперёд, и положил левую руку на колено, постоянное напоминание, чем он пожертвовал, чтобы защитить своих людей.
– Я должен в первую очередь заботиться о своём государстве, Ардан, о своих людях. В первую очередь я предан им, а уж затем остальным Федеративным Солнцам. Возможно, это то, что забыл Виктор. В своём стремлении устранить угрозу кланов, он не заметил простой факт, что он
Зала притихла, потрясённая его словами. Джордж не только публично осудил Виктора за его действия, но он также не оставил сомнений, что его лояльность к Новому Авалону сильно уменьшилась. Он только что вписал новую страницу истории, и её будут читать во всех Федеративных Солнцах. Первый раз за почти тысячелетие, принц марки Федеративных Солнц вернул себе силу, которая делал его практически первым среди равных первому принцу Нового Авалона. Сможет ли его любимое государство быть достаточно сильным, чтобы пережить такое ослабление центральной власти, Джордж не знал. Но он верил, он должен был верить, что сможет. История Солнц доказала, что их люди были выносливы. Такие события как эта война начинались и заканчивались, делая их более закалёнными.
– Я благодарю вас за ваше общество и помощь в это время, Ардан, – сказал герцог, – Но я полагаю, ваш визит подходит к концу. Отбывайте с гусарским полком, чтобы освободить Новый Авалон. Я уверен, что Лёгкая Гвардия также будет рада присоединиться к вам. Возможно, когда моё собственное государство будет в порядке, однажды мы встретимся снова.
1
Ополчение марки Капеллы
2
Стекло с примесью свинца и калия, используются в оптике, характеризуются высоким показателем преломления (прим. ред.)
3
Dire Wolf (англ.) – ужасный волк, доисторическое существо.
4
Система распознавания «свой-чужой»
5
«Красный серп»
