Путь славы

Глаза офицера едва заметно сузились. Дело, заставившее их встретиться, не терпело отлагательств, и оба это знали.

– Я всегда предпочитал го.

– О да, стратегическая игра для прирождённых воинов, – старик хихикнул. – Я тоже ценю её, но предпочитаю шахматы. Они требуют большего терпения. Исключительно полезное качество в жизни, стратегии и политике. Со ка?

Незнакомец посмотрел на расстановку фигур. Игра велась на стоклеточной доске и, хотя начиналась с единственно возможных позиций, имела бессчётное множество вариантов развития. Здесь она зашла уже довольно далеко, и кто бы ни был противником старика, он бы опасно близок к поражению. Ещё один ход – и шах королю; шах, на следующем ходу загоняющий его в угол, под угрозу мата.

– Я вижу, вы готовы поставить сопернику мат, – сказал он. – Но вам не следует недооценивать достойного противника, поскольку игра не закончена, пока кто-то из вас не признает поражение. А я его не признаю…

Несколько минут прошли в тишине, со скрытой враждебностью они рассматривали друг друга. Но общая для старика и военного аура тайных дел, в которые не стоило совать нос посторонним, отпугивала случайных прохожих, заставляя их отводить взгляд от игроков и ускорять шаг. Незнакомец снова посмотрел на доску.

– Вы уже сделали ход, Ханта Акаи?

Старик нахмурился. Ханта Акаи – Красным Охотником – его никто не звал вот уже много лет, а теперь этот дурак сказал так во всеуслышанье. Цепкий взгляд старика скользнул по журчащим фонтанам и трепещущим от лёгкого утреннего ветерка кронам и остановился на высоком пике горы Тецуяма, видневшемся вдалеке. Этот вид напомнил ему о неприступной Чёрной Башне на Радштадте (Radstadt), где он жил когда-то и плёл свои интриги под самым носом у КВБ (Комитет внутренней безопасности, в оригинале – ISF). Где-то там, на горе, таился Насест Дракона (Dragon Roost), командный центр всего Диеронского воеводства (Dieron Military District). Это был штаб тай-шу Курита Исороку, воеводы диеронского и кузена царствующего координатора Теодора. На мгновение старику показалось, что недреманное око Дракона смотрит на него с вершины горы, своим взором проникая в глубочайшие тайники души и отыскивая в них потаённые тёмные замыслы. От этой мысли ему стало не по себе. Старик усмехнулся этой странной мысли. Слишком много лет прошло с тех пор, как его последний раз назвали Ханта Акаи; слишком много ударов судьбы он вынес… И, несмотря на все потери, он выжил. Быть может, то тяжесть прожитых лет напомнила о себе этим утром, но момент колебания прошёл быстро. Это лишь начало очень долгого пути.

– Хай, – сказал он, – ход был сделан. Наёмники Ньютона Рамили оставили Магистрат Канопуса и находят, что жизнь во Внутренней Сфере может быть очень опасна. Но, подобно всем солдатам удачи, они полагают, что значительная денежная компенсация решает все проблемы. Они выполнят поставленную мною задачу, и менее чем через месяц у нашего великого короля не останется иного выбора, кроме известных действий. Старик коснулся пальцами шахматного коня, иллюстрируя свой недавний ход.

– Я нахожу интересным, что Пятнадцатый Диеронский Регулярный полк покрыт теперь позором из-за их причастности к «Таунскому инциденту». Но, тем не менее, они по-прежнему сохраняют связи с организацией. Это не совершенное… размещение активов, хотя и содержит некую иронию, вы не находите, тай-шу?

Глаза офицера мрачно и неприязненно сверкнули.

– Я посоветовал бы вам следить за своими словами. Хотя вы и воссоздали обезглавленную проклятым Индрахаром организацию, достижение нашей общей цели поставит меня высоко над вами. И ваша драгоценная организация – уже не та, что раньше. Отродье Индрахара провело немало кровавых чисток за последние два года. Старик протянул руку к доске и небрежно поднял несколько шахматных фигур. Он подержал их в его руке, словно взвешивая.

– Вы, кажется, забываете, что есть всегда те, кто недоволен текущим положением дел в нашей несчастной родине. К тому же, теперь, как я вижу, почти каждое действие нашего короля порождает всё больше и больше недовольных.

Последним, на сегодняшний день, из подобных решений координатора, подорвавших моральный дух Синдиката, по мнению «Общества Черного дракона», было разрешение «Лёгкой кавалерии Эридана (Eridani Light Horse)», основной силе армии новой Звёздной Лиги, переместиться в пространство Куриты. Одно это действие произвело больше недовольства среди народных масс, чем любое другое за последние годы.

– Своими благими намерениями король только сеет зёрна разрушения нашего возлюбленного царства, – продолжил старик. – Это нужно остановить. Приглашая врага к домашнему очагу, он сам роет себе могилу.

Тот, кого назвали тай-шу, резко вскинулся.

– Жребий брошен. И скоро мы увидим, как упадут кости. Не разочаровывай меня. – Он встал и стремительно зашагал прочь по аллее, вскоре скрывшись за поворотом.

– О, я не буду, – тихо ответил старик, провожая его взглядом. – Вы увидите, как упадут кости… Когда вам станет уже поздно что-то менять.

VI

Ярлтон, Коу, Львиный Коготь (Lyons Thumb)

кордон Свободы (Freedom Theater)

Лиранский Альянс

1 августа 3062 года

Солнечные лучи струились через окно кабинета, преломляясь на дюжине разных отражающих поверхностей и слепя глаза. Тяжело вздохнув, тай-са Майкл Уорнер, командир Пятнадцатого Диеронского Регулярного полка, вернулся к чтению лежащих перед ним на столе рапортов и отчётов. Сосредоточиться на работе не получалось. Он встал и подошёл к окну, чтобы задёрнуть шторы. Расстилающийся снаружи пейзаж заставил его вздохнуть снова. Город, раскинувшийся вокруг здания, где сейчас разместился штаб полка, умирал. От прежнего десятитысячного населения, существовавшего на момент прибытия его полка в пространство Львиного Когтя, осталось менее половины. И каждую неделю всё большему и большему количеству местных жителей удавалось, наконец, наскрести достаточно денег,