своё обещание, Хан Уэст назначил всех воинов, кто пережил разрушение Родных миров, в новое войсковое объединение. Но большинство из них не смогло ни понять, ни принять нового пути Кошек. Моральное состояние стало серьёзной проблемою Зеты. И то обстоятельство, что кластеры большинства галактик были назначены на различные миры, а вся галактика Зета в полном составе была размещена здесь, на Ямаровке, заставило многих прийти к мнению, что их отпихнули в сторону и забыли в собственном клане.
Зэйн ударил кулаком по стене ещё раз. Как мог Сэнтин Уэст приказать, чтобы кошачьи войска сотрудничали с вероломными суратами типа Одиннадцатого полка Альшаинских Мстителей – части, которая без объявления войны напала на Четвертую Кошачью Гвардию галактики Дельта (Fourth Nova Cat Guards of Delta Galaxy)? По мнению Зэйна, это было просто дальнейшее свидетельство морального разложения Уэста. Вынуждать любую часть галактики Зета взаимодействовать с ними значило только нарываться на неприятности. Зэйн подумал, а не готовит ли Хан, фактически, разрушение галактики Зета?
Он быстро вытерся и пошёл обратно в комнату – одеваться. Вид новой формы клана наполнил его всё тем же отвращением, что чувствовал он каждый день, с самого первого раза, когда увидел
Он шагнул через порог с мыслью, что этот шаг стал первым шагом на новой дороге его судьбы, и новой дороге судьбы всех Котов. Просто, они этого ещё не знают.
IV
Зэйн шёл по коридору штаба Временной галактики Зета, его форменные ботинки лязгали стальными подковками каблуков по феррокретовым плитам пола, подобно выстрелам. Двери, выстроившиеся по обеим сторонам коридора, тянулись далеко вперёд и назад, превращая его в подобие коридора зеркал, повторяющего себя бесконечно, сколько хватает взгляда. Тусклый свет люминесцентных ламп не делал ничего, чтобы уменьшить серость обстановки. Не было никаких цветов, никаких картин, никаких ярких надписей. Подобные украшения не имели никакой полезной функции, и кланы, из поколения в поколения стремящиеся довольствоваться малым и экономить там, где это возможно, считали их излишними. Гораздо лучше было использовать ресурсы для более практических нужд.
Он прошел мимо нескольких техников, игнорировав их приветствия, как не стоящие внимания. Когда прошел член касты воинов, Зэйн обменялся с ним самым кратким из предусмотренных уставом поклонов, принятым среди равных. В конце бесконечного коридора была пара двустворчатых стеклянных дверей. Искрящиеся пылинки танцевали в льющемся сквозь оконные стёкла оранжевом солнечном свете. Зэйн раздражённо подумал, что этим вольнягам из подкасты уборщиков следовало бы лучше выполнять свои обязанности. Хотя чего ожидать от вольняг в обстановке всеобщего падения нравов в клане? Он толкнул двери ногой и вышел в раннее новоцирцейское утро. Улица встретила его криками людей, звуками шагающих ног, тяжелой поступи боевых механизмов, рёва пролетающих в небе космолётов, мурлыканья двигателей внутреннего сгорания. Знакомые звуки военной базы, которая была всё, что он знал в течение более чем десяти лет жизни и службы.
Казарма, где он жил, была длинным прямоугольным зданием, одним из нескольких, образующих свой квартал в военном городке. Штабной комплекс, мозговой центр Временной галактики Зета, включавший также и узел связи, был соединён с жилыми зданиями несколькими крытыми переходами. Оба здания располагались на небольшом возвышении, феррокретовая лестница в несколько пролётов шла вниз к покрытому густой травой полю, метров пятьсот шириною. Сейчас оно постепенно заполнялось воинами и служащими низших каст, нескончаемым потоком вливавшихся на открытое пространство.
Высокий массивный двенадцатиметровый омнимех патрулировал дальнюю окраину поля. Это был самый новый и наиболее мощный боевой механизм клана, и вид его наполнил Зэйна гордостью. Разработанный незадолго до войны и производившийся изначально на Барцелле, теперь этот мех стал основным продуктом военных заводов Ирис, новой кошачьей столицы. Окрещенный «новакэтом (
Границами поля с трёх сторон являлись ангары мехов галактики, ремонтная зона и быстро расширяющийся космодром. Далее по периметру весь этот комплекс сооружений базы окружала высокая феррокретовая стена, превращающая его в неприступную крепость. Снаружи расположился город Цирцея- Нова, также быстрорастущий, стремительно выплёскивающийся из первоначальных границ. Зэйн мрачно подумал обо всех этих вольнорождённых и внутрисферных суратах, понаехавших в новый клановый город. Почему его клан разрешал это?
Низкий, на грани слышимости, рёв прокатился над землёй, и он узнал знакомый звук садящегося планетолёта. Сотни пар глаз обратились ввысь, напрягаясь, чтобы видеть знаки отличия на прибывающем судне. Балансируя на языке пламени, крошечное белое пятнышко скоро опустилось достаточно низко для того, чтобы можно было различить все эти детали; намётанный глаз Зэйна опознал в его яйцевидном силуэте тяжёлый планетолёт типа «оверлорд». Один из самых больших военных транспортов, как в кланах, так и во Внутренней Сфере, он мог нести до трёх полных тринариев боевых механизмов.
Герб Синдиката Дракона на борту, как обычно, наполнил душу Зэйна горечью. Нелегко было видеть красномордого извивающегося дракона нависшим над мирами Котов. И так уже слишком долго драконские солдаты топтали землю кошачьих планет. Самым же невыносимым было знание того, что с этим кораблём на планету приходили Одиннадцатые Альшаинские Мстители.
– Зэйн, ты слышал, что наш прославленный новый звёздный полковник Джал Стейнер прибывает на этом вольняжьем корабле? – спросил кто-то сзади. От неожиданности Зэйн вздрогнул. Несмотря на свои габариты, звёздный коммандер Сэмюэль умел двигаться бесшумно, как настоящий новакот. При росте два с лишним метра и весе сто восемьдесят килограммов, Сэмюэль казался слишком велик для классического фенотипа мехвоина, и сослуживцы подкалывали его, называя элементалом, по ошибке помещённым в мехвоинскую сиб-группу.
– Я вижу, тебе это кажется смешным, – сказал Зэйн, – даже в разрушении нашего клана ты находишь
