Драконокошачьих кластеров обязан был освоить эти «новые» стили боя.
Находясь на Ирис, Зэйн слышал, что и галактика Тау также обучается этой «внутрисферной» тактике. Подобное известие не вызывало у него ничего, кроме отвращения. По тем же слухам, Тау направили на границу Сент-Ивского Договора, чтобы помочь ему сопротивляться агрессии соседнего государства. А ведь оба государства являлись членами Звёздной Лиги! Как войска Сил обороны Звёздной Лиги могли воевать на стороне одного государства-члена против другого? Это ли не доказывало, что Звёздная Лига была обманом?
Задумавшись над этими вещами, Зэйн уже едва не поплатился, когда Джал Стейнер атаковал его из засады. Управляя «шэдоукэтом», одним из самых распространённых типов среднего омнимеха в кошачьем тумене, звёздный полковник скрылся в густых зарослях, ожидая, пока Зэйн окажется в сотне метров от него, и атаковал. Полковник вёл Альфа-конфигурацию, соединяющую два дальнобойных большие лазера с комплексом стрикРБД-6, и задействовал всю доступную огневую мощь. Лазерные импульсы прошли в считанных сантиметрах от брони «пакхантера», сркбая растущие вокруг деревья. Не будь лес вымочен насквозь каждодневными ливнями, это вызвало бы пожар. Внезапность атаки сбила с толку Зэйна, и он сделал первое, что пришло на ум – врубил ракетные ускорители. Сразу же вспомнился давний ночной кошмар, «дженнер», падающий в чащу леса, но в реальной жизни манёвр пошел без помех. Управляя более прыгучим, нежели противник, боевым механизмом, Зэйн сумел оторваться от преследователя и скрыться в лесу.
Теперь, примерно пятью минутами позже, он начал осторожно двигаться назад к месту засады, надеясь поймать полковника. Джал Стейнер мог бы предположить, что соперник поступит именно так, и, следовательно, должен был ждать его. Но Зэйн рассчитывал сбить полковника с толку, возвращаясь тем же маршрутом, что убегал. Ставя себя на место полковника, он решил бы, что так способен поступить лишь полный идиот. Он усмехнулся при этой мысли. Едва ли полковнику нравится командовать идиотами. Значит, он не ждёт от подчинённого идиотских действий.
Судя по карте, он уже почти дошёл до того места, где попал под обстрел. Замедлив ход до минимума, посмотрел на экран сенсорики, отслеживая показания радара и детектора магнитных аномалий (ДМА, в оригинале MAD – Magnetic Anomaly Detector), переключил обзорный экран на инфракрасный. Теперь он чётко видел свой след. Главное – смотреть под ноги, чтобы не споткнуться ненароком о какое-нибудь поваленное дерево. А вот и «теневая киса»… Судя по тому, как был повёрнут торс, командир и впрямь не ожидал атаки с этого направления. Это было своего рода шуткой военно-технического прогресса тридцать первого столетия. Боевой механизм обладал сенсорами разных диапазонов: радар, ДМА, инфракрасные, сейсмические и не только… А главный экран давал синтетическое изображение, охватывающее полных триста шестьдесят градусов, круговой обзор. Казалось невероятным, что при таких возможностях кто-то кого-то может застать врасплох. Но реально это вело лишь к избытку информации, вываливаемой на пилота. Который был всего лишь человек.
Это и было причиной, по которой Зэйн и его товарищи не прекращали боевой подготовки. И по которой Зэйн преследовал собственного командира в этом чужом лесу на мире, который должен был теперь называть домом. Обучение нельзя было прекращать, развивая, улучшая и поддерживая уже развившиеся навыки. Только так можно было сохранять боевую форму. Только так – достигнуть уровня, позволяющего двигаться по службе, до полковника, до командира галактики, и, быть может, до статуса одного из Ханов. Только через превосходство в бою воин мог надеяться одержать победу в поединках Испытания Крови, завоевав одно из священных Имён восьмисот основателей кланов. А Зэйну нужно было достичь всего этого, завоевать Имя Крови, подняться так высоко, чтобы повести НоваКотов по истинному пути.
Алая вспышка лазерного выстрела сверкнула из лесной чащи. Луч вонзился в правую руку «пакхантера», расплавив броню и добравшись до компонентов внутренней структуры. Зэйн даже взвыл с досады, разъярённый тем, что его поймали снова, на том же месте, по той же причине. Он снова увлёкся мечтами о будущем, вместо того, чтобы думать о настоящем. Подавив желание прыгнуть, как делал в тот раз, он заставил мех отойти назад Ии переключил обзорный экран с инфракрасного диапазона на видимый спектр. Развернув торс вправо и прицелившись, Зэйн выстрелил. Поток заряженных частиц смёл несколько деревьев, прорубив в лесу стометровую просеку. Из-за деревьев, Зэйн не видел, поразил ли выстрел что-то ещё.
Не было смысла держать дистанцию, поскольку лазеры «шэдоукэта» били дальше его излучателя, поэтому он двинулся направо, подходя к неприятелю ближе. Бег в лесу был опасной затеей, но это не помешало Зэйну увеличить скорость. «Пакхантер» справился с задачей на ура: он был лёгок и быстр, а меньшая высота позволила двигаться сквозь лес со скоростью, недоступной более крупным машинам. Переключившиись снова на инфракрасный диапазон и посмотрев влево, он засёк силуэт вражеского меха там, где и ожидал. Сбавив скорость и наведя оружие на цель, Зэйн прошёл ещё вперёд, пока не достиг относительно чистого участка, где деревья не мешали стрелять. Протонно-ионный излучатель метнул рукотворную молнию.
Зэйн не сдержал возгласа радости, когда его сенсоры зафиксировали попадание в левую ногу «шэдоукэта». Сочетание кинетической энергии и высокой температуры, основных поражающих факторов ПИИ, снесло добрую тонну брони с конечности меха. Вот теперь можно и прыгнуть… Сказано – сделано; «Тёмный дракон» взмыл в небеса, уклоняясь от ответных выстрелов лазерных пушек Стейнера. В этот раз Зэйн отключил ракетные ускорители раньше, чем мех достиг максимальной высоты прыжка, начал снижаться, и лишь в последний момент, чтобы смягчить удар о землю, задействовал их снова. Выстрелы «шэдоукэтовых» лазеров прошли над его головой.
Приземлившись, он двинулся назад, не давая Стейнеру влезть в ближний бой, где можно будет использовать ракеты. В этот момент в наушниках зазвучал голос звёздного полковника. Это была обычная практика в последнее время – оставлять связь между противниками, чтобы лучше моделировать реальный бой.
– Мои поздравления, Зэйн. Я удивил вас дважды, но вы быстро сориентировались и, в свою очередь, сумели удивить меня. И это при том, что пилотируете незнакомую машину. Это впечатляет, – зная, что Джал Стейнер всегда был скуп на похвалу, Зэйн насторожился.
– Когда галактический командующий Хигалл информировал меня, что кластер получит на вооружение «пакхантер», я сразу понял, кого поставлю этот мех пилотировать. Должен признать, вы превзошли мои ожидания, – продолжил командир.
Слушая эти слова, Зэйн продолжал двигаться вправо. Он не собирался делать одну и ту же ошибку дважды. Пройдя метров сто. Он опять сбавил ход и начал прицеливание. Командир, определённо, сделал ошибку, увлёкшись столь нетипичным для него разговором.
– Вы и «пакхантер» просто созданы друг для друга. Может, нам стоит послать благодарственное письмо, квиафф?
Зэйн не собирался вступать в разговор, но последняя фраза сбила его с толку.
– Что вы имеете в виду? Кого мы должны благодарить, если мех выигран в Испытании Владения? –
