Путь славы

соперников на Испытании Крови. Сфероидный обычай носить двойные имена не имел с этим ничего общего, и потому Зэйн продолжал звать куритянина просто «Ёсио».

На улице, как всегда, было пасмурно. Глянув на свинцово-серые небеса, он ускорил шаг – кажется, собирался дождь.

– Зэйн! – позвал кто-то. По голосу он узнал Сэмюэля. Не сбавляя темпа, воин обернулся, увидев рослого коммандера, бегущего к нему. Догнав товарища, Сэмюэль пошёл рядом, легко приноровившись к его быстрым шагам.

– Я просто хотел поздравить тебя… Надо было ещё вчера это сделать, но ты куда-то пропал, – сказал Сэмюэль. – Да и сегодня я еле тебя нашёл, – он поглядел в сторону казармы, из коей вышел Зэйн, и приподнял слегка брови.

– Спасибо, – проговорил Зэйн. Он не собирался объяснять, зачем ходил в отведённую синдикатовцам часть военного городка.

– Да, нанести поражение полковнику Стейнеру в поединке, управляя мехом, уступающим по всем статьям его «шэдоукэту»… – в голосе Сэмюэля зазвучало уважение. – Определённо, это – подвиг, достойный похвалы!

Зэйн тоже гордился вчерашней победой. В конце концов, это ему удалось – вчерашний бой закончился его победой, несмотря ни на что.

– Сам знаешь, сколько из наших пробовало сразиться с ним, и скольких он победил. Знаешь, я вообще удивился, что он участвовал в поединке, но теперь думаю, что знаю причину, – собственно, пробовали-то практически все, кое-кто и не раз, но лишь горстка сумела добиться успеха в таких поединках. – Весь кластер уважает полковника, разделяют они его точку зрения или нет.

Последняя фраза, определённо, подразумевала Зэйна. Он уважал боевое мастерство Джала Стейнера, но как такой прекрасный воин мог поддерживать фальшивую Звёздную Лигу?

– Я же говорил тебе вчера, что этот «пакхантер» какой-то… особенный. – Зэйн не нашёл подходящих слов, чтобы это объяснить. – Именно поэтому я дал ему имя, – теперь ему стало интересно, а знал ли тогда Сэмюэль правду о происхождении меха. Если и нет, то сегодня уж точно обязан был знать.

Он вспомнил миг, когда упал «шэдоукэт» Джала. Грациозный мех внезапно стал неуклюжим и неловким после того, как выстрел Зэйна разбил его гироскоп. «Тёмный дракон» в том бою лишился правой руки и получил серьёзное повреждение внутренней структуры в нескольких локациях, но мысль о поражении, что потерпел Джал Стейнер, утешала Зэйна. Этого было почти достаточно, чтобы игнорировать моральную победу командира над ним.

– Ты хорошо сражался, и я повторяю свои поздравления.

Зэйн был удивлён нотками ревности в голосе друга. Сэмюэлю тоже довелось сразиться с полковником, но он тот бой проиграл. Теперь Зэйн начал понимать, как расстроило это звёздного коммандера. В конце концов, Сэмюэль пилотировал девяностотонную «супернову», один из самых тяжёлых мехов в Драконокошачьем кластере. С невероятно толстой бронёй и полудюжиной дальнобойных больших лазеров, «супернова» являлась ходячей орудийной платформой, предназначенной для обстрела и огневой поддержки на дальней дистанции. Сэмюэль был превосходный мехвоин, участвовавший ещё в операции «Возрождение», когда НоваКоты присоединились ко вторжению кланов во Внутреннюю Сферу. И, тем не менее, он проиграл пилотирующему вдвое более лёгкий омнимех звёздному полковнику. После этого Сэмюэль задался вопросом, что, собственно, мешает Джалу Стейнеру служить во фронтовой галактике. Полковник был выдающимся офицером и носил Кровное Имя, но, тем не менее, выбрал под своё начало одну из частей галактики Зеты.

– Ладно, – добродушно проговорил звёздный коммандер, – твою победу надо отметить. Хоть тебе и не нравятся подобные места, а я предлагаю пойти сегодня вечерком в какой-нибудь городской ресторанчик.

Поначалу Зэйн, как обычно, хотел отказаться. Идея празднования в компании вольняг и прочих туземцев из низших каст не вызывала у него ни малейшего проблеска энтузиазма. Но следующие слова Сэмюэля заставили его передумать.

– Возможно, ты мог бы даже найти человека, которого ищешь.

С некоторым удивлением, Зэйн понял, что его друг мог оказаться прав. Ёсио говорил, что иногда захаживал в новоцирцейские кафе и рестораны. И, в конце концов, коль скоро он, Зэйн, пересилив себя, заглянул сегодня в казарму к дракам и даже заговорил с ними по-драконски, то почему бы не пойти теперь в сфероидную кафешку? Хуже от этого не станет точно.

– Хорошо, – согласился он. – В ресторан – так в ресторан.

– Превосходно! – воскликнул Сэмюэль. – Думаю, этот опыт окажется поучителен для тебя. Встречаемся в Яме (Yama) в шесть вечера. Просто, мне нужно ещё заглянуть к техникам, посмотреть, как продвигается ремонт «суперновы». Хорошо бы, если её к завтрашнему дню привели в порядок.

Зэйн рассеянно кивнул, и Сэмюэль ушёл по своим делам. Следующий час молодой НоваКот потратил на продолжение поисков Ёсио, не принесшее ему успеха. Никто понятия не имел, где находится драконский подполковник. Будто сдуло его с лица планеты. Разочарованный, Зэйн вернулся в свою комнату – переодеваться для вечернего похода в ресторан.

* * *

– Домо, тай-и, – сказал тю-са Палмер Ёсио и оборвал связь. Ну и зачем, интересно, Зэйн искал его? Известие же, что котяра не только явился в синдикатовскую казарму, но и, худо ли, бедно ли, а говорил по-японски, действительно удивило его. Определённо, этот человек продолжал оставаться загадкой. Поблагодарив дежурного связиста и вахтенного офицера за разрешение воспользоваться передатчиком, тю-са вышел из рубки планетолёта «Цуоса». Находящийся более чем в ста тысячах километров от Ямаровки, «Цуоса» двигался к прыжковой точке надира, до которой оставались ещё сотни миллионов километров. Перелёт от прыжковой точки к планете или наоборот занимал, приблизительно, двести сорок часов или десять «стандартно-терранских» дней.

Формальной причиной полёта Ёсио в космос являлась встреча транспортного звездолёта, доставившего грузы, как для его батальона, так и для всего полка Мстителей. На самом же деле, он спешил на тайную встречу. Груз и пополнение действительно прибыли, но с ними прибыл и человек, с которым должен был встретиться тю-са. Так говорилось в информации на диске, что передал ему связник организации несколькими днями раньше – диске с планом подготовки операции «Бацу». Ёсио не оставалось ничего, кроме повиновения этим инструкциям. Дальнейшие указания он получит от прибывшего гостя.