– Я полагаю, «инцидент» заключался не в этом, адмирал.
Йоргенссон слышала, что темперамент Хана неистов, как боевое десантирование на вражескую территорию; но говорили также и то, что он никогда не даёт воли чувствам в присутствии подчинённых, полагая это непростительной слабостью. Она надеялась, что этот слух правдив.
– Мой Хан, – сказала она, – несколько других воинов напали на члена экипажа крейсера, в то время как он всё ещё находился внутри Круга Равных.
– Что? – вопросил Хан.
Она была не меньше его потрясена этим сообщением. Любой воин, считающий, что ему нанесли личное оскорбление или полагающий поведение другого воина недостойными или опасными для клана, мог потребовать Испытания Обиды. Правила допускали использование мехов. Истребителей или боевой брони по согласию сторон, или же рукопашный поединок. Испытания проводились в Круге Равных, размер которого мог колебаться от нескольких метров до десятков километров, в зависимости от условий поединка; собственно, сам термин «круг» был произволен, поскольку иногда границы дуэльной площадки устанавливались по другим ориентирам. Но, как бы то ни было, пересечь эту границу, в то время как поединок ещё продолжался, было вопиющим нарушением законов и традиций клана.
– Они вошли в Круг и набросились на него скопом, – продолжила Яна. – Только своевременное прибытие наряда элементалов из корабельного патруля предотвратило смерть моего члена экипажа.
Сэнтин Уэст стоял посреди коридора, погружённый в собственные, невесёлые, видно, мысли, глядя в пустоту перед собой. Яна подумала, что он выглядит несколько… растерянным.
– Тогда это худшее чего я боялся, – тихо проговорил он. – Откройте люк, – приказал он охраннику.
Озадаченная его первой фразой, Яна Йоргенссон последовала за своим Ханом в камеру, где содержались арестанты.
Зэйн сидел неподвижно в центре большой каюты, служившей его тюрьмой в течение последних четырёх часов. Пятиметровый квадрат с двумя столами и несколькими скамьями, привинченными к палубе, это было, вероятно, одно из самых больших помещений на крейсере. В настоящее время, однако, оно было забито людьми – двадцатью девятью воинами, прибывшими в систему Ирис на борту «Даркспайна». Он знал и уважал каждого из них, но сейчас предпочёл бы остаться в одиночестве.
При виде их хмурых лиц, невесёлые мысли овладели сознанием Зэйна, мысли, которые он гнал прочь все восемь месяцев пути к Внутренней Сфере, которые снова и снова возвращались в ночных кошмарах. Тогда он почти сумел избавиться от них, но встреча с внутрисферными Котами – которых он так и не смог принять как братьев по клану – привела его в бешенство. Он закрыл его глаза и попытался успокоиться, очистив своё мозг от гнева и ненависти.
– «В ужасной тьме растут зёрна света», – прошептал он. Цитата принадлежала Сандре Росс, наиболее почитаемому и загадочному Хану Кошек Новой звезды, и повторение этой литании помогло ему успокоиться и взять бесов видений и гнева под контроль рассудка. Несколькими сотнями ударов сердца позднее, с последним долгим выдохом, он снова открыл глаза.
Лязгнул открывающийся люк, и перед арестантами предстала адмирал Йоргенссон, сопровождаемая высоким беловолосым элементалом. Товарищи Зэйна зашевелились, заговорили, и он снова почувствовал, как возвращается загнанный, было, в глубины подсознания гнев. Элементал нёс знаки отличия Хана Кошек Новой звезды, но форма, которую он носил! Она не была привычной формой одежды клана, хотя и казалась смутно знакомой; несколькими мгновениями позже Зэйн с отвращением понял, почему. Соединение атрибутов прежнего кошачьего мундира с памятной по картинкам в учебнике истории формой Звёздной Лиги показалось ему кощунственным. Зэйн видел в этом ещё одно свидетельство гнили, которая, как ему казалось, пронизала весь клан. Это и стало главной причиной его гнева.
Но Зэйн понимал, что не должен позволять гневу овладеть собой. Он закрыл глаза и снова повторил про себя литанию. Он мог ненавидеть всем сердцем путь, избранный новыми Котами, но человек, стоящий перед ним, всё ещё был его Ханом. Выступить против него было немыслимо. И, случись такое, это всё равно значило для Зэйна смерть: Сэнтин Уэст был куда как более умелым воином, даже без учёта его роста и силы элементала. Придя к этому выводу – что значило победу над гневом и возврат способности мыслить холодно и здраво – Зэйн посмотрел на вождя.
Хан был совершенно спокоен, стоя под обращёнными к нему напряжёнными, подчас открыто враждебными взорами воинов и слыша их ропот. Наконец, он медленно вышел вперед и начал говорить. Его низкий властный голос с лёгкостью перекрыл шум, требуя уважения и внимания.
– Я, Хан Сэнтин Уэст из Клана Кошки Новой звезды, приветствую вас во Внутренней Сфере. – Он медленно обвёл взглядом их лица. – Сегодня – день светлого праздника, ознаменованный тем, что вы, наши братья по клану, нашли путь сквозь тёмную бездну космоса к новому миру. Миру, где будет заложен фундамент нового светлого будущего для нас.
Зэйн ожидал новую волну ропота от других воинов, но этого не последовало. Быстро оглядевшись по сторонам, он увидел, что многие очарованы словами и самим присутствием Хана здесь, перед ними. Оно и понятно, ведь едва ли кто из них раньше имел честь вот так вот лицезреть вождя своего клана, но Зэйн всё ещё не мог понять, почему они так быстро сдались.
– Вы пережили то, что не довелось никому, – продолжил Хан. – Поколения назад двадцать кланов были рождены, чтобы однажды возвратиться во Внутреннюю Сферу и восстановить Звёздную Лигу. За века пять из первоначальных кланов были уничтожены, поглощены или расколоты. Клан Кошки Новой звезды могла постичь та же участь, но гениальная прозорливость Хана Леруа открыла нам эту угрозу. Зная о ней, мы сумели её избегнуть, ступив на новый путь, путь, который позволит нам процветать и воплотить видения основателей нашего клана в жизнь.
Хан сделал паузу, позволяя тишине подчеркнуть серьёзность его слов.
– Некоторые из вас могут подвергать сомнению истинность нашего пути, сказав, что основатели клана вели его не к этому. Пусть даже так, я не рассматриваю подобные мысли как мятеж против устоев Кошек Новой звезды. Идеи, на которых зиждется наш клан, есть не догма, а руководство к действию. Наши Ханы всегда поощряли воинов искать собственный путь в свете видений. Единственная опасность состоит в том, что некоторые другие воины нашего клана могут пробовать играть на ваших сомнениях, чтобы увести вас от нашего нынешнего пути.
Зэйн был потрясен откровенностью Хана. Как Уэст мог открыто признавать наличие столь серьёзных разногласий среди Кошек Новой звезды? Это была ошибка, которая только усилит раскол, коль скоро он и вправду возник.
Меж тем, Хан продолжал свою речь.
