– Я не хочу, чтобы ты выходила замуж за Ричарда только потому, что настаивает отец, – веснушчатое лицо мальчика нахмурилось. – Почему т-ты считаешь, что Ричард будет хорошо относиться ко мне? Ричард слишком старый для тебя. Ты никогда не смеешься с ним так, как смеешься и веселишься с Ли.
Таким откровенным признанием Джой всколыхнул самое сокровенное в душе Одри, сердце у нее сжалось от нестерпимой боли. Джой одновременно прав и неправ.
– Ты ошибаешься, Джой. Ли никогда на сможет стать хорошим мужем для дочери плантатора. И потом, он просто хороший друг и никак не может быть моим мужем, – Одри улыбнулась через силу. – Джой, не вздумай высказывать такие предположения в присутствии Ли! Ты поставишь меня в неловкое положение. Почему тебе не нравится Ричард, он – замечательный человек, мы с ним тоже хорошие друзья. Он очень добр ко мне. На всем Юге не найти человека лучше. Ричард сумеет управлять обеими плантациями. Я поступлю очень благоразумно, если выйду замуж именно за него. Ты представляешь, какая будет у нас грандиозная свадьба? Половина Луизианы соберется на ней!
Брат наклонился к сестре, посмотрел ей в глаза.
– Одри?
– Да, Джой? – она продолжала улыбаться, желая показать мальчику, как счастлива.
– Не выходи з-замуж за Ричарда из-за меня. Я сам научусь управлять плантацией. Нам не нужен будет Ричард.
Улыбка медленно сползла с лица Одри. Девушка взяла руку брата и сильно сжала.
– Клянусь, что я поступаю так не из-за тебя, – солгала она. – Я выйду за Ричарда, потому что так нужно. Так будет лучше для меня, для отца, для Бреннен-Мэнор. Север пытается ликвидировать большие плантации, такие как наша. Если им удастся расправиться с нами, мы разоримся, станем нищими. Объединение Бреннен-Мэнор и Сайпресс-Холлоу даст нам силу и власть. Появится возможность противостоять попыткам правительства разорить нас.
Джой внимательно посмотрел в глаза сестре. Они показались ему черными.
– Ну, если ты так считаешь, – согласился он, неожиданно глаза мальчика наполнились слезами. – Я очень испугался. Миссис Джеффриз умерла так быстро. Мне б-будет очень плохо, если что-то случится с тобой.
– Что со мной может случиться, Джой? Тебе не стоит думать все время только о плохом. Скоро за нами приедет отец. Когда мы вернемся домой, ты почувствуешь себя очень хорошо.
Кто-то постучал в дверь комнаты. Одри ободряюще улыбнулась брату, встала и подошла к двери. Распахнув ее, растерянно замерла. Перед ней стоял Ли. Девушка невольно подняла руку к волосам. Сегодня она просто собрала локоны в пучок на затылке и почувствовала себя неловко. Да и оделась в простое серое хлопчатобумажное платье. Она не собиралась выходить из комнаты. Когда ей приходилось спускаться вниз, она чувствовала себя посторонней, лишней. Родственники и друзья непрерывно приходили и уходили. В их присутствии Одри было еще более неуютно и одиноко.
– Я пришел проведать тебя и узнать, как ты себя чувствуешь, – тихо сказал Ли.
– Давай выйдем на балкон. Джой тоже хочет видеть тебя, – Одри встревоженно всматривалась в голубые глаза. Сколько в них сегодня печали и горя. Покрасневшие, припухшие от слез. Ли смотрел на девушку с нежностью. В дом пришла смерть. Неприязнь и горечь, оставшиеся после прощального разговора, исчезли, оказались такими незначительными, маловажными. Ли направился на балкон, чтобы поздороваться с Джоем. Одри закрыла дверь и вышла следом за молодым человеком. Джой обнял Ли.
– Ли, мне так жаль. Но ты счастливее меня. Моя мама умерла, к-когда мне было только четыре года.
– Знаю, Джой, – Ли мягко похлопал юношу по плечу. – Если сравнивать нас, то я не имею права жаловаться на судьбу. Но мы были с мамой очень близки. Она лучше всех… – он не смог докончить фразу, быстро отошел от Джоя, схватился за перила, откинул назад голову, несколько раз судорожно вздохнул. Одри встала рядом с ним.
– Могу чем-нибудь быть полезной для тебя, Ли?
Он откашлялся, стараясь сдержать слезы.
– Дело в том, что я, действительно, пришел за помощью, – он взглянул на нее. – Кстати, ты так и не ответила на вопрос. Как ты себя чувствуешь? Отец рассказал, что ты держала маму за руку в последние минуты ее жизни… – Ли замолчал, тяжело дыша. – Должно быть, тебе было очень больно.
Одри вздрогнула, поежилась.
– С тех пор меня каждую ночь мучают кошмары. Я пытаюсь удержать миссис Джеффриз, не дать ей упасть в бездну, – девушка почувствовала, что горло перехватило, слезы снова подступили к глазам.
– Боже мой! Как все ужасно, – воскликнул Ли. – Ты находишься вдали от дома, родных. И то, что произошло между нами… – он замолчал, заметив, как Одри покосилась на Джоя. – Думаю, отец и братья мало уделяли тебе внимания с тех пор, как это произошло. Ты, наверное, чувствуешь себя лишней. Если бы ты могла предположить, сколько горя принесет тебе нынешнее лето, наверное, никогда бы сюда не при ехала.
– О нет, Ли. Почему ты так считаешь? – она внимательно смотрела ему в глаза. – Все равно бы приехала.
«Бели бы я не приехала сюда, то никогда бы не познакомилась с тобой, не полюбила бы тебя».
Ли кивнул, словно понял, что она имеет в виду. Потом повернулся, посмотрел в сторону моря.
– Я не могу забыть мамин взгляд. Она почти умоляла меня остаться еще. Я должен был понять, Одри. Нужно было остаться, побыть с ней неделю-другую. Она знала. Боже мой, я уверен, что она знала о приближающейся смерти.
Голос Ли вздрагивал, был хрипловатым. Одри не могла больше сдерживаться и обняла его, пытаясь хоть немного утешить. Ли заплакал, как ребенок, уткнувшись в ее волосы. Злобы и ненависти как не бывало. Одри, не стесняясь, прильнула к Ли. Она по-прежнему любила его. Это бесспорно. Сейчас она не знала, любит ли он ее, или обнял, как обнял бы друга. Но не хотелось ни думать, ни говорить об этом. Он
