всегда заботилась о нем, практически вырастила его. И по-прежнему пыталась им командовать.
Скрыв улыбку, Деймон засунул руки в карманы и провел блестящим черным ботинком по идеально чистому полу кухни, глядя на Мэнни сквозь длинные пушистые ресницы.
— Что я такого натворил? — спросил он печальным голосом, как надувшийся мальчишка. — Из-за чего мне теперь отказано в теплом местечке на кухне?
Пытаясь изобразить недовольство, Мэнни потерпела сокрушительное поражение и рассмеялась.
— Нет, совершенно бесполезно пытаться научить тебя хорошим манерам. Что ж, тогда садись и веди себя как следует!
Деймон рассмеялся, просветлев и чувствуя себя снова ребенком, и отнюдь не грациозно плюхнулся в одно из кресел, стоявших у камина. Мэнни достала из буфета тарелки и чашки.
— Хотя мне по-прежнему непонятно, почему ты так хочешь остаться на кухне.
— Как же? Кухня — это место, где полно еды.
— Видимо, из некоторых вещей мальчишки никогда не вырастают. Вот, держи. — С этими словами Мэнни поставила перед ним на стол стакан.
Деймон пригляделся к содержимому, а затем перевел взгляд на женщину.
— Молоко, — зачем-то пояснила она.
— Спасибо, я и сам догадался, — сухо ответил он.
— Вот и хорошо. Тогда пей. — Мэнни непреклонно скрестила руки на груди и топнула ногой. — Не будешь — не получишь ореховых пирожных.
— Ты всегда была излишне строгой, — пробормотал Деймон. Он поднял стакан, скривился и осушил его в несколько глотков. Вручив пустой сосуд женщине, он мальчишески ухмыльнулся. — Ну а теперь можно мне пирожное?
Мэнни рассмеялась, качая головой.
— Нет, ты невозможен. — Она поставила чайник и начала раскладывать ореховые пирожные на тарелке. — Что привело тебя сюда?
— Хотел тебя увидеть. — Деймон закинул ногу на ногу и положил подбородок на сцепленные пальцы.
Она подняла взгляд, охнула и поспешно принялась снова перекладывать пирожные.
Изрядно озадаченный потрясенным выражением ее лица, Деймон наблюдал за тем, как она начала суетливо переворачивать их на тарелке во второй раз. Отчаянно пытаясь отыскать нейтральную тему, он произнес:
— А домик хорошо выглядит. Надеюсь, тебе не слишком трудно поддерживать его в таком состоянии?
— Молодежь из деревни помогает, — мягко отозвалась Мэнни.
Деймон нахмурился:
— Неужели у вас нет средств, чтобы нанять рабочего и уборщицу?
— Ну, разумеется, есть, но скажи на милость, зачем мне в собственном доме нужна еще одна женщина, которая будет говорить, чем полировать мою мебель? — Мэнни хитро ухмыльнулась. — К тому же девочки всегда рады помочь с тяжелой работой в обмен на мелкие деньги, парочку моих фирменных рецептов и возможность пофлиртовать с мальчиками без присмотра родителей, дышащих в затылок. А юноши с удовольствием принимаются за работу на улице, чтобы тоже получить кое-какие деньги, еду и хорошую причину снять рубашки и продемонстрировать свои мышцы девочкам.
Глубокий, раскатистый смех Деймона заполнил кухню.
— Мэнни, ты превратилась в деревенскую сваху!
Женщина довольно улыбнулась:
— Джо как раз сейчас работает над колыбелькой для одной из юных пар.
— Я надеюсь, свадьба-то хоть до этого состоялась?
— Разумеется! — с негодованием ответила Мэнни. Она со стуком опустила блюдо с ореховыми пирожными на стол перед своим бывшим воспитанником. — Как тебе не стыдно, дразнишь пожилую женщину.
— Но мне по-прежнему можно взять парочку пирожных, верно? — с показным раскаянием уточнил Деймон.
Она нежно взъерошила ему волосы и сняла чайник с плиты.
Деймон уставился в пространство. Столько вопросов — и никаких ответов…
— Тебя что-то беспокоит, — произнесла Мэнни, заливая чайный шарик.
Деймон встряхнулся.
— Я просто пытаюсь отыскать сведения, которые весьма непросто обнаружить. Один друг сказал, что я должен опасаться Жреца.
Мэнни опустила чайный шарик в горшочек.
— Ха, любой человек, у которого есть хоть капля здравого смысла, будет опасаться Жреца.
Деймон уставился на нее. Получается, Мэнни знала Жреца… Неужели на самом деле ответы были совсем близко и лежали на поверхности?
— Мэнни, присядь, пожалуйста, на минуточку.
Женщина проигнорировала эту просьбу и торопливо принялась ставить чашки на стол, стараясь держаться вне досягаемости.
— Чай почти готов. Я позову Джо…
— Кто такой Жрец?
— …он будет рад тебя видеть.
Деймон выбрался из кресла, схватил одной рукой женщину за запястье и подвел ее к другому креслу. Мэнни уставилась на его руку, на безымянный палец, на котором не было кольца с Камнем, и длинные ногти, выкрашенные в черный цвет.
— Кто такой Жрец?
— Ты не должен спрашивать о нем. Ты вообще не должен говорить о нем.
— Кто такой Жрец? — Его голос пропитался обманчивой, опасной мягкостью.
— Чай… — слабо произнесла Мэнни.
Деймон налил две чашки чаю. Вернувшись за стол, он положил ногу на ногу и сцепил пальцы.
— Сейчас.
Мэнни поднесла чашку к губам, но напиток оказался слишком горячим. Женщина вновь поставила ее перед собой и принялась крутить до тех пор, пока ручка не оказалась параллельно краю стола. Наконец она уронила руки на колени и вздохнула.
— Им не следовало забирать тебя у него, — тихо произнесла она, устремив взгляд в пустоту, вспоминая давние события. — Им не следовало нарушать договор. Ковен Песочных Часов в Хейлле начал угасать после этого, как он и говорил. Никто не может нарушить договор, заключенный со Жрецом, и уцелеть.
Ты должен был отправиться к нему навсегда в тот же день — в день, когда получил Камень по Праву рождения. Ты был так горд, что он будет там, несмотря на то что церемония, устанавливающая Право рождения, состоялась днем, а не вечером, как это обычно бывает. Они специально спланировали это, желая, чтобы он вышел под яркий дневной свет, который отнимает силы.
Получив свой Красный Камень по Праву рождения, ты стоял рядом с матерью, Доротеей и всеми ее сопровождающими, ожидая разрешения выйти из церемониального круга и направиться к тому месту, где он ждал, опуститься на колени и принести клятву верности… Тогда эта женщина, эта отвратительная, жестокая, расчетливая женщина заявила, что ты принадлежишь Песочным Часам, что в праве отцовства отказано, что он не мог дать тебе жизнь, что она заставила своих стражей обслуживать демланскую ведьму, чтобы убедиться: она и впрямь понесла. Стоял теплый день, но неожиданно вокруг стало так холодно… Воцарился ужасный холод, просто ужасный. Доротея собрала там все части ковена Песочных Часов, многие дюжины Черных Вдов, и все они наблюдали за ним. Они ждали, что Жрец войдет в круг и бросит им вызов.
Но он не сделал этого. Он отвернулся.
Ты чуть не вырвался на свободу. Едва не дотянулся до него. Ты плакал, кричал, чтобы он подождал
