— Что происходит? Смотрите, снег пошел! — крикнул Сергей, отворачиваясь от ветра, несущего снеговую крупу.
— Настоящий буран, — откликнулся Вениамин. — Как резко испортилась погода!
— Я думаю, это она все подстроила, Вика, будь она неладна!
— Вполне с вами согласен. Но сейчас надо думать, как выбраться отсюда. Становится хо…
Сергей оглянулся назад и не увидел Вениамина. Только что был человек и пропал, исчез на полуслове в снежных вихрях. Сергей забеспокоился. Теперь до него дошел смысл слов Вики Николаенко. Получалось так, что не Вениамин исчез из жизни Сергея, а наоборот — Сергей перестал существовать для Вениамина, ибо он умер окончательно. Сергей стал метаться из стороны в сторону, звать Вениамина на помощь, выкрикивать проклятия в адрес Вики, но только ветер свистел в ответ. Снег летел сплошной стеной, закрывая все вокруг, словно хотел с головой засыпать окончательно умершего человека.
Внезапно в снежных вихрях возникли темные мужские фигуры. Сергей крутнулся на месте и понял, что его окружают, по меньшей мере, десятка два закованных в броню воинов. Скоро он различил островерхие рогатые шлемы, круглые щиты, чешуйчатые кольчуги, тускло поблескивающие мечи и боевые топоры.
Несомненно, Сергея обступили со всех сторон викинги. И хотя настроены они были довольно агрессивно, Сергей оставался спокоен, ибо он знал, — уже знал, — что многие из этих витязей приходятся ему побратимами, а рыжебородые Гуннар и Хёгни — братья его жены Гудрун. Сергей переводил взгляд с одного лица на другое и с удивлением понимал, что все эти лица ему знакомы, или были знакомы тысячу лет назад. Конечно, и викинги знали Сергея, но для них имя его звучало иначе — Сигурд.
Гуннар поднял правую руку, призывая к вниманию:
— О, славный Сигурд, — торжественно начал он. — Ты великий воин, гроза драконов, освободитель валькирий! Думал ли ты, что идешь против воли Одина, возвращая к жизни обращенную в камень Брюнхильд? Или она столь прекрасна, что ты забыл о гневе богов?!
Сергею хорошо были известны древнескандинавские и германские сказания о нибелунгах, и потому он догадался, с чем пришли к нему эти викинги во главе с Гуннаром. Новоиспеченная жена Гуннара — Брюнхильд — изначально хотела в мужья его, Сигурда, а когда Сигурд предпочел Гудрун, любовь Брюнхильд сменилась лютой ненавистью. Тем более что Сигурд хитростью склонил Брюн выйти замуж за ненавистного ей Гуннара. Чувствуя себя вдвойне обманутой, валькирия сумела настроить нибелунгов против Сигурда, и вот теперь они пришли забрать его жизнь.
Но как оказались похожи индийский и скандинавский эпосы о двух окаменевших красавицах, наказанных за грехи верховными богами и освобожденных наперекор их воле могучим воителем. Как смогли переплестись и наложиться друг на друга сюжеты мифов двух столь разных народов?! Несомненно, вся эта причудливая мозаика психаджа строится вокруг одной ключевой фигуры, и фигура эта — все та же Вика Николаенко. Теперь, правда, у нее другое имя — Брюнхильд. Но планы прежние — заполучить Сергея (вторая попытка). Может, магия гранатовых зерен не помогла ей сразу завладеть душой Сергея, и теперь Вика прибегла к помощи мечей нибелунгов?!
— Побратимы! — воскликнул Сергей, обводя взглядом суровые лица викингов. — Человеку присуще творить добро, ибо он разумен и милосерд. Но как часто нам приходится расплачиваться за последствия наших благих дел. Скажите, мог ли я пройти мимо окаменевшей Брюнхильд, зная как избавить ее от проклятия, но, зная также, КТО наложил это проклятие?.. Мог, конечно, но… не посмел. И не красота Брюн подействовала на меня… Я услышал ее мольбы, исходящие из глубины камня, и душа моя дрогнула. А теперь, храбрые витязи, делайте дело, за которым пришли.
— Мы не убийцы, Сигурд, — возразил Гуннар. — Даже если мне суждено убить тебя, я сделаю это, прославляя тебя и гордясь тобой. Что такое смерть? Это лишь переход от тягот земного существования к вечному блаженству Вальхаллы. Разве я совершу зло, если отправлю твою душу к пиршественному столу предков?!
— Конечно, нет. И я надеюсь, что, в конце концов, мы все однажды соберемся за одним столом.
— Ты не понял. Мы не убийцы, и поэтому мы вызываем тебя на поединок. Каждый из нас будет сражаться с тобой один на один. И пусть жребий каждого из нас определят норны… Начинай, Агнар!
Вперед выступил светловолосый варварского вида воин в плаще из шкуры волка мехом наружу. Он неторопливо приближался к Сергею, взвешивая в руке длинный обоюдоострый меч. Сергей вспомнил о своем ятагане, запоздало оглянулся, но сразу понял, что найти его в снежной круговерти не помог бы и Один. Тогда он снова попробовал ВООБРАЗИТЬ меч, и это у него получилось — в ладонь легла рукоять тяжелого палаша. Сергей взмахнул мечом раз и другой, чтобы рука привыкла к новому оружию, и сталь, рассекая воздух, запела.
Нибелунги расступились, освобождая место для поединка, и противники сошлись. Сергей видел, как насторожен Агнар, он читал неуверенность в глазах молодого викинга, сам же был спокоен и преисполнен гордой решимости.
Агнар атаковал первым. Противно лязгнула сталь. И вдруг молниеносный выпад Сергея заставил Агнара резко отпрыгнуть назад. Викингу не повезло: он упал на одно колено и не успел подняться, парируя серию точных и мощных ударов, каждый из которых мог стать для него роковым. Сергей-Сигурд управлялся с палашом играючи, но он не желал смерти Агнара: победа над юнцом не прибавила бы ему славы. Поэтому Сергей искал случая обезоружить Агнара, не причиняя ему вреда.
Агнар хотел как можно ярче прожить свои последние минуты, а в том, что будет неминуемо повержен, он не сомневался. «Главное — утомить Сигурда, — думал он. — И пусть не мне сегодня праздновать победу, но побратимы довершат начатое мной, отомстят за меня».
Внезапно на мгновение Сергей открылся: неудачный замах, потеря инициативы, и вот уже Агнар контратакует. Дальнейшее показалось Сергею нереальным: неожиданный яркий свет, резкая боль в левом боку и победный клич обступивших его нибелунгов. «У Агнара получилось!» — пришло понимание случившегося. Левой рукой Сергей зажал рубленую рану на боку и продолжил поединок. Теперь он действовал жестко, безжалостно, поздно оценив последствия своего альтруизма. Агнару пришлось туго. Он не ожидал, что после столь серьезного ранения Сигурд будет способен сражаться, как ни в чем не бывало. Нибелунги стали роптать, видя, что их поединщик слабеет. Вот еще удар, И Агнар упал, обливаясь кровью.
— Кто следующий? — Сергей обернулся к Гуннару и Хёгни и сделал несколько шагов в их сторону. Тут силы оставили его, в глазах потемнело. Боясь упасть, он остановился и, как на посох, оперся на палаш. По всему телу снизу доверху прокатилась горячая волна, яростно застучала в висках кровь. Сергей сделал еще шаг, еще… и…
…увидел, что идет по облакам. Во всем теле ощущалась необыкновенная легкость, боль в левом боку унялась, ушли суетные мысли и желания. Осталась любовь и с нею память и мысль. «Три способности души», — вспомнил Сергей строчку какого-то текста.
Кругом было бело, празднично, уютно. Воздух пропитан благовониями настолько, что кажется, будто попал на кухню богов, где варится амброзия и эликсир бессмертия. Внезапно взгляду Сергея открылась чудесная картина: на соседнем облаке в окружении парящих валькирий пируют герои. Тут и Агнар, Гуннар, Хёгни, все остальные. Героям весело, все невзгоды земной жизни забыты, мысли оборвались, время остановилось. На минуту Сергею тоже захотелось с головой окунуться в бесшабашную тризну по жизни. Но когда пирующие заметили его и начали чересчур энергично приглашать к столу, Сергею стало не по себе. Он демонстративно отвернулся, сел на край облака, свесив ноги, и осторожно посмотрел вниз. Земли не было видно, все пространство внизу занимала фиолетово-серая облачная масса, гонимая ветром, клочковатая, подсвеченная снизу вспышками молний. Над землей бушевала гроза. А здесь, наверху, грело вечное солнце, веял летний ветер, над головой синело бездонное небо.
— Ты не хочешь присоединиться к побратимам? — услышал Сергей за спиной голос Вики Николаенко, и вдруг холодные тонкие пальцы легли на его плечи. Сергей вздрогнул от прикосновения. — Вот ты и со мной. Только не надо меня обижать! Скажи, что любишь… Солги… Мне все равно будет приятно… Со временем ты ко всему привыкнешь и обо всем забудешь…
— Скажи, — Сергей повернул голову и искоса посмотрел на Вику. — Тебе никогда не хотелось обратно на Землю?
Вика усмехнулась.
— Одно время я хотела… стать призраком. Этаким привидением в простыне на голое тело. Хотела
