Он всю жизнь посвятил борьбе за справедливость!
Майкл с любопытством покосился на Ингу, но промолчал. Зачем заводить разговор о справедливости с той, чье понятие о справедливости извращено?!
— Значит, вы служили экспертом у Лекока? — продолжала Инга.
— Не совсем так. Я лишь выполнял разовые поручения.
— Вы много путешествовали по Времени, забирались в дикие времена…
— Это не так романтично, как вам кажется. И частенько сопряжено с риском для жизни.
— Я слышала, у вас недавно погибла… сотрудница?
— Да, — не вдаваясь в подробности, ответил Майкл.
— Она была… вашей невестой?
— Теперь это не имеет значения.
— И даже ее труп был похищен боевиками Джетса.
— Послушайте, Инга, да ведь вы знаете больше меня самого!
— Напротив. Есть вещи, о которых я совсем ничего не знаю.
— Какие, например?
Инга долго молчала, собираясь с мыслями.
— Допустим, я ничего не знаю о Группе Контроля, о нашем Хозяине.
Майкл порывался что-то сказать, но Инга его перебила:
— Сказка о добром и мудром Правителе, совмещающем функции царя и Бога, давно себя изжила. Я в нее не верю.
— О Хозяине никто ничего толком не знает, — холодно ответил Майкл. Тема была скользкая, и ему не хотелось ее развивать.
— Дядя знает. Хотите, я спрошу его об этом, а потом вам расскажу, а?
— Нет, не хочу.
— Почему? — искренне удивилась Инга.
— Позвольте напомнить вам древний трюизм: чем меньше человек знает, тем дольше он живет.
— А-а-а! Вы боитесь! — рассмеялась Инга. — А вот я не боюсь!
— Ну, с некоторых пор я тоже ничего не боюсь, — проворчал Майкл.
— Да! Вы теперь — величина! Правая рука моего дяди. Вам нечего и некого бояться. Пусть лучше все боятся вас.
Майкл ничего не сказал.
— А вы не хотите отомстить за свою невесту?
— Кому? — напрягся Майкл.
— Повстанцам. Ведь это они похитили ее труп.
— Месть в мои планы не входит, — сухо ответил Майкл.
— А-а-а! Значит, вы не любили по-настоящему, — улыбнулась Инга. — Любовь — это страсть, огонь, злость! Настоящая любовь стоит жизни. Вот если бы я была на вашем месте…. Майкл! А что вы делали в 47 году, в Брянске?
— Встречался с хронопилотом, — Майкл пристально посмотрел на Ингу. «Неужели ты думаешь, что я опущусь до лжи?» — говорили его глаза.
— Зачем? Хотели ему помочь вернуться в Свое время?
— Скажите, Инга, зачем ваш дядя посылал в 47 год мнеморга? — неожиданно спросил Майкл.
— Он не посылал мнеморга, — ответила Инга и запоздало поняла, что проговорилась.
— А кого он посылал?
— Никого. Дядя никого не посылал в 47 год.
— Позвольте вам не поверить, — сказал Майкл, насмешливо глядя в испуганные глаза Инги.
С тяжелым сердцем покидал Майкл уютный кабинет в здании Римского филиала ССВ. За долгие пять лет работы эти стены стали родными, к тому же все здесь напоминало о Линде. Впереди были Париж, мрачная неизвестность, невидимая война и неизбежное фиаско в финале.
«Отставка и возможная смерть — это всего лишь вопрос времени. А пока плыви по течению и держи палец на спусковом крючке, — думал Майкл. — Если все решится не в твою пользу, Обитель Изгоев примет тебя».
Париж встретил Майкла мокрым снегом. Над городом висело плотное облако смога, в котором тонули вершины небоскребов. Из-за смога снег был на удивление грязен. Майклу захотелось пройтись по Елисейским полям, полюбоваться бессмертным творением Эйфеля. В центре Парижа все сохранилось в первозданном виде — и Триумфальная арка, и площадь Звезды, и Нотр-дам де Пари. Но не было уже прежнего великолепия, пышности и романтизма. Город влюбленных больше походил на выгребную яму, которую надвое рассекала зловонная клоака — Сена.
Майклу расхотелось бродить по городу. К тому же невдалеке — на перекрестке — началась перестрелка. Два полицейских робота, зависнув над толпой в летающем блюдце, в упор расстреливали грузовую машину, набитую людьми в униформе.
«К сожалению, такие разборки перестали быть редкостью, — подумал Майкл, доставая «бломп» из кармана. — Благоразумнее будет убраться отсюда».
Майкл набрал на «бломпе» нужную буквенно-цифровую комбинацию и шагнул в «серое окно». В ту же секунду он перенесся в приемную штаб-квартиры ССВ в бывшем Венсенском лесу. Именно здесь предстояло ему отныне работать.
Встретил его рыжеусый коротышка Этьен — клон профессора Лекока. Прежде надменный, под стать своему патрону, теперь Этьен был жалок. У него подергивалось левое веко, большие узловатые руки не находили покоя.
— Добро пожаловать! Поздравляю вас с назначением, патрон! — приветствовал он Майкла.
— Чем занимаешься? — сухо спросил Майкл.
— Готовлюсь сдать дела вашему секретарю.
— Значит, ты уже знаешь о новом секретаре? Ну, ладно, не падай духом, Этьен. Ты еще послужишь в этом заведении. Может, и я еще воспользуюсь твоими услугами.
— Рад это слышать, сэр! — моментально отреагировал Этьен. — Я в курсе всех дел. Покойный профессор так доверял мне, что порой взваливал на меня всю работу…. Правда, в прошлом я не всегда был корректен с вами. К тому же моя внешность…
— Да, от твоей внешности я не в восторге, — признался Майкл. — Если просижу в этом кабинете хотя бы неделю, закажу взамен тебя робота. А пока веди меня в кабинет. Хочу сразу окунуться в работу.
— Прошу! — Этьен распахнул дверь кабинета перед новым хозяином. — Если пожелаете, могу заменить всю обстановку.
— Это было бы неплохо, — рассеянно ответил Майкл. — А сколько на это уйдет времени?
— У меня все схвачено. Я заранее подумал об этом. Рискну предложить вам кабинет из орехового дерева. Для вас — бесплатно. Роботы-сборщики наготове.
— А вот такая угодливость, Этьен, у меня не в почете, — заметил Майкл.
— Так вы согласны? — заулыбался клон. — Вот увидите, вам понравится…. Так я распоряжусь?
— Ты же заранее все продумал. Действуй!
— В таком случае позвольте предложить вам — на ближайшие полчаса — мой скромный кабинет. Там у меня хороший Архивный Мозг, можете беседовать с ним на любую тему. Посмотрите последние дела, узнайте ваши возможности. Он, вернее Она, все вам расскажет.
Майкл прошел в кабинет Этьена, сел за стол и включил Мозг. Тотчас перед ним вспыхнул туманный шар, который на глазах уплотнился, изменил форму и порозовел. На Майкла внимательно посмотрели проницательные глаза голографической копии Моны Лизы. Сходство с картиной Леонардо было поразительное. Невольно Майкл залюбовался загадочно улыбающейся итальянкой.
— Приятно иметь дело с новым человеком, — пропела Джоконда, не переставая улыбаться. — Рыжие коротышки, и оригинал, и копия, порядком мне надоели. Идентифицируйте себя, и тогда я скажу вам, сможете ли вы воспользоваться моей памятью.
— Тебе нужна моя ментаграмма? Секунду, — сказал Майкл, доставая из кармана карту, заменявшую
