Неожиданно коридор стал почти отвесным, и подземная речка на глазах превратилась в водопад. Билл остановился.
– Ну здесь, похоже, придется съезжать вниз на пятой точке. Хотя погодите! Здесь, кажется, ступеньки! Точно. Ну тогда все гораздо проще! Нужно только постараться не потерять равновесия.
Он осторожно двинулся вперед, ногами нащупывая ступеньки. Мальчики с опаской следовали за ним. Джека несколько раз едва не сбило с ног мощным потоком падающей воды.
Неожиданно Билл выключил свой фонарь. Снаружи в туннель проникал свет. Каменные ступени вывели их из подземелья на противоположный склон горы. Они были у цели.
Билл протиснулся сквозь узкое входное отверстие, скрытое снаружи от посторонних глаз кустами ежевики.
– Ну наконец-то! – произнес он и с облегчением глубоко вздохнул.
ПО ТУ СТОРОНУ ГОРЫ
Вслед за Биллом ребята выбрались из дыры и в изумлении остановились. Странный вид открылся им! Гора с этой стороны была очень крутой, ее склоны уходили вниз почти отвесно. Ниже по склону располагался крестьянский двор с хозяйственными постройками. Вся территория вокруг него была обнесена несколькими рядами колючей проволоки.
Позади дома находилась открытая площадка, со всех сторон окруженная деревьями. И вот посреди этой полянки, блестя металлом, возвышалась странного вида машина. Очевидно, около дома или из других мест поблизости ее почти не было видно. Но отсюда, сверху, отчетливо просматривалась каждая ее деталь.
Озадаченно глядя вниз сквозь прозрачный утренний воздух, Джек воскликнул:
– Это еще что за штука такая?
– Точно не знаю, – ответил Билл. – Знаю лишь, что она является абсолютно секретным военным объектом, над созданием которого работали наши лучшие ученые. Эта машина – военная тайна нашей страны.
– Значит, это за ней охотился Меченый? – спросил Филипп.
– Он пронюхал об этом изобретении, разузнал, где проводятся испытания, и в завершение всего обнаружил, к своему удовлетворению, что с другой стороны горы имеется выставленный на продажу замок.
– И он действительно купил замок? – спросил Джек.
Билл кивнул.
– Я навел справки о владельце. Конечно, Меченый не стал приобретать его на свое имя, для этого он слишком хитер. Он купил его на подставное лицо – англичанина по фамилии Браун, якобы интересующегося старинными постройками. Но мне вскоре удалось выяснить, кто стоит за этим Брауном.
– Билл, какой же вы умница! – с восхищением воскликнул Джек.
– Да что там, такие вещи выяснить не сложно. Я предполагал, что Меченый охотится за этим секретом. Мне было только не ясно, каким образом он решил до него добраться. Как видишь, эта штука надежно упрятана за старым крестьянским двором, обнесенным колючей проволокой, через которую к тому же, видимо, еще и пропущен электрический ток.
– И тем не менее Меченому удалось добраться до этой тайны, – произнес Филипп. – Как же он это сделал?
– С помощью отличной фотосъемки. А потом, видимо, ему удалось и самому подобраться к машине. Взгляни-ка, похоже, там видны следы земляных работ? Меченый и его сообщники, как кролики, подкопались под колючую проволоку и под землей проникли за ограждение.
– Неужели их никто не заметил? – удивился Джек.
– Вряд ли. Никто не мог даже предположить, что именно с этой стороны кто-то попытается проникнуть на объект. С учетом крутизны горного склона это считалось невозможным.
– И никто не знал о секретном ходе, ведущем из замка прямо на эту сторону горы! – воскликнул Джек. – Как же Меченому-то удалось это раскопать?
– По-видимому, он раздобыл старинные планы замка, – ответил Билл. – Последний владелец замка был странным типом, творившим здесь диковинные вещи. Он настроил себе всевозможных потайных комнат со всякими чудными приспособлениями и жил в созданном им романтическом мире. Потайная комната, известная нам, оказалась для Меченого очень полезной. А секретный ход был как будто по заказу для него создан. Потому что выходил точно на то место, откуда был прекрасно виден военный объект, за которым он охотился.
– Во всяком случае он не трус, – заметил Филипп.
– Да, большинство шпионов – мужественные люди, – ответил Билл. – Но в остальном Меченый весьма гнусный тип, которому не доверяют даже в его собственной стране. Он способен предать лучшего друга. Да, к сожалению, на этот раз ему удалось ускользнуть от нас. Но, слава Богу, ему не удалось вынести из потайной комнаты секретные документы.
– Без документов он не сможет причинить вреда? – спросил Филипп.
– Только если сумел все запомнить, – ответил Билл. – Нужно признаться, память у него изумительная, так что вред от него, конечно, обязательно будет.
– Надеюсь, что нет, – сказал Филипп. – И как только мы его упустили, Билл! И этого бровастого гада! Терпеть не могу их обоих.
– Трое, которых нам удалось захватить, всего лишь подручные, готовые за деньги на все, – сообщил Билл. – Главарей я упустил и за это получу еще по заслугам. И совершенно справедливо. У меня была уникальная возможность схватить их, и я должен был предвидеть, что Меченый расколотит лампу.
Короткая передышка на свежем воздухе пошла всем на пользу. Билл поднялся и взглянул на постройки,
