за деревьев показалась женская фигура. Это ждала их беглянка. И направлялась она в глубь Темного леса.
Охотник отпустил подол рубашки, оставив лицо открытым, и кинулся вдогонку. Он бежал сквозь белесый туман, следя за тем, чтобы ползучие растения не обвивались вокруг лодыжек. Добыча была совсем рядом. Девушка продиралась сквозь плотные заросли, то появляясь, то исчезая за деревьями, пока не растворилась в тумане. Эрик остановился, всматриваясь в белую пелену. Впереди справа он разглядел густые кусты. Там, где только что пробежала девушка, ветки были сломаны.
Он бросился к кустам. Справиться с беглянкой, несмотря на ее отчаянное сопротивление, оказалось не слишком сложно. Ведь она была такой маленькой и хрупкой.
— Отпусти меня! — крикнула девушка и, обернувшись, посмотрела на Эрика огромными карими глазами.
Охотник замер в растерянности, не зная, что делать дальше. Он не думал, что она окажется такой молодой. Ей было лет семнадцать, не больше. Ноги ее покрывали царапины и синяки. Такой белой кожи Охотник еще сроду не видел. У нее были полные алые губы и длинные черные волосы. Когда ему говорили о сбежавшей из тюрьмы преступнице, он представлял себе злобную ведьму с острым ножом в руках. А тут девушка сказочной красоты. Такого он совсем не ожидал.
Схватив беглянку покрепче, Эрик потащил ее за собой, но она изо всех сил упиралась. Охотник не сдавался, и тогда девушка до крови прокусила ему руку.
— Все, хватит! — гаркнул он, продолжая тащить ее на поляну, где его поджидал Финн с оставшимися воинами.
Однако девушка отбивалась как могла.
— Королева хочет убить меня! — воскликнула красавица. Глаза ее наполнились слезами. — Я просидела в темнице десять лет, а теперь она почему-то решила убить меня. Я не сделала ничего плохого.
Похоже, она говорила правду. Об этом свидетельствовали и рваное платье, и спутанные волосы. Хотя, десять лет… Зачем королеве понадобилось запирать в башне маленькую девочку?
Охотник покачал головой. Он старался не поддаваться отчаянным мольбам девушки.
— Мне все равно, что ты натворила. И ты не первая, кто утверждает, будто осужден без вины.
Ноги девушки подогнулись, и она рухнула на землю.
— Пожалуйста, ты должен мне поверить, — не сдавалась она. — Ее брат хотел вырезать у меня сердце из груди. Клянусь, это чистая правда.
Девушка дрожала как осиновый лист. Слезы ручьем текли по ее щекам. Она умоляюще смотрела на Эрика большими карими глазами и явно была до смерти напугана.
Эрик оглянулся на Темный лес. Охотник чувствовал, что нуждается в передышке. Ему просто необходимо было где-нибудь присесть, глотнуть грога и как следует все обдумать. Но к ним уже направлялся Финн со своим отрядом. Лица солдат были по-прежнему закрыты тонкими рубахами.
— Быстро сработано! — крикнул Финн и уголком воротника вытер пыльцу с глаз.
Охотник окинул его внимательным взглядом. Ему никогда не нравилось это узкое, как у ласки, лицо с острым носом. Когда девушка увидела приближающегося Финна, она вскочила и спряталась за спиной Эрика.
— Это он, — прошептала она. — Он напал на меня с ножом.
— Зачем она тебе? — спросил Эрик, преграждая дорогу брату королевы.
— А тебе что за дело, Охотник? — недовольно скривился Финн и подал солдатам знак подойти поближе.
Голова Эрика гудела как колокол, по лбу струился холодный пот. Ведь он столько времени не имел возможности пропустить хотя бы стаканчик! И вообще у него не было ни сил, ни желания ввязываться в драку.
— Я сдержу слово, если королева сдержит свое, — сказал он и подтолкнул девушку в сторону леса, подальше от солдат Финна.
— Ты пьяница и идиот, — убрав с глаз потные пряди волос, рассмеялся Финн. — Моя королева обладает великой силой. Она может забрать или сохранить жизнь. Но не может вернуть твою умершую жену.
Эрик нахмурился. Слова Финна задели его за живое.
— Но она же обещала… — начал он, но сразу же осекся, поняв, что здорово сглупил, позволив искорке надежды поселиться в душе.
Он закрыл глаза и снова вспомнил тот страшный день, когда обнаружил Сару. На ней было ее любимое платье с воротником, расшитым крошечными лилиями. А в боку, под ребрами, торчал нож. Еще одна рана зияла на шее. Деревенские жители сказали, это были грабители. Они хотели забрать несколько золотых монет, отложенных Эриком на черный день. Сара пыталась остановить злодеев. Когда он пришел домой, тело ее уже окоченело.
— Я хочу вернуть ее! — выкрикнул Охотник не в силах совладать с болью. В голосе его звучало неподдельное страдание.
Внезапно он понял, что должен сделать.
Он встал между девушкой и людьми Финна, заслонив ее своим телом. И она тут же опрометью кинулась в чащу. Вытащив из-за пояса нож, Эрик всадил его в грудь одного из солдат, прямо под сердце. Тот стал валиться на бок, схватился за дерево, но не смог удержаться на ногах и замертво упал на землю. Затем Охотник сорвал с пояса два топора, взяв по одному в каждую руку.
Финн двинулся вперед. Он обнажил меч, выжидая удобный момент, чтобы подобраться поближе к Эрику. Двое оставшихся солдат последовали примеру своего командира. Эрик ударил одного из нападавших обухом по голове, и тот отшатнулся, а его светлые волосы покраснели от крови. Охотник замахнулся топором на второго солдата, однако тот успел увернуться и ринулся в атаку. Эрик, как мог, отражал наскоки противника и даже в горячке боя успел заметить, что Финн подбирается к нему с мечом.
Эрик бросил в Финна топор и попал ему прямо в грудь. Тот зашатался. Двое его людей встали у него за спиной. Они не спускали глаз со второго топора в руке Эрика. Затем произошло чудо: Финн как ни в чем не бывало расправил плечи и встал во весь рост. Словно по волшебству, кровь на его камзоле исчезла. С его лица быстро пропадала смертельная бледность, губы, как всегда, кривились в презрительной усмешке, и лишь торчащий из груди топор напоминал о случившемся. Финн вытащил топор из груди и злорадно рассмеялся, увидев, как быстро затянулась рана. На рубашке осталась дыра, но в остальном все было в порядке.
— Королева обеспечила мне защиту, — мрачно заметил он. — Она наделила меня своей силой. Меня невозможно ранить. По крайней мере здесь, в Темном лесу.
Финн со зловещим хохотом бросил в Эрика топор, но промахнулся. Лезвие застряло в стволе росшего неподалеку дерева.
У Эрика пересохло в горле. Такого он еще сроду не видел. Ну и дела! Чтоб человек был абсолютно неуязвим! Более того, Финн будто поздоровел после ранения. Брат королевы посмотрел на Эрика в упор и занес меч.
Охотник хотел отразить удар, но оказался недостаточно проворным. Меч вонзился ему в бок. Охотник согнулся и отпрянул. Ему оставалось только надеяться, что клинок вошел не слишком глубоко. Финн вытащил меч, и кровь из раны потекла прямо на серые потрепанные штаны Эрика.
Солдаты отступили назад, предоставив Финну самому довершить начатое дело. Финн сделал выпад мечом, но Эрик уклонился и правой ногой ударил противника по щиколотке. Тот тяжело рухнул на землю.
Эрик наклонился, схватил еще не пришедшего в себя Финна за шиворот, поднял, морщась от боли в боку, и швырнул на кочку с грибами. Финна тут же окутало желтое облако. Охотник зажал нос, чтобы пыльца не попала ему в легкие.
Солдаты тоже поспешили прижать к лицу полы рубах. Финн попытался было встать, но не смог, так как волшебная пыльца уже начала действовать. Глаза его помутнели. Он пополз вперед, раскачиваясь из стороны в сторону, вытягивая руки и нащупывая нечто, что было видно лишь ему одному. На лице его играла улыбка. Ладони были в желтой пыльце. Желтый комочек прилип к подбородку.
