Равенне было тяжело дышать. Она чувствовала, как стены давят на нее. Пока Белоснежку не поймают, могущество Равенны будет под угрозой.
— Я ведь говорил тебе, — взяв сестру за руку, тихо сказал Финн, словно ничего страшного не произошло. — Ее загнали в Темный лес. Она, вероятно, уже мертва.
Равенна покачала головой. Вина полностью лежала на Финне, на ее родном брате! Как он мог так с ней поступить?! Даже здесь, в стенах замка, невозможно было найти абсолютную преданность. Она никому не могла доверять. Эта девчонка, такая юная, такая слабая, удрала, напугав Финна каким-то гвоздем.
А может, он сам отпустил ее? Или специально поддался ей, понимая, что его оплошность позволит ей обрести свободу? Ведь он так часто по утрам поднимался наверх и наблюдал за спящей красавицей.
«Я так и знала, — подумала Равенна и еще крепче сжала руку брата. — В глубине души он любит ее».
— Какая мне польза, если девчонка там пропадет? — раздраженно буркнула она. — В Темном лесу мои чары не действуют. Мне нужно ее сердце.
Равенна еще раз ударила брата кулаком в грудь. Ей было приятно видеть, как он морщится от боли. Она обрушила на него град ударов, но он перехватил ее руку.
— Разве я не служил тебе верой и правдой? — спросил Финн.
Его серые глаза пристально смотрели на сестру. Он словно хотел напомнить ей о бесчисленных приказаниях, которые он всегда послушно выполнял. О королевских подданных, которых он посадил в темницу, а потом казнил. О девушках, которых привел в замок, чтобы она могла забрать их красоту и молодость.
— А разве я не служила тебе верой и правдой? — вырвав руку, прошипела Равенна. Ей хотелось напомнить о существующей между ними связи. — Разве нет?
Ради него она оставалась сильной и могущественной. Не будь ее магии, враги уже давно захватили бы замок. И убили бы их обоих.
Они молча стояли, глядя друг другу в глаза. Затем Равенна дотронулась до щеки брата. Она провела большим пальцем по открытой ране, и под ее волшебным прикосновением кровь исчезла, а рана затянулась. Равенна убрала руку. На лице Финна не осталось даже шрама. Кожа стала гладкой, как прежде.
— Больше я тебя не подведу, — потрогав место, где только что была рана, прошептал Финн и почтительно склонил голову. — Я привел кое-кого, кто хорошо ориентируется в Темном лесу. Этот человек может найти ее. Если ей, конечно, удалось выжить.
Сердце Равенны наконец перестало беспокойно биться. Она взглянула на Финна, на лице которого играла самодовольная ухмылка.
— Хорошо, братец, — улыбнулась она, и зловещий смешок сорвался с ее губ. Она представила себе, как Белоснежка в одиночестве бродит по лесу, и снова засмеялась, на сей раз громче. Они обязательно ее поймают. Не позднее завтрашнего дня Белоснежка будет здесь. — Очень хорошо, Финн, — взяв брата за руку, сказала она и направилась к двери. — Теперь отведи меня к нему…
Эрик подошел к окну тронного зала и стал наблюдать за воронами, которые, нахохлившись, сидели на карнизе и смотрели вниз на склон холма. Никчемные создания. Он запомнил их со дня похорон Сары. Тогда они, пристроившись на крыше церкви, вертели головами и разглядывали окрестности. Будто двое непрошеных гостей. Они оставались там на протяжении всей церемонии, словно олицетворение зла, и периодически каркали. Когда священник снова вошел в церковь, Эрик, который был больше не в силах выносить карканье ворон, бросил в них камень, но не попал.
И вот спустя много лет он стоял в королевском замке. Его рубашка пропахла потом и виски. Штаны были давно не стираны, а карманы пусты.
Однако он чувствовал такую же печаль и злость, как тогда. Сара, его милая Сара, ушла из жизни. Он стукнул ладонью по стеклу, чтобы прогнать птиц.
В противоположном конце зала двое часовых угрожающе подняли мечи. Эрик только рассмеялся в ответ. У него все тело болело после прошлой ночи. Всякий раз, как он поворачивал голову, правый висок пронзала острая боль, а любое резкое движение вызывало головокружение. Похоже, состояние похмелья пройдет еще не скоро.
— Ну, где она? — крикнул Эрик стоявшим у двери стражам в черном.
Голос его гулко разнесся по просторному тронному залу. Но никто ему не ответил.
Когда за ним приехали, Эрик как раз пил в деревенской таверне, причем успел надраться сильнее обычного. Так что оказался он здесь не по собственной воле. Его просто взяли и закинули на спину лошади, а он был до того пьян, что не мог сопротивляться.
«Королева требует доставить тебя в замок», — сказали ему.
Больше в его памяти ничего не осталось. Эрик все еще не понимал, зачем это он ей понадобился. В настоящее время он чувствовал себя совершенно бесполезным. От коров и то больше проку. Если королеве и требовалась чья-то помощь, то точно не его. Он провел рукой по сальным волосам, убрав их со лба.
Королева вошла в тронный зал. Сзади нее шагал молодой человек. Эрик даже не сразу его заметил: так потрясла его красота королевы. Она вся сияла. Ее кожа светилась, на щеках играл румянец, светлые волосы были заплетены в косы. Королева распахнула иссиня-черную мантию и открыла платье с приспущенными плечами и таким глубоким декольте, что вся грудь была напоказ. Платье из необычной металлической ткани было отделано волчьими зубами. Женщина пристально смотрела на него голубыми глазами. Ее пронзительный взгляд словно требовал, чтобы Эрик встал по стойке смирно. Что он немедленно и сделал. Формально она была его королевой. Черной королевой. Эрик никогда еще не видел ее так близко.
Королева подошла к нему почти вплотную. Ее голову украшала серебряная корона со множеством декоративных цепочек по бокам. Почувствовав запах пота от его грязной рубахи, Равенна сморщила нос:
— Брат говорит, что ты вдовец, пьяница и единственный, кто отважился войти в Темный лес. — Она кивнула на стоявшего чуть поодаль мужчину в кожаном камзоле. Похоже, это и был тот человек, что нашел его, Эрика, в таверне и привез сюда. Пристально посмотрев на Эрика, королева добавила: — Один из моих пленников скрылся там.
— Тогда он уже мертв, — покачал головой Эрик.
— Она, — уточнила королева, подняв украшенный перстнем палец.
Эрик скрестил руки на груди, пытаясь сохранить равновесие. Пол под ним словно ходил ходуном.
— Тогда она уже точно мертва, — поправился он.
Равенна наклонилась к нему, придвинувшись так близко, что многочисленные цепочки короны коснулись его кожаного жилета. Ее духи пахли увядшими розами.
— Найди ее. И приведи ко мне.
Эрик покачал головой. Когда-то, много лет тому назад, еще до смерти Сары, он был охотником. Он преследовал в этом заколдованном месте добычу и чуть было не погиб. Даже при наличии самого прекрасного оружия и карты в придачу люди могли проникнуть в Темный лес не дальше чем на пару сотен метров.
— Я уже столько раз там бывал, что с меня хватит. Больше я туда не пойду, — сказал он и повернулся, чтобы уйти, но королева схватила его за руку.
— Ты получишь щедрое вознаграждение, — вкрадчиво промурлыкала она.
Эрик рассмеялся. Как будто это что-то меняло!
— Что толку от ваших денег, если я упаду там замертво и вороны выклюют мне глаза?
Однако королева не отпустила его руку, а, наоборот, сжала еще сильнее, впившись в нее ногтями. Она улыбнулась и наклонилась к нему. Ее губы оказались совсем близко от его рта.
— Ты сделаешь это ради меня, Охотник.
Эрик бросил взгляд на след от ее ногтей на своей руке. Значит, это была не просьба, а приказ.
— А если я откажусь? — поинтересовался он.
Королева кивнула часовым у двери. И те сразу же угрожающе выставили в сторону Эрика копья. Он смотрел на острые наконечники копий и совершенно ничего не чувствовал. Никакого страха. Никакой печали. Равенна угрожала лишить его жизни, но просчиталась. Она не могла отнять у него то, в чем он
