— Спасибо за почти состоявшийся завтрак, Лаура, — сказал он, повернулся и ушел.
Лаура не знала, то ли благодарить Джесси за то, что она приехала и в результате Райан ушел, то ли, наоборот, проклинать.
Конечно, все к лучшему. Быть гостеприимной по отношению к дяде Хлои — одно, но проявлять к нему дружеские чувства — совсем другое. Не важно, что ее, бесспорно, привлекает его уверенность и каждый раз она воодушевляется, чувствуя его пристальный взгляд. Райан приехал в Кардиньяр в поисках члена семьи, а не ради запутанных отношений с матерью только что обретенной племянницы.
Лаура вспомнила, когда в последний раз проводила время в компании мужчины. Она хранила воспоминания о Уилле за то, что он оказал ей помощь, когда она больше всего в ней нуждалась. Но она никогда не чувствовала себя словно идущей по раскаленным углям, если Уилл находился рядом.
Вот со старшим братом Уилла — совсем другое. Если Уилл был стеснительным молодым парнем, то Райан оказался человеком деятельным и точно знающим, чего он хочет, и совсем не церемонился. Разве сегодня днем он не намекал искусным образом на то, что желает ее? По спине у Лауры пробежала дрожь. Из-за его соседства ей теперь будет трудно засыпать.
К тому времени, когда Лаура заставила все свободное пространство в гостиной блюдами с закусками, по грунтовой дороге подъехала пара грузовиков. Через окно она наблюдала, как Райан встречал грузовики и помогал мужчинам переносить мебель в дом.
Он что, остается? Ее сердце подпрыгнуло. Слишком поздно — опасные чувства прокрались в ее душу. Она уже хотела, чтобы он остался.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
— Хлоя! — звала Лаура тем же вечером, когда ужин был на столе.
Дочка не отозвалась. Она позвала снова, на этот раз громче. Снова нет ответа. В груди у нее сжалось. Хлоя знала, что нельзя уходить далеко от дома, особенно в период цветения растений, когда пересыхает земля и становится пыльно.
Лаура выбежала из дома и позвала дочь, крикнув в сторону оврага. Она напрягла слух, пытаясь хоть что-нибудь услышать. До нее донесся смех, идущий от дома Кардиньяр.
Райан сидел на корточках у забора с молотком в руке, занимаясь починкой сломанного штакетника. Хлоя стояла рядом, держа банку с гвоздями, беспечно болтая о проведенном дне в школе. Шимпанзе лежал около нового ящика для инструментов, занимаясь старой костью. Райан пытался не попасть гвоздем по большому пальцу, слушал, смотрел на Хлою и задавал вопросы всякий раз, когда она замолкала.
Лаура наблюдала, как Райан протягивал руку, чтобы взять гвоздь, и пальцами показывал Хлое его размер. Девочка сосредоточенно искала нужный гвоздь, Райан улыбался в благодарность, и она радостно смеялась.
Лаура покачала головой. Конечно, Хлоя уже попала под его обаяние. Она никогда не знала отца, и вдруг — такое везение! Лаура чувствовала, что надвигается гроза. Рано или поздно Райан вернется к своей прежней жизни, и Хлое придется пережить трагедию.
— Хлоя, — крикнула Лаура. Ее дочь вздрогнула. — Ты не слышала, что я зову тебя?
Райан поднялся и повернулся к ней лицом. При виде его, одетого в новую футболку цвета шоколада, чистые потертые джинсы, старые туфли и красную бейсболку, надетую задом наперед, Лаура тут же заволновалась. Она увидела капельки пота на его лбу, между темных прядей волос.
Лаура что-то проворчала, с трудом оторвала взгляд от мужчины и вопросительно посмотрела на дочь.
— Я была на улице, играла, но услышала, как Райан стучит молотком. Я спросила, могу ли я помочь, он ответил, что было бы хорошо, — Хлоя посмотрела на своего сообщника, ожидая поддержки. Райан не заставил себя ждать.
— Я провозился бы в два раза дольше без моей маленькой помощницы, — он взъерошил кудряшки волос на голове Хлои, и она просияла.
— Это все хорошо, но твоя маленькая помощница кое о чем договорилась со своей мамой. Не так ли, мисс Хлоя?
Хлоя опустила голову, ее плечи поникли.
— Я должна быть рядом с домом и показываться на глаза маме каждые десять минут, — она подняла голову. — Но я была с дядей Райаном! Если бы я стала задыхаться, он помог бы мне.
Райан перевел взгляд на Хлою.
— Задыхаться?!
— Хроническая астма, — объяснила Хлоя, подражая своим многочисленным докторам. — Если у меня начнется приступ, я могу умереть. Мне иногда даже ингалятор не помогает.
Райан оттолкнулся от забора, будто отстраняясь от страшных слов Хлои.
— Да? Она что-то говорила об астме не так давно, но я не знал, что это так серьезно.
— Мне нужно, чтобы Хлоя всегда была рядом! Я должна знать, что ей ничего не угрожает! — рявкнула Лаура. — Теперь ты понимаешь, отчего я пыталась не торопиться со всем этим?
— Да, — произнес он медленно, пиная ногой пучок травы.
Он выглядел таким потрясенным, что Лаура почувствовала вину за свою резкость. Он не виноват в том, что Хлоя ослушалась ее и полетела к нему, как мотылек на огонь.
— У нее не было приступа в течение нескольких месяцев, — сказала Лаура спокойнее. — Если мы будем осторожны, то приступы могут навсегда прекратиться.
— Не уходи так далеко снова, не предупредив маму, — промолвил Райан, обняв Хлою за плечи.
Хлоя прильнула к нему, Лаура сдержала крик страдания, протянула руки к дочери и крепко обняла ее в знак прощения.
«Извини», — произнес одними губами Райан.
«Ты не виноват», — ответила ему таким же образом Лаура.
Райан провел тыльной стороной ладони в перчатке по лбу, вытирая пот.
— Где ты их нашел? — спросила она, не в силах оторвать возмущенного взгляда от перчаток Райана.
Он протянул к ней руки, обратив ладони вверх.
— В сарае. Они твои?
— Нет. Моего отца, — тихо сказала она и провела пальцем по ладони Райана, чувствуя знакомое прикосновение изношенной замши. — Забавно, я повсюду искала их после его смерти.
— Забери их.
Лаура покачала головой.
— Нет. Мне просто приятно знать, что они все еще пригодны. Он выгонял скот на пастбища до того, как умер от сердечного приступа, — пояснила она.
— Мы закончим забор сейчас, пока ты здесь? — откашлявшись, спросила Хлоя. — У меня есть другие дела, ты же знаешь!
— Что ты должна сегодня делать? — спросила Лаура.
— Мисс Тилда велела мне работать над написанием буквы «А». Мне не понравилось, что она объявила об этом перед другими детьми. К концу семестра я буду писать букву «А» лучше всех в классе.
Райан и Лаура улыбнулись. Лаура снова почувствовала, как сильно ей не хватало того, с кем можно было разделить такие моменты — первое слово Хлои, ее первый шаг, тот первый пугающий ночной визит к доктору, когда она думала, что дочка задохнется, — все это она переживала одна.
Хотя этот мужчина и появился в их жизни, он был далек от них. Она больше не боялась, что Райан заберет Хлою — она полностью доверяла ему, но теперь у нее холодело внутри от страха при мысли, что он может оставить их одних.
— Хлоя, может, ты пойдешь в дом и попрактикуешься в написании буквы «А»? Я уверена, что Райан не будет возражать.
