— Читая ваши письма, я пришел к убеждению, что у нас много общего и мы можем стать друзьями. Видимо, я ошибался.
— Но это были не мои письма, вы же знаете. — Эми была на грани слез оттого, что их разговор превращается в стычку. — Я лишь пересказывала вам мысли тетушки ее же словами.
— Конечно, это были ее слова, — задумчиво произнес Маркус. — Может быть, мне стоит задуматься и над словами Ронана. Хватит с меня и одного ненадежного партнера.
— Я не понимаю вас, сэр, — запинаясь, сказала Эми, не сумевшая разгадать его явно оценивающего взгляда.
— Я задумался над тем, моя дорогая мисс Финч, а нет ли доли правды в том, что сказал мой партнер?
— Он сказал много оскорбительного…
— И между прочим он сказал, что компаньонка старой леди, осведомленная о ее богатстве, может с легкостью вычислить преимущества, которые она получит, став женой наследника. Мое предложение странным образом пришлось очень кстати. Вполне возможно, так и было задумано моей теткой. И вами.
— Как вы смеете! — возмутилась Эми. — Подозревать меня в таком низком поступке и оскорбить память леди Беллингем! Вы зашли слишком далеко, мистер Беллингем, боюсь, мне придется отказаться от участия в вашей игре…
Эми вскочила, сжав кулаки, но Маркус тоже тут же поднялся и положил ей руки на плечи. Она на мгновение оцепенела, хотя ей хотелось вырваться и убежать от него.
— Эми, если я был к вам несправедлив, от всего сердца приношу вам свои извинения. Но намерение связать меня брачными узами могло бы…
— Уверяю вас, сэр, у меня никогда не возникнет такого намерения. Чем скорее будет расторгнут наш еще не заключенный брак, тем лучше для меня.
Эми сбросила его руки и поспешила к себе, подавив желание посильнее хлопнуть дверью. Ее била дрожь. Она только что подтвердила свое согласие продолжать обман.
Никогда еще Эми не чувствовала себя такой подавленной. Она винила во всем Ронана Келли и желала, чтобы он провалился в тартарары.
Глава седьмая
Эми провела беспокойную ночь на не слишком удобной кровати и наутро почувствовала себя разбитой и неготовой для дальней дороги. Но она решила не жаловаться, дабы не показаться изнеженной особой. Стиснув зубы, старалась не обращать внимания на ухабы.
Путь их лежал на юг, к отрогам гор. Путешествие было утомительным. Даже яркое солнце не делало дорогу приятной. Пейзаж за окном был таким однообразным, что девушка задремала. Откинувшись на спинку сиденья, она погрузилась в дремоту, а когда очнулась, то была удивлена, что уже наступил полдень.
Ей казалось, что она только что заснула, но Маркус уже трясет ее за плечо, а кучер приказывает лошадям остановиться.
— Уже приехали? — пробормотала она.
— Нет еще, — рассмеялся Маркус. — Но надо немного размяться и поесть. И лошадей накормить и напоить.
Опершись на поданную Маркусом руку, Эми вышла из экипажа. Ноги ее дрожали, будто она только что сошла с шаткой палубы. Такое сравнение будет теперь навсегда связано в ее памяти с леди Беллингем.
Келли уже помогал кучеру с лошадьми, и Эми огляделась.
— Какая красота! — невольно воскликнула она. — Какое великолепие… Просто… земля обетованная!
Последние слова вырвались у Эми совершенно непроизвольно, и она покраснела. Но вокруг и впрямь царила благодать, сотворенная рукой Божией.
Пока она спала, дорога постепенно поднималась все выше в горы и вывела их на небольшое плато, где они и остановились. Вокруг возвышались скалы, покрытые короткой густой травой и множеством цветов.
Воздух был прозрачным и свежим, как вино. Это затертое сравнение невольно приходило на ум — оно передавало именно то ощущение, которое испытывала Эми.
— Неужели вы думаете, что я позволил бы привезти свою тетушку не в землю обетованную? — неожиданно сказал Маркус, словно он совершенно не удивился словам Эми.
Что бы он ни вытворял в своей жизни, видимо, он действительно любил тетку. Просто ему трудно в этом признаться, такой уж у него характер.
— Я знаю, что вы ее любили. И ей бы здесь понравилось. Она, правда, всегда уверяла, что ее душа живет на острове Скай, но я думаю, это место тоже бы подошло ее душе.
Эми распростерла руки, как бы обнимая вселенную. Маркус схватил ее за руки и сжал, прежде чем поцеловать.
— Спасибо вам за это, Эми.
Идиллию прервал грубый голос Келли, который подошел к ним, держа в руках корзину с провизией.
— Ну что, влюбленные пташки, не хотите ли подкрепиться, а то мы с Уиллом собираемся отметить выпивкой нашу удачу.
Маркус зло посмотрел на Келли и съязвил:
— Неужели вы для разнообразия наконец-то выиграли?
— Твоя беда в том, мой мальчик, что ты не веришь в своего дядюшку Ронана. А мы выиграли, и довольно много, — заявил Келли и протянул Маркусу фляжку с элем, но тот отказался.
— Советую и тебе воздержаться хотя бы до темноты. А тебе, Уилл, лучше вообще не пить, пока ты правишь лошадьми. Нам предстоит трудный перевал, и хочется обойтись без несчастного случая.
— Не бойтесь, мистер Беллингем, сэр, — возразил Уилл таким же пьяным голосом, как у Ронана. — Я не собираюсь сбрасывать вас с горы. Я только глотну эля, чтобы промочить горло, а потом перейду на воду.
— Молодец.
В корзине было несколько бутылок воды и завернутые в чистые тряпицы пироги и фрукты.
— В гостинице нам не дали ни чашек, ни стаканов, а Ронан, конечно, ни о чем таком не позаботился, — извинился Маркус, подавая Эми бутылку с водой.
— А зачем нужны стаканы? Они бы все равно побились, — насмешливо произнес Ронан, растягиваясь на траве рядом с Уиллом.
— Я не возражаю пить прямо из бутылки, — не обращая внимания на Ронана, заявила Эми. — Меня еще никто не подозревал в том, что я выросла в оранжерее, — добавила она вполголоса.
Запрокинув голову, девушка начала с удовольствием пить холодную освежающую воду. Когда она напилась, Маркус взял у нее бутылку и, не вытирая горлышко, тоже стал пить, не отрывая при этом взгляда от лица Эми. Этот интимный жест вызвал у нее неожиданную волну чувственного наслаждения.
После того как они перекусили, Маркус растянулся на траве, заложив руки за голову, и предложил Эми тоже отдохнуть хотя бы полчаса, перед тем как они снова отправятся в путь.
— Мне хочется немного прогуляться, — призналась она. — А то слишком я засиделась.
— Только постарайтесь не слишком близко подходить к краю, — предупредил Маркус.
Эми сердито глянула на него, и он поднял руки, сдаваясь.
— Хорошо, хорошо! Вы не тепличное растение… но вы мне очень дороги, Эми, и я не хочу вас потерять.
Прогуливаясь по лугу, девушка размышляла о том, что для человека, заявляющего, что он не любит выставлять напоказ свои чувства, Маркус слишком часто говорит нужные вещи и в нужное время. А ей следует быть настороже, потому что он не всегда так искренен, как кажется. Ему выгодно поддерживать в ней иллюзию, будто все, что он говорит, — правда. Не надо об этом забывать.
