— Дома.
Очевидно, Элен и Маркус хорошо знают друг друга, раз она называет его по имени.
— Тогда пойду с ним поздороваться, а также занесу приглашение, которое меня просили передать.
Элен улыбнулась и ушла — изысканно одетая и уверенная в себе, а Эми осталась стоять в полном недоумении. Она-то считала, что основными ее соперницами будут сестры Чэпмен, а тут появляется эта роскошная француженка, которой не терпится повидать Маркуса…
Эми прислушивалась к себе со все возрастающим раздражением. Неужели она ревнует? Но разве она забыла, что у нее не может быть соперниц? Ведь это у нее на пальце обручальное кольцо с сапфиром, и Элен Дюбуа его, несомненно, заметила. Это она, Эми, держит в своих руках будущее Маркуса. Она одна может спасти его наследство… или разоблачить и погубить его.
Эми дала слово, а Маркус взамен отдаст ей все свое внимание. Это в его же интересах. Кому бы ни принадлежало его сердце, ее он будет холить и лелеять, пока не добьется своего. Ради этого он готов даже жениться.
Из груди Эми вырвался стон. Какая же она дура, что поверила, будто все его ласковые слова не притворство. Ей бы лучше прислушаться к тому, что говорила его тетка, и полагаться на собственное благоразумие. И не следует искать в словах Элен Дюбуа какой-то особый смысл.
Эми чуть ли не бросилась бежать дальше, проклиная себя за доверчивость. Согласиться на безумное предложение Маркуса Беллингема!..
Девушка не заметила, как миновала сосновый бор и оказалась у дальнего конца поместья на берегу реки, такой спокойной, что было трудно представить ее себе в бурном состоянии. Она стала вглядываться в мелководье, пытаясь обнаружить блестки золота, которым якобы славилась река.
— Красиво, правда? — услышала она за спиной знакомый голос.
— Здравствуйте, Келли…
— Меня зовут Ронан, леди. К чему эти формальности?
— Если не возражаете, я все же предпочитаю придерживаться приличий, — ответила Эми, не заботясь о том, что выглядит высокомерной и чопорной. Этот человек был ей неприятен, и она ему не доверяла, как бы ни сочувствовала его горю.
— Вы увидите, дорогуша, что в этой части Ирландии не любят разводить церемонии. Мы будем частенько видеться до того, как вас свяжут брачными узами. Вы еще не наметили день? Не сомневаюсь, что Маркус не заставит свою невесту ждать слишком долго.
Неприязнь к Ронану все росла. Он был ничтожным и грубым типом, но именно перед ним роль невесты надлежало разыграть самым убедительным образом.
— Мы еще не назначали день. Вы ведь помните, что тетя Маркуса недавно скончалась, и светские приличия…
— Я же вам сказал, дорогуша, — фыркнул Келли, — в Кэлланби не обращают внимания на светские приличия. Крахмальные манишки мы оставляем в Дублине, здесь они нам ни к чему.
— Да ну? — удивилась Эми. — А как же сэр Эдмунд Чэпмен и его дочери и вся эта знать, что приезжает сюда летом, чтобы подышать свежим горным воздухом?
— Обыкновенные городские жители. Вряд ли вам захочется иметь с ними дело. Впрочем, сэр Эдмунд и его выводок не намного лучше. А вот французская мамзель — ничего. Она другая.
Келли подмигнул со значением, но Эми от него отвернулась.
С гордо поднятой головой она прошла мимо Келли. Какой это все-таки гнусный человечишка! Однако его надо опасаться. Стоит ей хоть раз оступиться, и можно не сомневаться, что он не упустит возможности заработать на сплетне. А ни ей, ни Маркусу, ни покойной леди Беллингем не нужен скандал.
Эми спустилась к обеду одновременно с боем старинных часов. Маркус уже был в гостиной с бокалом в руке. Он переоделся и выглядел безупречно — настоящий джентльмен. Какой контраст между ним и его партнером, подумала Эми.
Она была рада, что тоже переоделась в свое любимое платье из муара персикового цвета с воланом по подолу и довольно большим декольте. Волосы она довела до блеска с помощью щетки и зачесала вверх, оставив на шее и висках вьющиеся пряди. Маркус подошел и поцеловал ей руку.
— Вы очаровательны, — серьезно сказал он. — Хотите выпить перед обедом?
— Нет, спасибо. Признаюсь, я страшно проголодалась. — Это прозвучало слишком по-детски, а ей хотелось выглядеть такой искушенной, как… как… — Я встретила мадемуазель Элен Дюбуа во время прогулки, — сказала Эми, пристально глядя на него и пытаясь определить, потеплеет ли его голос, когда он будет отвечать.
— Да, знаю. Она вам понравилась?
— Мы только познакомились. Она показалась мне приятной…
— Ах, Эми, — рассмеялся Маркус. — Уверяю вас, нет повода ревновать меня к кому бы то ни было…
— Вот еще, ревновать! — горячо возразила Эми. — Я и говорила-то с ней всего несколько минут.
— И задумались над тем, насколько хорошо я ее знаю. Потому что не успел я приехать из Дублина, а она уже прибежала. Вы станете это отрицать?
— Не стану. — Эми еле удержалась от того, чтобы по-девчоночьи не топнуть ножкой. — Но разве не естественно мое желание узнать побольше о ваших друзьях?
Маркус наклонился и поцеловал ее в кончик носа.
— Тогда будьте уверены, что Элен не больше чем друг. А чтобы совсем вас успокоить, скажу, что она приходила не для того, чтобы увидеть меня. Она принесла приглашение на обед к Чэпменам на завтра.
— О! — выдавила Эми, чувствуя себя уж совсем в дурацком положении. Забавно, но она никогда раньше не думала, что ревнива. Впрочем, у нее не было возможности для проявления этого чувства. — Значит, вы собираетесь бросить меня им на съедение? — вдруг испугалась она. Маркус все же сунул ей в руку рюмку, как она ни отнекивалась, и Эми, почти не замечая, что делает, отпила глоток.
— Вам придется встречаться с людьми, Эми. И лучше знакомиться с ними по одному, чем столкнуться сразу с целой толпой любопытных.
— Прошу меня извинить. Вы правы, но я еще не привыкла к тому, что происходит, и мне нужно время, чтобы приспособиться…
Маркус взял у нее рюмку, и она с удивлением заметила, что осушила ее до дна. Но алкоголь помог ей расслабиться.
— Это мне следует извиниться, моя дорогая, за то, что втянул вас в эту авантюру, не дав вам опомниться. При нормальных обстоятельствах я бы стал за вами ухаживать и…
— Сомневаюсь, — сказала Эми, внезапно почувствовав, какой ясной стала голова. — При нормальных обстоятельствах вы не стали бы за мной ухаживать, так что не разыгрывайте любовь там, где ее нет. Мы ведь одни, и в этом нет никакой нужды. Останемся друзьями, идет?
— Как хотите, — сказал он холодно, пожав плечами.
Ей этого не хотелось, но так будет лучше. А то она, чего доброго, выдаст свои настоящие чувства.
В этот момент загудел спасительный гонг, и Маркус повел ее в столовую. Зачем весь этот фарс? — почти в истерике подумала Эми. Ведь кроме них двоих здесь были только слуги.
— Вам что-то кажется странным, голубушка?
Хотя она и понимала, что ласковое обращение к ней было предназначено для ушей слуг, ее сердце почему-то затрепетало.
— Вовсе нет. Просто я подумала, как бы все это понравилось вашей тетушке, — с невозмутимым видом ответила Эми, глядя ему прямо в глаза. — Печально, что ее нет с нами.
Маркус стиснул зубы, и Эми поняла, что он правильно истолковал ее слова. Будь леди Беллингем здесь, Эми Финч превратилась бы в компаньонку, избавленную от обязанности разыгрывать чужую роль.
— Будем надеяться, что тетушка благословляет нас сверху.
