– Эта девочка – олицетворение зла, – сказала она принцам-теням, окружившим ее постель в ожидании ее пробуждения. – У нее лицо ангела, но безнадежно темное сердце. – Лара пересказала их разговор с Ниурой и подытожила: – Мы должны похитить девушку и спрятать ее там, где Колгрим не сможет найти ее. Если Книга Правления гласит, что она его избранная, значит, никакая другая не сможет родить ему сына. Мы должны сделать именно так. Мы не можем верить ее обещанию не говорить Колгриму о нашей встрече. Я заметила, она уже влюблена в него.
– С осуществлением этого плана в Хетаре могут возникнуть сложности, – предположил Калиг.
– Хетар собирался заключить союз с Колгримом, отдав ему в жены дочь самого влиятельного Дома своего государства. Так пусть они посмотрят на последствия своих действий, – предложила Лара.
– Но где мы найдем такое место, в котором Колгрим не отыщет своей невесты? – спросил Лотэр.
– Мы не должны впускать это воплощение Тьмы в Шуннар, – тихо сказал Калиг.
– Мы спрячем ее прямо у них под носом, – ответила Лара. – Не сомневайтесь, они не смогут найти этот тайник, но, даже если такое случится, мы немедленно переместим ее в другое место.
– Так где же это? – спросил Насим.
– Только я и Калиг будем знать об этом, – сказала Лара. – Ты же должен вернуться в Хетар, так как ты член Высшего совета. Когда обнаружат, что девушка исчезла, к тебе непременно возникнут вопросы. Нужно, чтобы ты смог честно ответить, что не знаешь, где она. Возвращайся в апартаменты Совета.
И прежде чем принц Насим успел ответить, Лара сама отправила его назад. Времени на споры не оставалось, а Насим любил поспорить.
Остальные принцы-тени тихонько рассмеялись, наблюдая за действиями Лары. Обернувшись своими плащами, они исчезли, оставив Калига и Лару наедине.
– Так где же это место? – спросил Калиг, взяв руку Лары и поцеловав ее.
– В Дальноземье есть место, известное как Хрустальный водопад. Если хетарианцы покинули водопад, а они когда-то населяли эту местность, то мы сможем спрятать ее в крошечной пещере, укрытой ниспадающими водами, – сказала Лара. – Давай отправимся туда и посмотрим.
Калиг укрыл ее своим белым плащом, и они перенеслись в место назначения. Лара обрадовалась, увидев, что большой водопад по-прежнему шумел и струился, и оставался таким же кристально чистым и прекрасным, как и всегда. Невероятной высоты деревья древнего леса, окружавшего водопад, когда-то в давние времена были вырублены хетарианцами из жажды добыть как можно больше древесины. Однако лесные феи, во главе с Таносом, мужем королевы, вновь посадили деревья. Затем Танос наложил на них заклятие, благодаря которому с тех самых пор ни один смертный не мог свалить ни одного дерева в тех лесах. Теперь лес снова уходил вершинами в небо и оставался нетронутым вот уже восемьдесят лет.
Озеро у подножия водопада было столь же прозрачным и великолепным, окруженное покрытыми мхом валунами. Лара провела Калига по узкой тропе, невидимой глазу смертных, остановила быстрые струи водопада на мгновение, лишь чтобы успеть забежать за них и пройти по тонкому выступу к пещере. Как только они ступили внутрь, водопад зашумел снова. Пещера была тесной, темной и холодной. Потолок был не больше восьми футов в высоту. В глубину она уходила на девять футов, ширина составляла футов десять. Пространство было правильной четырехугольной формы, по задней стене проходил выступ.
– Мы поместим ее в стеклянный сундук, – сказала Лара.
– Погрузив в глубокий сон, без сновидений, – кивая, добавил Калиг.
– В городе уже близится рассвет, – заметила Лара. – Мы должны сделать это, пока она не проснулась. Колгриму больше не увидеть ее.
– Используй же свои волшебные чары, моя фея, – сказал принц-тень.
Слова Лары гулко разнеслись по пещере:
Как только эхо затихло, на каменном уступе появился резной стеклянный сундук, украшенный золотом, с темно-зелеными бархатными подушками внутри. Сундук лучился нежным светом, пульсировавшим, словно в ритме биения сердца. Внутри лежала Ниура в своей простой белой сорочке, погруженная в крепкий спокойный сон.
– Свет не выходит за пределы сундука и не виден снаружи даже ночью, – пояснила Лара Калигу. – Спокойствия и безопасности радия прошу тебя, милорд, своим заклинанием закрыть вход в пещеру, чтобы ее не могли найти даже случайно.
Калиг подошел и заглянул в стеклянный короб.
– Она очаровательна, – заметил он. – Как это драматично, что она рождена служить распространению зла.
– Но мы в очередной раз остановили зло, – сказала Лара тоном победителя.
– Это не так, любовь моя, – тихо ответил Калиг. – Колгрим этого так не оставит. Если Книга Правления гласит, что эта девушка его избранная невеста и произведет на свет его сына, он перевернет и землю, и небеса, чтобы найти ее. Мы лишь замедлили процесс.
– Почему ты настаиваешь на том, что предсказание Кронана верно? – разгневанно спросила Лара.
– Это предсказание не одного только Кронана. Лара, любовь моя, оно было начертано звездами бесчисленное множество веков назад, – сказал Калиг и, обернув их обоих своим плащом, вернул в Шуннар. – Вспомни историю, которую поведал тебе учитель Башкар, когда ты занималась с ним. Он рассказывал тебе, как Хетар только зачинался как мир, окутанный туманами и облаками. И что мы, принцы-тени, вышли из этой дымки, что повелители лесов произошли от духов деревьев, а народ Центроземья от духов земли, так же как и кланы Дальноземья, а короли Прибрежной провинции вышли из морей. Предками теран были духи земли и холмов. Когда туман рассеялся, пред взором предстал мир, прекраснее которого еще не было. Однако его красота в конце концов привлекла и злых духов. Они отвоевали часть Хетара, которая теперь зовется Темными Землями, но они всегда стремились заполучить весь Хетар. Тогда и началась борьба Света и Тьмы. Преимущество всегда было на стороне Света, так как в его распоряжении была большая часть этого мира. Но по мере того как смертные становились более умными и менее бескорыстными и чистыми сердцем, зло начинало оказывать на них воздействие. В богатстве как таковом нет ничего плохого, если ты способен разделить его с кем-то, кому повезло чуть меньше. Однако жадность – чистейшее проявление зла. Некоторые смертные менее удачливы, чем другие. Но те, на чьей стороне фортуна, не имеют права ставить себя выше остальных. Разве все жители Хетара равны? Быть может, только в глазах Небесной канцелярии. Те, кто прилагают больше усилий и достигают успеха, получают и более высокий статус, но при этом не должны унижать и оскорблять тех, от кого удача отвернулась, – стал напоминать Калиг. – Сначала четкое деление жителей Хетара действовало во благо. Ничто не мешало людям продвигаться выше, покидая касту, в которой они родились. Но затем Хетар остановился в развитии собственной системы, используя богатство ради достижения власти и не допуская к ней людей, которые могли бы по-настоящему вести этот мир вперед. Зло становилось сильнее. Мы, принцы-тени, и волшебные народы попытались дать Хетару последний шанс. Да, ты была рождена для их спасения, но, когда стало очевидно, что тебе не справиться с этой миссией, твоя судьба была изменена. Не Кронан подписал Хетару этот приговор. Они сделали это сами.
– Так что же случится с Хетаром? – спросила Лара.
– Прежде чем истечет год, волшебные создания, что защищали этот мир, покинут его, – сказал Калиг.
– Но ведь я остановила Колгрима, – снова запротестовала Лара.
– Ты лишь задержала его, – повторил Калиг. – Не более того, любовь моя.
– Я не могу поверить, что у Хетара нет никакой надежды. Я останусь, пока не смогу убедиться в этом
